У него в груди слегка ёкнуло. Монах Санчэнь как раз совершал обряд, когда его восьмигранное зеркало вдруг соскользнуло со стола, а сам он побледнел. Он на миг прервался, чтобы отхлебнуть чаю, а затем велел слуге срочно разыскать госпожу Хунчэнь. Всё это выглядело крайне подозрительно!
Речь шла о безопасности молодого господина — тут нельзя было проявлять ни малейшей небрежности.
Хунчэнь на миг опешила, но не успела и рта раскрыть, как пространство нефритовой бляшки вдруг мелькнуло. Задание на этот раз оказалось странным: кнопки «Принять» и «Отклонить» загорелись, но помимо этого — ни слова пояснения.
Её рука дрогнула — и она нажала «Принять».
«…Ну и руки у меня золотые!» — мысленно выругалась Хунчэнь.
Дело в том, что она всё чаще взаимодействовала с пространством нефритовой бляшки и часто общалась там с другими. Она уже поняла: так называемые задания реальности всегда возникают исходя из её собственных желаний. Они появляются только тогда, когда она сама хочет что-то сделать. В случае неудачи никакого наказания не последует — просто не получишь награду за успех.
Раз так, она и вовсе успокоилась.
Ладно, пойдём. Обряд очищения она никогда не проводила, но, наверное, это не так уж сложно. Старик Го рядом — этого достаточно. Хунчэнь коротко сказала нескольким однокурсникам и, даже не посоветовавшись ни с кем, вышла за ворота академии.
Сяо Мо уже ждал у ворот, держа лошадей у экипажа.
— Поеду с тобой, — сказал он, открывая дверцу и помогая Хунчэнь забраться внутрь. Сам же уселся на козлы и улыбнулся.
Хунчэнь слегка удивилась, моргнула, но ничего не сказала. Всё-таки с Сяо Мо управлять экипажем надёжнее.
Так они отправились в путь — целая процессия направилась к горе Цанцин.
Оттуда недалеко до её чайной, так что после завершения дела вовсе не обязательно возвращаться в академию — можно сразу домой.
Массивный алтарь возвышался посреди густого леса. С первого взгляда он казался довольно простым, но при ближайшем рассмотрении, возможно, из-за особого угла постройки, внушал трепетное величие.
Монах Санчэнь стоял на нём в золотисто-красной хабите. Под солнечными лучами он сиял так ярко, что почти не уступал самому Будде в храме.
— Уф!
Хунчэнь закатила глаза. Не успела она и окликнуть его, как Санчэнь уже грациозно спрыгнул с алтаря, учтиво поклонился и совершенно серьёзно произнёс:
— Не получается. Забирайся сама.
Увидев её изумление, Санчэнь горько усмехнулся:
— Я привык всех духов отправлять одним ударом меча — и всё, душа рассеивается.
На самом деле, он редко сталкивался с призраками. Чаще всего его приглашали на изгнание нечисти, и он просто отделывался от заказчиков пустыми обрядами. Иногда, правда, чувствовал слабые проявления, но для него это были лишь смутные ощущения — нечто вроде туманного ветерка, с чем невозможно вступить в диалог. Поэтому он просто разгонял или уничтожал всё подобное, не задумываясь.
— Обряд очищения — это не моё. Я уже всё перепробовал: читал сутры, совершал ритуалы, измучился до пота — и ни капли толку.
Хунчэнь нахмурилась и бросила взгляд вперёд. Там, прямо под солнцем, стоял бледный, почти прозрачный призрачный образ, сжимая в руках меч. За всё время после перерождения она видела несколько духов, но большинство из них либо избегали солнечного света, либо прятались в тени. Этот же, напротив, упрямо тянулся к солнцу.
Внезапно он обернулся. Хунчэнь вздрогнула, но тут же поняла: он смотрел не на неё, а… на Сяо Мо.
Она повернулась. Сяо Мо стоял неподвижно, лицо — как каменное, но в глазах блестели слёзы. В то же мгновение призрачный образ исказился в ярости, разинул рот в беззвучном, душераздирающем крике и яростно замахал мечом. Но никто не мог понять, что он пытался выразить.
Хунчэнь нахмурилась и посмотрела на монаха Санчэня. Тот напрягся всем телом: он не видел образа, но ощущал леденящий душу холод.
Слуги из дома Лю растерянно переглянулись, но всё же почуяли неладное:
— Учитель, госпожа Хунчэнь, что-то случилось?
Хунчэнь покачала головой и осторожно протянула руку к чёрному туману вокруг. От прикосновения её пробрал озноб — она резко отдернула ладонь.
— …Старый господин Лю не говорил, какая связь у него с тем скелетом?
Все переглянулись в замешательстве. Никто не проронил ни слова. Видимо, Лю У не желал раскрывать правду. Хунчэнь не оставалось ничего, кроме как потащить Санчэня на алтарь:
— Попробую поговорить с ним. Если не выйдет — придётся рассеять его душу.
Рассеивание души — великий грех. Обычные люди, не обладающие духовным чутьём, могут и не почувствовать последствий при жизни. Но после смерти им придётся расплачиваться. А вот такие, как Санчэнь или Хунчэнь, мгновенно ощущают тяжесть на душе, будто их накрывает невидимым саваном. К счастью, этот дух, похоже, уже не подлежал спасению.
Санчэнь серьёзно кивнул.
Хунчэнь попыталась использовать обычный способ общения с духами: направила поток ци к призрачному образу. В голове мгновенно потемнело, будто её втянуло в ледяной ад — всё тело окаменело.
«Почему? Почему?»
Грубый, дрожащий голос пронзил её сознание. Обычно общение с духами приносило тепло и умиротворение, но сейчас она несколько раз едва не сбежала. С трудом собравшись, она направила ци, чтобы успокоить существо. Раньше, когда она утешала капризную Сяо Мо Ли, та сразу становилась послушной. А сейчас ей пришлось долго стараться, чтобы ледяная злоба хоть немного утихла.
Перед её мысленным взором возник образ: генерал в чёрных доспехах, весь в крови, сидит в кабинете. Это был кабинет дома Лю. Лю У нервно расхаживал по комнате, лицо его было мрачнее тучи.
Генерал говорил мягко, но в голосе звучала трагическая решимость:
— Просто скажи мне, где это место. Я сам пойду. Даже если провалюсь — не втяну тебя.
Лю У долго молчал, потом стиснул зубы и резко выкрикнул:
— Хватит глупостей! Уходи, уезжай как можно дальше! Старый князь Линь на горе Тяньлан был взят в плен и совершил самоубийство… Седьмой сын бежал с поля боя и уже казнён — так сказал сам император! Зачем тебе сейчас нести письмо от генерала Юй, чтобы доказать, что Седьмой сын ходил за подкреплением? Они скажут, что письмо подделано! Или что он испугался по дороге и скрылся с этим письмом!
— Ты хочешь сказать, что ошиблись либо регенты, назначенные покойным императором, либо нынешний государь? Сейчас семья Линей хоть как-то держится на плаву — государь щадит их из уважения к заслугам предков и не трогает стариков и женщин. Но если ты начнёшь шуметь — всех погубишь!
— Им не страшно. И мне не страшно, — генерал в чёрных доспехах говорил спокойно и твёрдо, не слушая его. — Честь семьи Линь нельзя запятнать. Мы умрём стоя, но не будем жить на коленях.
Лю У замер, потом тяжело вздохнул:
— Ладно. Пойду с тобой.
Генерал молча поклонился, и на лице его появилась радость.
В этот миг видение задрожало — чёрная пещера. Лю У внезапно нанёс удар ножом в шею генералу. Возможно, в последний момент рука дрогнула — удар оказался неточным, и генерал, извиваясь, не умирал.
Ярко-алая кровь словно брызнула прямо в лицо Хунчэнь, запах железа ударил в нос. Она резко вернулась в себя и в изумлении уставилась на призрака.
Тот, однако, уже не источал злобы. Чёрная аура вокруг него ослабла, сменившись белесым туманом, который становился всё прозрачнее. Призрак почтительно опустился на колени и дважды поклонился Хунчэнь.
Та вздрогнула!
Монах Санчэнь тоже ахнул:
— А?
Тёплый ветерок пронёсся по склону, солнце ярко засияло, и воздух наполнился теплом. Один из слуг дома Лю поднял руку, прикрываясь от солнца, и потрогал предплечье:
— Как тепло!
Он с изумлением посмотрел то на Хунчэнь, то на монаха Санчэня. Всё утро он следовал за Санчэнем в горы, и даже в самый жаркий полдень здесь царила ледяная прохлада. Он надел даже тёплый плащ, но всё равно дрожал. Солнце светило ярко, но будто не достигало земли. А теперь вдруг стало жарко, как в разгар лета.
— Госпожа Хунчэнь, учитель… Значит, всё улажено?
Неужели так быстро? Ведь только что монах прыгал по алтарю, размахивал мечом, читал заклинания — выглядело так, будто сошёл с ума. Но в горах не было и следа перемен. А теперь госпожа Хунчэнь просто постояла, задумавшись, и вдруг стало светло и тепло. Даже он, несведущий, почувствовал явную разницу.
Санчэнь кашлянул и с важным видом кивнул:
— Всё это время я совершал обряд. Вопрос уже решён. Госпожа Хунчэнь и я только что проводили того духа. Не волнуйтесь, господин.
Слуга облегчённо выдохнул.
Как бы то ни было — главное, что проблема решена.
Когда слуга отошёл, Санчэнь, всё ещё с серьёзным лицом, схватил Хунчэнь за рукав и тихо спросил:
— Что произошло? Ты же не проводила обряд очищения — почему он сам ушёл?
«Спроси у меня, а я у кого?» — подумала Хунчэнь, тоже растерянная. Она закатила глаза и с фальшивой улыбкой бросила:
— Угадай!
Санчэнь поперхнулся. Для постороннего это ещё можно было бы списать на чудо, но он-то знал толк! Только что злоба была такой густой, что, по народным меркам, это был многолетний злой дух с огромной силой. А эта девчонка просто стояла — без оберегов, без артефактов, без ритуального алтаря… Как так получилось, что злой дух вдруг сам ушёл? Куда делась вся его ярость?
Но Хунчэнь уже развернулась и пошла прочь:
— Поехали?
— Как можно уезжать, не закончив обряд? — Санчэнь закатил глаза. — Ты хоть знаешь правила?
Хунчэнь моргнула, увидела, как Санчэнь снова принялся «наставлять» слугу из дома Лю, и вместе с Сяо Мо направилась к экипажу.
Она так и не спросила Сяо Мо ни о чём. Эти люди сошлись здесь из разных уголков Поднебесной — просто судьба. Как и Ло Ниан, он не хотел рассказывать о прошлом, и она не настаивала.
Июль миновал, жара усилилась.
На горе Цанцин всё чаще стали появляться искатели прохлады. Здесь было тенисто, текла живая вода, густая листва давала укрытие от зноя — идеальное место для летнего отдыха.
С ростом числа посетителей гора утратила прежнюю тишину. Местные жители потянулись сюда с корзинами и коробами: кто продавал домашние лакомства, кто просто наливал чай — цены здесь были в пять-шесть раз выше, чем внизу.
Некоторые опаздывали и не успевали спуститься до темноты, поэтому приходилось ночевать под открытым небом. Хунчэнь велела поставить у дороги несколько простых навесов. Пусть они и не роскошны, но защищают от ветра и дождя. А ещё в них зажигали фонари — путникам в темноте хоть какой-то ориентир.
Ночное путешествие в горах опасно: не только из-за диких зверей, но и потому, что другие существа тоже выходят на охоту. Встреча с нечистью — не шутка. Навесы помогали: большинство диких духов не осмеливаются входить в постройки, возведённые людьми. Стоит поставить дом на земле — и ты становишься её обитателем, получаешь защиту местного духа земли. По крайней мере, слабые нечисти не посмеют тревожить таких.
К счастью, погода стояла ясная — дождей не было. С ростом числа гостей чайная процветала, и даже Хунчэнь приходилось задерживаться после академии, чтобы заняться диким чаем.
Сяо Мо и остальные могли лишь помогать с мелочами или заваривать обычный чай. А вот жарку чая и изготовление чайных лепёшек делали только Хунчэнь и несколько девушек. Их чай обладал неуловимым ароматом, который простые люди не замечали, но истинные ценители сразу чувствовали разницу.
Иногда Хунчэнь думала, что всё это чересчур изысканно. В детстве, когда она жила в бедности в Цзянцзячжуане, пила чай из уличного навеса — пять монет за целый кувшин — и казалось, что вкус не хуже, чем у нынешнего, что дороже золота. Но со временем язык избаловался, человек привык к изыскам: ест только филе рыбы, лакомится утками, которых специально выращивают и разделывают… А теперь, вспоминая, кажется, что тогдашняя еда была куда вкуснее.
Размышляя обо всём этом, Хунчэнь перебирала листья чая. Вдруг подошёл Сяомао:
— Госпожа, несколько гостей хотят переночевать.
Это случалось нередко. Хунчэнь кивнула — пусть Сяомао сам решает. В доме много девушек, и хотя позже завели дюжину охотничьих псов, людей всё равно мало. Обычно ночлег давали только знакомым, но если путник действительно заблудился, опоздал и выглядел благонадёжно — можно было пойти навстречу.
Ведь чайная — не только бизнес, но и человеческие отношения.
Закончив с чаем, Хунчэнь вернулась в комнату, завернулась в одеяло и уже клевала носом.
— Мяу! — Мяу-мяу-мяу!
Посреди ночи, когда сон был особенно сладок, в уши вдруг ворвалось мяуканье. Оно не напоминало плач младенца и не пугало, но никак не прекращалось — звук настойчиво лез в голову.
http://bllate.org/book/2650/290656
Готово:
