— Лучше не позволять старику Го опозориться перед товарищем этого господина.
Она аккуратно свернула черновик, спрятала его в рукав и подошла ближе. С величайшей скромностью и учтивостью она поклонилась пожилому господину, а тот ответил ей не меньшей вежливостью. Старик Го велел ей обращаться к нему как к господину Чжоу.
Сначала Хунчэнь не сразу поняла — но затем вдруг осознала.
Господин Чжоу?
Тот самый знаменитый почетный член Академии Государственного Учения? Тот самый гений, который в двадцать восемь лет стал наставником наследного принца? Разве не ходили слухи, что он уже впал в старческое слабоумие и пребывает дома на покое?
— Он приехал в уезд Ци навестить своего ученика — нашего уездного начальника, — небрежно пояснил старик Го. — Тот был его последним учеником. Служил-то он в Академии Ханьлинь неплохо: ещё пару лет — и, поднабравшись опыта, умело угодив императору, получил бы назначение в богатый и процветающий край. А он вдруг прямо в Академии заявил: «Постоянно развлекать государя — не моё призвание. Я хочу принести хоть какую-то пользу простым людям».
Раз они теперь не в столице, старик Го позволял себе говорить откровенно. В его академии и так обосновалась целая куча чиновников из столицы, так что он давно перестал церемониться.
Господин Чжоу, очевидно, знал нрав старика Го и не обиделся, лишь вздохнул:
— У него такой характер… Ему не следовало становиться чиновником. Но теперь, по крайней мере, он далеко от столицы, в глухомани, где меньше поводов для гнева. Пусть лучше здесь спокойно живёт, чем однажды устроит скандал, из-за которого его и спасти будет невозможно.
Он улыбнулся:
— К тому же за эти годы на службе он стал куда осмотрительнее. Раньше был весь в острых углах, а теперь, глядишь, и сгладил их.
Действительно, уездному начальнику трудно сохранять упрямую прямоту. Над ним возвышалось столько начальников, да и местные землевладельцы не позволят вести себя вызывающе. Если ещё и честным хочет остаться, не вступая в сговоры, — жизнь превращается в сплошные муки.
Господин Чжоу говорил о своём ученике с теплотой в глазах. Несмотря на всю свою славу, в заботе о младших он ничем не отличался от простого деревенского старика.
— Аньчэнь, — обратился к ней старик Го, — я позвал тебя именно из-за дела этого бездарного ученика старого Чжоу. Ты, верно, уже слышала?
Он таинственно приблизился:
— Объявление прямо у ворот нашей академии повесили.
— Да, — кивнула Хунчэнь. — Говорят, сын уездного начальника заболел странной болезнью и ищут знахаря.
— Ты обязана помочь, — торжественно произнёс старик Го, положив руку ей на плечо.
Хунчэнь удивилась:
— Учитель, вы, верно, ошибаетесь. Я не лекарь и в медицине почти ничего не смыслю. Разве что в юности, изучая классики, бегло просмотрела пару медицинских трактатов — не больше, чем любой другой учёный. Если я стану лечить, это будет не помощь, а убийство.
Старик Го махнул рукой:
— Просто взгляни. Как увидишь — всё поймёшь.
Хунчэнь сразу поняла: болезнь, очевидно, не из простых. Скорее всего, в ней есть нечто такое, о чём нельзя говорить вслух. Но отказать старому наставнику значило бы показать себя невоспитанной. А ведь именно в таких мелочах и проявляются все тяготы человеческих связей: стоит завести знакомства — и покоя не жди. Хотя и полное одиночество тоже не подарок.
Старик Го повёл ученицу, фактически прогуливающую занятия, но другие наставники лишь прикрыли на это глаза.
Солнце стояло в зените, неумолимо палило землю. Люди на улице вяли от жары, даже уличные торговцы выглядели обессиленными.
Господин Чжоу, слегка дрожа, сошёл с повозки. К нему тут же подскочил средних лет учёный муж и, краснея от стыда, поклонился до земли:
— Ученик виноват… Не ожидал, что вы потревожитесь лично.
Господин Чжоу мягко похлопал его по плечу:
— Я видел тебя с детства. Ты мне как родной сын. Как я мог оставаться в стороне, когда Лунъэр тяжело болен? Пойдём, поздоровайся с дядей Го.
Хунчэнь скромно шла позади старика Го.
Чиновник без малейшего пренебрежения поклонился до земли. Ведь старик Го, хоть и пользовался уважением, всё же был лишь главой академии. А уездный начальник, пусть и седьмого ранга, будь он менее благороден, мог бы и не кланяться так низко — никто бы его за это не осудил. У старика Го, конечно, много учеников и покровителей, но никто не станет из-за этого преследовать чиновника в захолустном Ци.
Но этот уездный начальник вёл себя искренне. Он совсем не походил на типичного чиновника. Скорее — на самого наивного книжника: за сорок, уставший, с неряшливо подстриженной бородой, но с глазами, полными той же чистоты, что и у самых юных воспитанников академии.
Был ли он хорошим чиновником — вопрос спорный. Но плохим, похоже, не был.
Похоже, уезду Ци повезло: пришёл честный, рассудительный и нежадный начальник. Пусть даже на несколько лет — народу от этого только лучше.
Хунчэнь вошла вслед за стариком Го в уездную управу — и замерла.
Говорят, чиновники не ремонтируют свои управы — такова негласная традиция. Но здесь всё было иначе. Не роскошно, но чрезвычайно опрятно: вымощенные плитами дорожки, яркие цветы в клумбах (она сразу узнала несколько видов с горы Цанцин), каменные столы и скамьи — всё выдержано в изысканной простоте.
Хунчэнь хорошо помнила эту управу.
Когда-то, будучи Цзян Хунчэнь, её похитили и продали в Цзиньчэн. Отец пришёл выкупать её и привёл в уездную управу. Тогда здание было ветхим и мрачным, внушало ужас.
Это был первый шаг в реку страданий, и она запомнила каждую деталь.
Не ожидала, что всё так изменится.
Она уже начала относиться к уездному начальнику с симпатией — но как только подошла к двери комнаты его сына, тут же схватилась за голову и пожалела об этом. Хотя… отец может быть героем, а сын — мерзавцем. Ничего удивительного.
Из комнаты доносился стон за стоном.
Господин Чжоу тут же зарыдал:
— Что с моим Лунъэром? Ему всего пятнадцать! Как он мог так заболеть?
Хунчэнь остановилась у двери и тихо спросила уездного начальника:
— Вашему сыну, верно, уже вызывали лекарей? Что они сказали?
Тот растерянно покачал головой:
— Пригласили больше десятка. Ни один не смог поставить диагноз. Один — ещё куда ни шло, но десяток? Я совсем не знаю, что делать.
— Блю-ю-ю!!
Из-за двери пахнуло кислой вонью. Служанки, не удивляясь, быстро убрали рвотные массы и уложили юношу обратно, после чего молча вышли.
Старик Го толкнул Хунчэнь в бок:
— Видишь? Внимательно посмотри. По-моему, он одержим.
Сквозь щель в двери было видно: лицо юноши опухло, глаза закрыты, тело время от времени судорожно дёргается. Но самое страшное — живот: раздутый, как барабан, и что-то внутри явно шевелится.
Старик Го лишь мельком взглянул — и тут же отвёл глаза, не в силах смотреть дальше.
Хунчэнь прикрыла нос, чувствуя себя хуже других, и спросила уездного начальника:
— Господин, не кажется ли вам, что ваш сын… беремен?
Уездный начальник: «……»
Господин Чжоу: «……»
Наконец чиновник выдавил:
— Лекари не осмеливались так говорить… Но я, хоть и не врач, с детства читал книги, в том числе и медицинские. Диагностика у меня неточная, но…
— Времени мало, — перебила Хунчэнь. — Прошу вас…
(Не тратьте моё время на болтовню.)
— Да, похоже на беременность. Но мой сын — мальчик, ему пятнадцать, он ещё не женился, так что…
Действительно, в это трудно поверить.
— Понятно, — вздохнула Хунчэнь и вошла в комнату. Подойдя к постели больного, она приподняла ему веко.
— Подайте таз с горячей водой.
Хотя она была юной и прекрасной девушкой, уездный начальник не слишком ей доверял. Но, зная её репутацию и видя рядом старика Го с учителем сына, всё же надеялся на чудо и велел слугам принести воду.
Пар поднимался от таза. Хунчэнь достала короткий клинок и одним движением разрезала одежду больного, сделав надрез на животе.
Уездный начальник ахнул, но не успел сказать и слова, как Хунчэнь резко вонзила лезвие в живот сына. Юноша вскрикнул от боли, лицо его покраснело, он забился в конвульсиях. Отец чуть не лишился чувств.
— Вы…!
На кончике клинка «Цинъфэн» извивался длинный червь — толщиной с большой палец, длиной с руку, с гладкой чёрной кожей и постоянно высовывающимся языком.
Бах!
Две служанки тут же рухнули в обморок. Уездный начальник, будучи истинным отцом, не упал в обморок, но смотрел на сына, дрожа как осиновый лист. Через брюшную стенку живот сына то надувался, то сдувался, будто что-то страшное вот-вот прорвётся наружу.
— Что… что это?!
Едва он договорил, как снаружи раздался вопль:
— Мой сын!
Красная фигура ворвалась в комнату и бросилась к постели, обнимая больного и рыдая:
— Ты, проклятый! Всего полгода я отсутствовала — и ты довёл моего ребёнка до такого состояния! Хочешь убить меня?!
Лицо уездного начальника покраснело. Он резко встал и кивнул двум крепким служанкам. Те мгновенно схватили женщину в красном и вывели её вон.
Как только она исчезла, господин Чжоу фыркнул, явно недовольный, и сел, тяжело дыша. Он явно не одобрял эту женщину, но, помня, что сейчас важнее всего — больной, сдержал гнев и с трудом произнёс:
— Какой беспорядок… Как не стыдно! Госпожа Хунчэнь, вы поняли, в чём дело с Лунъэром?
Уездный начальник тоже с надеждой смотрел на неё.
Хунчэнь нахмурилась, подперев подбородок, и, наклонившись над больным, прикоснулась кончиком клинка «Цинъфэн» к его переносице.
Господин Чжоу испугался:
— Осторожнее!
Уездный начальник тоже закричал:
— Только не…! — После того, как она без предупреждения вонзила нож в живот сына, он боялся, что теперь она ударит в голову — и тогда лечить будет нечего.
Из клинка «Цинъфэн» вырвался ледяной холод, пронзивший череп больного. Тот мгновенно распахнул глаза и сел, оглядываясь с растерянностью.
Уездный начальник обрадовался:
— Лунъэр!
Юноша медленно повернул голову, и на лице его отразился ужас:
— Отец… живот болит… И кто-то рвёт мне руки и ноги… Так больно!
Отец крепко обнял его и с надеждой посмотрел на Хунчэнь.
Та без выражения покачала головой и тихо спросила:
— Не стану ходить вокруг да около. Ты в опасности и, вероятно, не хочешь мучиться дальше. Скажи честно: какое зло ты совершил?
Все замерли.
Господин Чжоу не мог поверить своим ушам. Уездный начальник всполошился:
— Что вы такое говорите? Мой сын — послушный и добрый мальчик! Он никогда не делал ничего плохого!
Юноша шевельнул губами, но взгляд его оставался растерянным.
Господин Чжоу погладил его по голове и тихо сказал:
— Госпожа Хунчэнь, я ручаюсь за этого ребёнка. Он добрый, весёлый, без дурных привычек, свойственных богатым повесам. Каждый раз, проходя мимо нищих, он обязательно подавал милостыню — даже зная, что многие из них просто обманщики. Помню, в прошлом году он приехал со мной в столицу на мой день рождения и отдал в подарок столетний женьшень одной девочке, которая просила денег на лекарства для отца. Позже выяснилось, что это была афёра… Но он был рад: мол, раз отец девочки здоров — это прекрасно!
http://bllate.org/book/2650/290667
Готово:
