Всё из-за того, что некий человек объявил голодовку и упорно требовал жениться на ней — какое ей до этого дело? А отец всё равно приказал наказать её розгами по семейному уставу.
Одно за другим — она давно ко всему привыкла. Привыкла держаться подальше от женщин. А потом семья окончательно обеднела, и её забрали в павильон «Диэ». Там её больше никто не мог оклеветать: женщины сами называли её лисой-соблазнительницей, так что она с радостью приняла эту роль. Но годы шли, и быть лисой стало скучно.
Госпожа Сюй прищурилась:
— Как бы хорошо было сбежать… Если бы только можно было начать всё сначала! Хунчэнь, я бы непременно выбрала себе в подруги такую красивую девушку, как ты. С тобой-то уж точно не подумаешь, будто я хочу увести у тебя мужчину.
Хунчэнь усмехнулась.
Пристав Ли потёр переносицу, не зная, смеяться или плакать:
— Госпожа, не мучайте меня! Наш уездный судья строг, как никто. Подозрения против госпожи Сюй серьёзны — она не может избежать ответственности. Но вы не волнуйтесь: даже если её посадят в тюрьму, никто её не обидит. Я лично подберу для неё хорошую камеру. А если вдруг приговорят к смерти, найду палача посильнее — одним ударом, без мучений. Боитесь, что будет страшно? Так пусть пьёт крепкое прощальное вино — заснёт и ничего не почувствует.
Госпожа Сюй поправила причёску, одёрнула одежду и, улыбнувшись Хунчэнь, холодно произнесла:
— Пойдём.
Она сделала шаг вперёд, но Хунчэнь снова преградила ей путь.
Даже стражники начали злиться, а лицо пристава Ли потемнело:
— Госпожа!
Хунчэнь махнула рукой:
— Не сердитесь, пристав. Я не из тех, кто говорит без толку. Сегодня ведь никто не умирал? Так откуда же взялся убийца?
Все замерли.
Пристав Ли перевёл взгляд на тело под белой тканью. Он лично осматривал его — человек был мёртв, мёртвее некуда.
— Э-э… Если вы сомневаетесь, скажем, что он умер в горах. Это никоим образом не отразится на вашей чайной. Тело всё равно нужно увезти — пусть судебный лекарь проведёт осмотр и установит точную причину смерти. Да и родных надо найти, чтобы они забрали покойника.
Хунчэнь покачала головой и небрежно подошла к носилкам. Резким движением сдернула покрывало и хлопнула «мёртвого» по щеке:
— Это не труп.
Все уставились на неё. Хунчэнь подняла руку и — бах! — дала ещё одну пощёчину. Затем развернулась и ударила второго.
Её жестокость заставила всех похолодеть.
Пристав Ли хотел что-то сказать, но промолчал.
Стражники тоже вздрогнули.
В эпоху Великой Чжоу не принято было осквернять мёртвых — это делали лишь в случае кровной мести. Кто бы мог подумать, что эта изящная, мягко говорящая госпожа окажется такой жестокой, что бьёт даже трупы!
— Госпожа, берегите руки! — закричали Сяомао и Сяоли, бросаясь вперёд. — Хотите бить — мы сами! Зачем трогать мёртвых, это же нечисто!
Тут же Шэн Сюань свалился с носилок, сел на землю и, ошарашенно глядя вперёд, поднял руку!
— А-а-а-а!!!
Стражники, несшие тело, бросили носилки и пустились наутёк.
Даже приставы чуть не лишились чувств от страха.
Но Хунчэнь быстро восстановила порядок:
— Не кричите! Я же сказала: никто не умирал. Эти трое живы и здоровы — просто им не хватает пощёчин, чтобы проснуться!
Стражники остолбенели.
Особенно те, кто лично осматривал «трупы». Их лица выражали полное недоумение.
— Не может быть! Мы же проверяли — точно мёртвые! Неужели мы не можем отличить живого от мёртвого?
Пристав Ли долго молчал, потом вдруг вспомнил слухи о госпоже Хунчэнь. Его лицо прояснилось, и он шепнул что-то своим людям. Стражники и приставы снова посмотрели на Хунчэнь — теперь с единственным выражением: «О, да это же богиня!»
Пусть думают, что хотят.
На самом деле их и без пощёчин пора было будить, но приставы этого не знали. Ли, однако, теперь полностью доверял Хунчэнь.
— Остальное предоставьте мне. Просто бейте — только руки госпожи не утомляйте.
Раньше он служил в армии и убивал не раз, так что не боялся такого. Он тут же набросился на «трупы» и принялся избивать их так, что те стали сине-зелёными.
И действительно — от боли они очнулись и начали стонать, держась за головы, как будто только что проснулись.
Шэн Сюань и его друзья наконец пришли в себя, вспомнили, что произошло, и пришли в ярость. Особенно Шэн Сюань — он бросился на госпожу Сюй:
— Ты, шлюха! Хотела меня убить?!
Его друзья подхватили:
— Ты же сама спишь с мужчинами! Почему нам нельзя? Притворяешься целомудренной, а сама истеричка!
Они, обычно вежливые учёные, теперь зверски оскалились. Даже стражники поморщились и схватили их, чтобы не дали в обиду Хунчэнь.
Госпожа Сюй замерла. Её лицо покраснело от гнева.
Хунчэнь подошла и обняла её за руку:
— Всего лишь мерзавцы. Не стоит из-за таких крыс портить драгоценную вазу. У тебя впереди ещё много хороших дней.
Она вздохнула и отвела подругу в сторону. Стражники, оцепенев, даже не попытались помешать.
— Кто сказал, что женщине, чтобы жить достойно, обязательно нужна чья-то помощь или мужчина? Разве мы сами не можем стать сильными? Вспомни принцессу Ин из Великой Юн. Разве ей не было хуже? Её собственный отец выдал её замуж за правителя Северной Янь, который получал удовольствие от убийств. Каждый день она терпела побои и унижения… Но в итоге сбежала обратно в Юн. Теперь она одна правит полцарством! Её брат-император осмеливается теперь посылать её в жёны кому-то?
Госпожа Сюй улыбнулась, поправила рукава и тихо сказала:
— …Не волнуйся. Теперь я всё поняла. Как смешно, что он так думал… и они тоже.
Сначала она не могла смириться, кипела от злости.
Но после того, как попыталась убить — пусть и безуспешно — гнев постепенно утих. Взглянув на этих жалких мужчин, она уже не чувствовала прежнего желания умереть вместе с ними.
— Жаль только, что я не очнулась раньше. Может, тогда спасла бы своего Бай-Бая.
— Принесите бумагу, чернила и кисть, — сказала она.
Хунчэнь кивнула, и Сяомао принёс всё необходимое. Госпожа Сюй взяла кисть и написала документ о разводе.
Она сама развелась с Шэн Сюанем.
Белый лист упал прямо ему на голову. Тот закружился от ярости, но не смог вымолвить ни слова.
На самом деле, никакого брака и не было: ни свахи, ни свадебных даров, ни письменного договора. Этот человек просто обманул госпожу Сюй. Даже в самые страстные моменты он, видимо, и не думал брать себе в жёны такую, как она.
Раз никто не умер, приставы и стражники не стали задерживать госпожу Сюй. Хунчэнь незаметно сунула им несколько красных конвертов — немного, но хватит на пару кружек вина.
Стражники охотно увезли Шэн Сюаня и его друзей, избавив Хунчэнь от лишних хлопот. В конце концов, они были земляками — так что держались за своих.
Шэн Сюань всё ещё орал, но даже если бы у него были учёные звания, после такого скандала их бы наверняка отобрали.
Когда всё утихло, Хунчэнь проводила всех и оставила госпожу Сюй у себя. Та сначала тщательно вымылась, даже добавила в воду листья грейпфрута, чтобы смыть нечистоту, а потом устроилась в гостевой комнате.
В доме царил хаос, и голова у Хунчэнь гудела. Она решила лечь спать.
Проспала до самого вечера.
Ло Ниан, боясь, что хозяйка проголодалась, принесла чай и осторожно поставила чайник на столик. Но, откинув занавеску, вскрикнула и уронила посуду.
— А?
Хунчэнь проснулась от шума. Сначала она ещё спала, но через мгновение застыла. Потом спокойно сняла с себя тонкое одеяло и бросила его на пол.
Бульк!
На пол покатились дюжина мёртвых мышей и одна золотая рыбка с белыми глазами — та, скорее всего, уже не жила.
— Что за чертовщина?
Ло Ниан нахмурилась:
— Кто-то издевается?
— Ничего страшного, — Хунчэнь потёрла виски, смеясь сквозь слёзы. — Просто кот пришёл поблагодарить.
Ло Ниан удивилась, но поверила. Взяв метлу и совок, она убрала всё и пробормотала:
— Вы опять кормите бездомных котов… Только не тащите их домой — а то наши заразятся блохами.
Блохи кусают людей, а укусы могут оставить шрамы — этого никак нельзя допустить.
— …Постараюсь, — вздохнула Хунчэнь. Она сама не искала встреч с бездомными котами, но они сами находили её. Как этот — явился сам.
За ужином госпожа Сюй уже выглядела лучше. Разговорившись, она с теплотой вспомнила своего кота:
— Бай-Бай такой заботливый! Всегда приносит мне подарки: мёртвых мышей, рыб, всякую мелочь… Кладёт прямо на подушку или под одеяло.
Она улыбнулась:
— В комнате невозможно находиться! Но я не хочу его расстраивать, так что тайком убираю всё. А он думает, что мне нравится, и гордо ходит вокруг, требуя, чтобы я его обняла.
Хунчэнь: «……»
Вот оно — происхождение беды!
Большой белый кот подошёл к хозяйке, ласково замурлыкал, потом подошёл к Хунчэнь и потерся о её ногу. Пинань, рассерженный, бросился кусать его за хвост. Но он был слишком толст и неуклюж — белый кот легко его одурачил и ушёл, гордо подняв голову. Пинань, обиженный, спрятался в объятия Хунчэнь и зашипел.
Хунчэнь рассмеялась. Её Пинань обычно не из робких — даже перед тиграми и леопардами не дрожит. А перед котом — струсил! Видно, в природе всё взаимосвязано.
Теперь Хунчэнь часто заходила в пространство нефритовой бляшки, чтобы поболтать. По словам великих мастеров, это называлось «поливать форум».
Она описала историю с котом и мышами — и получила кучу ответов от других владельцев:
«Моя Да-Хуа тоже злая — ловит мышь и обязательно делится со мной половиной, причём голову мне оставляет!»
«Мой Сяохэй — то же самое. Ночью встаю, а под ногой — труп мыши. Ужас!»
«Вам ещё повезло! Мой кот однажды бросил хвост мыши прямо мне в миску с едой. Наверное, это был его обедок…»
Хунчэнь хохотала до слёз.
Обитатели пространства нефритовой бляшки всё больше напоминали обычных людей, а не божественных существ. Она уже не стеснялась и говорила с ними запросто.
Госпоже Сюй некуда было идти, и она не хотела возвращаться в столицу. Так она и осталась жить в чайной. Среди девушек здесь и так было многовато — одной больше, одной меньше.
Хунчэнь поговорила с ней и поручила обучать Ло Ниан и других девушек музыке, шахматам, каллиграфии и живописи. Сама она тоже могла бы учить, но у неё не хватало времени, да и кроме рисования не была специалистом. А госпожа Сюй — настоящая мастерица, даже в столице считалась одной из лучших.
В прошлой жизни Хунчэнь не встречала эту девушку. Видимо, когда она приехала в столицу, та уже сошла со сцены. В этом ремесле столько талантливых женщин гибло молодыми — красота угасала, и они исчезали без следа.
Госпожа Сюй отнеслась к обучению серьёзно и была строгой учительницей.
Ло Ниан и другие девушки привыкли к тяжёлой жизни, так что строгость их не пугала. Напротив, они всё больше привязывались к госпоже Сюй и уважали её.
С такой наставницей Хунчэнь была уверена: когда девушки пойдут на экзамены в академию, хотя бы в манерах им снижать баллы не будут.
Она сама не видела в них недостатков, но знала: экзаменаторы обращают внимание на внешний вид и осанку. Человек благородной осанки, будь то мужчина или женщина, всегда получает больше баллов, чем тот, кто производит впечатление низкого происхождения. Ведь оценивают не только знания, но и первое впечатление.
Дни шли один за другим.
Погода становилась всё жарче.
Домашние питомцы целыми днями лежали в своих гнёздышках, не желая выходить на улицу. Все они высунули языки и лениво дремали.
http://bllate.org/book/2650/290659
Готово:
