Большой Чёрный шёл не особенно быстро: несколько шагов — и остановка. Однако он прошёл подряд две улицы и уселся перед одним домом, больше не двигаясь. Хунчэнь подошла и постучала в дверь.
Всего несколько ударов — и дверь распахнулась. Из неё выглянул мужчина с раздражённым лицом, но, увидев Хунчэнь, замер в изумлении.
Хунчэнь тоже на миг опешила:
— Господин Му?
Э-э… В пространстве нефритовой бляшки мгновенно возник целый рой многоточий.
«Хунчэнь, разве ты только что не говорила, что господин Сюэ хочет раздобыть для своей приёмной дочери тайный рецепт зачатия? Та замужем много лет, но бездетна, и он сильно переживает. Так откуда же у него внучка?»
Увидев ребёнка у неё на руках, господин Му вдруг обрадовался до слёз, вырвал малышку из её объятий и крепко прижал к себе:
— Нюня!
Хунчэнь впервые видела, как этот суровый, закалённый человек проявляет такие чувства. Он долго возился, устраивая ребёнка в доме, позвал няньку присмотреть за девочкой и лишь потом нашёл время поблагодарить. Он неловко улыбнулся:
— Госпожа Хунчэнь, пожалуйста, сделайте вид, будто ничего не видели. Этот ребёнок… эх… помогите мне, будто бы вы ничего не знаете.
После радости лицо господина Му слегка позеленело. Хунчэнь нахмурилась:
— Ладно, это не моё дело.
Сейчас у неё и без того полно забот — некогда вмешиваться в чужие семейные дела.
— Но сегодняшнее происшествие видели многие. За вами гналась толпа зевак — их было по крайней мере с десяток. Новость не удастся скрыть.
Господин Му хлопнул себя по лбу, на лице появилось отчаяние. Он тут же побежал разгонять любопытных. Хунчэнь не стала его задерживать и сразу же отправилась за покупками: ей понадобились жёлтая бумага и киноварь. Затем она обняла Большого Чёрного за шею и долго уговаривала его, обещая множество лакомств, пока наконец не надрезала ему кожу на загривке остриём Цинъфэна, чтобы взять немного крови.
Было, вероятно, больно, но Большой Чёрный не издал ни звука. Зато Да Хуань жалобно завыл.
Да Хуань — сука. Похоже, она в него втрескалась.
Собрав всё необходимое, Хунчэнь сняла комнату в гостинице, расположенной рядом с тем странным ящиком, и заперлась, чтобы начать рисовать талисманы.
Пристав Ли одним зовом собрал более двадцати отборных бойцов. В их управе, конечно, служило гораздо больше людей, но только эти обладали настоящим боевым мастерством. Остальных, менее умелых, даже не стали призывать.
Небо темнело, луна уже взошла над кронами деревьев. Сегодня небо затянули плотные тучи, и мелкий дождик начал накрапывать — самое подходящее время.
В уезде Ци было множество древних улочек.
Казалось, они существовали испокон веков. Во времена предыдущей династии, когда разбойники вторглись в город и императорские войска отступили, местные жители сами подняли восстание и три дня удерживали врага, используя запутанную сеть этих переулков, пока не подоспело подкрепление. Так было спасено бесчисленное множество жизней.
С тех пор улочки размножались, переплетаясь всё сложнее. Чужаку в них неизбежно заблудиться, а даже местные порой сбивались с пути.
В самом конце южного переулка стояли три больших, но сильно обветшавших черепичных дома. На стенах зеленели пятна плесени.
Хунчэнь вошла внутрь только с Сяо Мо и приставом Ли. Остальные бойцы заняли позиции с луками наготове.
Да Хуань и Большой Чёрный упрямо отказывались заходить дальше — ни на шаг. Ещё до входа в переулок множество одушевлённых растений тревожно шептали ей, умоляя ни в коем случае не приближаться к этому дому. Но теперь всё вокруг будто окаменело. С первого взгляда дом окутывал густой чёрный туман, от которого исходило зловоние, вызывающее тошноту — казалось, вот-вот вырвет даже ужином.
Сяо Мо почувствовал лёгкое недомогание.
Пристав Ли тоже нахмурился:
— Это ощущение… напоминает мне то время, когда мы сражались с Северной Янь. Там погибло несколько тысяч человек, летом тела не успели убрать, и полгода спустя от того поля боя всё ещё несло такой вонью, что голова кружилась.
Хунчэнь молча вытащила два талисмана и приклеила их прямо на лбы обоим:
— Не снимайте.
Пристав Ли бережно прижал ладонь к переносице, боясь, что талисман упадёт — ведь она просто шлёпнула его, и держится ли он крепко, неизвестно.
Хунчэнь легко постучала в дверь.
...
— А Чжуан, посмотри на нашего внука. Какой красавец! Взгляни, какие брови и глаза — точь-в-точь твои! — под зелёной листвой стояла женщина в ярко-розовом халате и, улыбаясь, поднесла к Цзян Чжуану красивого мальчика.
Лицо Цзян Чжуана было бесстрастным, но в глазах мелькнула тёплая искра. Он взял ребёнка и нежно покачал.
Он держал малыша с завидной ловкостью, и его движения выдавали большую привычку ухаживать за детьми. Женщина улыбнулась ещё шире:
— Мы будем всегда вместе, хорошо?
Цзян Чжуан кивнул:
— Хорошо.
В этот момент ему и правда казалось, что всё прекрасно.
— Вся моя жизнь — обыденность. Родители обычные. Жена — головная боль. Дочь красива, мила и послушна, но не родная. Сын учился, да только не научился быть человеком: дома не знает, что лучшее надо сначала отдать отцу с матерью. В будущем точно станет неблагодарным.
Внезапно он вспыхнул гневом:
— Почему я должен жить такой жизнью?! Почему?!
Женщина мягко обняла его и тихо утешала:
— Не бойся. Больше так не будет. Ради тебя я стану образцовой женой. Наша дочь будет очень-очень послушной и даже родит нам внука. Посмотри, какой он замечательный! Держи его крепче, вот так.
Её глаза сияли необыкновенной нежностью.
БАХ!
Дверь распахнулась.
Хунчэнь одним шагом вошла внутрь и сразу же пнула Цзян Чжуана, вырвав из его рук ребёнка.
Сяо Мо проворно оттолкнул Цзян Чжуана назад, прямо в объятия пристава Ли. Тот начал извиваться и тянуться к Хунчэнь:
— Ребёнок! Мой ребёнок! Что вы делаете? Верните его!
Женщина же пристально уставилась на Хунчэнь, глубоко вдохнула и, наслаждаясь, прищурилась:
— Какой аромат! Восхитительно! Тебя надо скормить моему внуку — он тогда быстро подрастёт.
Перед глазами Хунчэнь мелькнул длинный язык — чёрно-красный и мерзкий. Она мгновенно швырнула ребёнка на пол, и в тот же миг Цинъфэн сверкнул, рассекая язык на куски. Мясо упало на землю и превратилось в гнойную жижу.
Цзян Чжуан остолбенел.
Хунчэнь тут же прилепила ему на лицо талисман. Он вздрогнул, пришёл в себя и, увидев Хунчэнь, широко раскрыл глаза:
— Хунчэнь?
Тут же вспомнил всё, что только что делал, и покраснел до корней волос — ему так захотелось провалиться сквозь землю от стыда.
— Выходи пока, — сказала Хунчэнь, серьёзно глядя на него.
Женщина же нежно посмотрела на них и игриво улыбнулась:
— Зачем уходить? Останьтесь! Тебе здесь не придётся утруждать себя работой. Ковать железо — тяжкий труд: целыми днями у печи, грохот, шум, а выкованные вещицы стоят гроша.
Цзян Чжуан побледнел и, тяжело дыша, отполз подальше от неё.
Женщина саркастически усмехнулась, покачала головой с сожалением:
— Ты и правда дурак, бездарность на всю жизнь. Посмотри на свою дочь — она же Лингист! В голове у неё наверняка полно рецептов создания духовных артефактов. Она могла бы сделать тебя великим мастером, способным ковать артефакты, но молчит! Смотрит, как ты пыхтишь кузнецом. Ты зря растил её больше десяти лет — даже собака была бы благодарнее!
Пристав Ли и Сяо Мо подхватили Цзян Чжуана с двух сторон, а Хунчэнь стояла, улыбаясь, и слушала, как женщина пытается их поссорить.
Внезапно внутри раздался оглушительный грохот — рухнула половина стены, подняв облако пыли. На пол выкатилось мумифицированное тело.
Младенец, которого Хунчэнь прижимала ногой к земле, завыл от боли и начал корчиться.
Женщина наконец опешила, замолчала и, дрожа всем телом, обернулась:
— Дочь!!!
Она с диким воплем бросилась к телу девушки и, разрезав себе запястье, стала мазать кровью мёртвую плоть.
Тело лишь слегка дёрнулось и тут же рассыпалось на кости и прах. Женщина замерла, будто окаменев, и медленно подняла голову, оскалив зубы от ярости.
Хунчэнь молчала.
В пространстве нефритовой бляшки великие мастера наконец выдохнули и захохотали:
— Не зря говорят: главная причина гибели злодеев — излишняя болтливость!
Если бы эта дура не болтала и не была так уверена в себе, недооценивая Хунчэнь — ведь та всего лишь юная девчонка — у неё не было бы шанса засунуть талисманы очищения и громовые талисманы внутрь ритуального круга с помощью неизвестной лианы.
Эта лиана была частью самого дома, поэтому свободно проникала внутрь. Даже Да Хуань не справился бы так легко.
Женщина же окончательно сошла с ума: глаза налились кровью, волосы растрепались, и она превратилась в чудовище. Пристав Ли испугался и махнул рукой — на стене появились стрелки, которые одновременно выпустили стрелы, смоченные в горючем масле.
Дом вспыхнул.
Но пламя, коснувшись женщины, тут же погасло. Она осталась совершенно невредимой.
— Чёрт! Да она вообще человек?!
Пристав Ли съёжился. Стрелки тоже перепугались. Женщина взмахнула рукавом — огромный каменный стол во дворе взлетел в воздух и полетел прямо в стрелков.
— Госпожа!
Пристав Ли протянул руку к Хунчэнь, умоляя о помощи.
БАХ! Камень врезался в стену. Стрелки разбежались, как испуганные крысы. Хунчэнь тоже присела за деревом.
Пристав Ли: «...» А где же обещанное божественное могущество?
Хунчэнь моргнула:
— Мне всего четырнадцать, я хрупкая девочка с тонкой кожей. Пристав Ли, потерпите ещё немного!
Она быстро бегала вдоль стен, приклеивая талисманы, и ловко уворачивалась от женщины, уже полностью потерявшей рассудок и бушующей с глазами, полными крови.
— Вы…
— Не волнуйтесь! Я уже расставила талисманный круг иллюзий. Она, скорее всего, ничего не видит и блуждает в галлюцинациях.
Хунчэнь улыбалась.
Хотя этот талисманный круг она ставила впервые и до этого только читала о нём в книгах, сейчас не время говорить об этом — лучше внушить приставу Ли хоть немного уверенности.
Сначала пристав Ли дрожал от страха, но потом заметил, что безумная женщина действительно не может найти цель и метается вслепую. Правда, силы в ней было хоть отбавляй — всё, до чего она дотрагивалась, превращалось в труху. Двор быстро превратился в руины.
Тут он понял, что хорошо, что людей мало: если бы здесь толпилось больше народу, началась бы давка.
Но даже так он еле справлялся: женщина то и дело царапала его когтями. Видимо, она всё же кое-что видела и периодически бросалась именно на него. Ужас!
— ААА!
Камень рядом с головой превратился в пыль. Лицо пристава Ли стало мертвенно-бледным, и он покатился в сторону, еле уворачиваясь.
— Почему она гоняется только за мной, а не за Сяо Мо или Цзян Чжуаном?!
К счастью, в самый опасный момент талисман на его лбу вспыхнул, и когти промахнулись — всего на волосок.
Он выжил в боях, где лилась рекой кровь, но умереть от раздробленного черепа — это уж слишком позорно.
— Госпожа Хунчэнь, спасите! Спасите! Спасите!
Сяо Мо сидел на большом валуне и держал в руках два камня. Как только приставу Ли грозила опасность, он бросал камень рядом с ним.
Женщина, услышав шум, на миг замедляла атаку.
— Готово!
Хунчэнь вытерла пот со лба, вздохнула с облегчением, сжала зубы, подняла талисман на острие Цинъфэна и громко воззвала:
— Небесное наказание! Истреби зло!
Грохот!
С неба ударил гром, и молния попала прямо в женщину. Та мгновенно обмякла и рухнула на землю, но грудь её ещё слабо вздымалась — она осталась жива.
Пристав Ли рухнул на землю и тяжело дышал:
— И это не убило её?
— Ничего не поделаешь. Настоящие талисманы слишком дороги, пришлось использовать подделку, — пробурчала Хунчэнь.
Пристав Ли не понял, что такое «подделка», да и сама Хунчэнь не до конца разбиралась — так называли те талисманы в пространстве нефритовой бляшки, видимо, имея в виду, что их сила уступает оригиналу.
— Но и так неплохо. Есть ещё несколько людей в обмороке — надо допросить её.
Пристав Ли перевёл дух и приказал увести женщину. Хунчэнь тщательно очистила всю землю и здания вокруг, и только потом велела стражникам убрать последствия.
Кости, выпавшие из стены, оказались чёрными, как смоль, и выглядели отвратительно. Стражники, обернув руки толстыми мешками, собрали их в гроб.
http://bllate.org/book/2650/290665
Готово:
