Хунчэнь не оставалось ничего иного, как открыть глаза и зажечь свет. В тот же миг за окном мелькнула белая тень. Огромная белая кошка — с хвостом почти в длину руки — мгновенно скрылась вдали, лишь потом обернувшись, чтобы взглянуть на неё.
Глаза у неё светились зелёным в темноте — тихо и жутко. Кошка посмотрела на Хунчэнь, сделала несколько шагов вперёд, снова остановилась и обернулась, будто приглашая последовать за собой.
Хунчэнь на мгновение задумалась, накинула одежду и вышла из комнаты. Кошка вела её прямо к переднему двору. Едва переступив порог, Хунчэнь услышала низкое ворчание: Пинань и огромный чёрный пёс с густой шерстью сидели рядом на искусственной горке, настороженно глядя на кошку, но не решаясь напасть. Хунчэнь погладила верного пса, и тот лизнул ей ладонь.
Успокоив двух сторожевых псов, Хунчэнь открыла боковую дверь, соединяющую задний и передний дворы. Псы Пинань и Чжунчжэнь преданно шли по обе стороны от неё.
Большая кошка шла впереди, время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться, что Хунчэнь следует за ней.
— Неужели она хочет, чтобы я что-то для неё сделала?
Раз кошка сама пришла к ней, Хунчэнь сочла, что вполне можно выполнить её просьбу.
Передний двор, в отличие от заднего, был ярко освещён: несколько гостей собрались вместе, болтали и пили чай.
Кто-то даже играл на инструменте и пел. К счастью, все понимали, что сейчас ночь, и старались не шуметь — иначе задний двор вовсе не знал бы покоя.
Хотя людей было человек восемь, луна сияла ярко, фонари горели светло, и атмосфера была оживлённой, но Хунчэнь сразу же увидела лишь одну.
Это была живая, пышущая красотой женщина, сидевшая за столом с безупречной осанкой и неспешно отхлёбывающая чай. Трое мужчин лет двадцати с небольшим окружили её, угодливо заискивая. Их усердие напоминало слюну, стекающую у жабы при виде чего-то вкусного.
Возраст женщины явно перевалил за двадцать шесть — двадцать семь. В эпоху Великой Чжоу такие годы считались почти преклонными для женщины, но даже самая свежая юная красавица рядом с ней поблекла бы.
На ней было зелёное шёлковое платье, в моде в столице, а в волосах сияла крупная белая жемчужина. В отдельности её черты были обычными: миндалевидные глаза, брови средней ширины, слегка округлый подбородок — ничто не выглядело особенно ярким. Но в совокупности каждая её прядь волос источала соблазн. Даже Хунчэнь невольно сглотнула.
— Госпожа Хунчэнь?
Сяомао, увидев её, поспешил навстречу, явно удивлённый:
— Вы ещё не спите? Неужели их шум потревожил вас?
Его госпожа завтра должна идти учиться. Он специально просил гостей говорить тише, но, видимо, всё же разбудил внутренний двор.
Он ведь не раз говорил: его госпожа слишком добра. С самого начала она разрешила постоянным посетителям чайной пользоваться несколькими беседками по вечерам, зажигая для них фонари на всю ночь.
Даже двое бедных студентов из Цзянцзячжуаня остались ночевать, лишь бы пользоваться светом. А жители уезда Ци, которым вечерами было нечем заняться — ведь в бордели ходить опасно, жёны ведь могут и лицо поцарапать, — постепенно стали собираться здесь, болтать за чаем, рассказывать истории. Жизнь была вольготной.
Правда, ночевать разрешали только постоянным гостям.
Здесь всегда было безопасно, особенно благодаря студентам из Цзянцзячжуаня — старым знакомым Хунчэнь, простым и надёжным людям.
— Ничего страшного. Просто проснулась и захотелось подышать свежим воздухом.
Хунчэнь пристально посмотрела, как большая кошка, словно невидимка, свободно прошла сквозь толпу. Никто из присутствующих её не замечал. Кошка потянулась, изящно подошла к прекрасной незнакомке и одним прыжком уселась ей на плечо.
Белая кошка была крупной — свернувшись, она напоминала шаль. Она принялась вылизывать лицо женщины и жалобно мяукать, глядя на Хунчэнь. Но стоило ей взглянуть на трёх мужчин, как её шерсть встала дыбом, а взгляд наполнился гневом и тревогой.
Хунчэнь подошла ближе, обменялась вежливыми приветствиями и узнала, что эта красавица и трое молодых людей — гости, остановившиеся здесь на ночь.
Остальные были постоянными посетителями чайной.
Тот, кто сейчас сидел у цитры и настраивал струны, был сам господин Лу — учитель из академии, редко соглашавшийся играть для кого-либо, ведь, по его словам, «истинных ценителей не сыскать». Но сегодня он играл одну мелодию за другой. Всякий раз, когда красавица улыбалась, он играл ещё усерднее, и даже его мастерство, казалось, возрастало.
Вот она, сила красоты!
Хунчэнь подошла и села рядом с незнакомкой.
Из разговора выяснилось, что женщину зовут госпожа Сюй. Она из Цзяннани и вместе с мужем Шэном Сюанем возвращалась в родной Цяньчжоу. По пути они заехали в уезд Ци, где Шэна Сюаня пригласили двое его университетских друзей, и они решили задержаться на несколько дней. Вчера они гуляли по горе Цанцин, заблудились и пропустили ночлег, поэтому и остановились здесь.
Происхождение Шэна Сюаня было ясным: он учился в Юнане, но не поступил в столичную академию. Прожив год в столице, он встретил свою жену, был поражён её красотой и немедленно стал свататься. Лишь после больших усилий ему удалось завоевать её расположение и привезти домой.
Их рассказ звучал неубедительно, будто они что-то скрывали. Хунчэнь сразу поняла: другие, вероятно, тоже догадывались, что прошлое этой красавицы вряд ли чисто.
Хунчэнь предположила два варианта: либо она бывшая куртизанка, либо дочь знатного рода, сбежавшая с возлюбленным.
Если бы она была знаменитой куртизанкой, её имя наверняка гремело бы по всему Поднебесью. Возможно, это Лю Сяомань или Ван Аньниань? Обе подходили по возрасту. Чжао Яньэр тоже была необычайно красива, но ей едва исполнилось двадцать, и слава её была на пике. В отличие от двух первых, чьи имена давно гремели, но годы уже не те. Что до фамилии — в том ремесле девушки редко использовали настоящее имя.
Хунчэнь сама налила госпоже Сюй чашку чая:
— Попробуйте наш дикий чай. Он, конечно, не сравнится с известными сортами, но имеет свой особый вкус.
Госпожа Сюй холодно поднесла чашку к губам, но её взгляд смягчился:
— В самом деле неплохо.
Сначала горьковатый, но с долгим послевкусием.
— Вода для заварки особенная — холодная, сладкая и чистая.
— Да, в нашей чайной вода и чай меняются в зависимости от времени года и даже времени суток.
Хунчэнь подняла Пинаня, устроившегося у её ног, и посадила к себе на колени. Погладив его длинную шерсть, она почесала ему животик. Пёс тут же перевернулся на спину, издавая довольные звуки, мягкие, как шёпот.
Поиграв немного, он вскочил и обвил шею хозяйки, превратившись в пушистый собачий шарф, и замер.
Госпожа Сюй, очевидно, тоже любила животных. Она улыбнулась, прикрыв рот ладонью, и на её щеках заиграл румянец. Холодность постепенно исчезла, усталость в уголках глаз и губ рассеялась:
— Хорошо заботиться о таких малышах. Они надёжнее людей. У меня тоже была кошка, но дома было неудобно держать — кормила тайком, то голодная, то сытая. Но она была очень послушной, никогда не вырывалась при купании.
Хунчэнь бросила взгляд на белую кошку и вздохнула:
— Ах, когда вы ушли из дома, ваша кошка, наверное, очень расстроилась. Когда я уезжаю на пару дней, Пинань грустит и по возвращении целый день виснет на мне.
Госпожа Сюй лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова, и снова повернулась к молодым людям, предлагая выпить.
— Давайте! — воскликнул один из них, вскакивая. — По пути сюда я видел, как кто-то продавал домашнее вино. В такую чудесную ночь обязательно нужно выпить, даже если вино и не лучшее!
Все одобрительно загудели.
— Жаль, у нас в чайной нет вина, — развёл руками Шэн Сюань. — Придётся нашему Сяо Мэну сбегать за ним.
Сяомао тут же подошёл, чтобы убрать со стола, и засмеялся:
— Вечером можно и выпить, но днём — ни в коем случае. У нас ведь чайная и читальня, здесь много студентов. Пьяный запах — не дело. Ладно, я принесу пару закусок. Помню, повариха оставила два тушёных цыплёнка — подогреем, и будет отлично. Не обессудьте.
— Да что вы! — засмеялся господин Лу, только что убравший цитру. — Все знают: у вас в чайной лучшие блюда!
Хунчэнь усмехнулась:
— Не знаю, стоит ли благодарить вас за такой комплимент. Чайная, а хвалят за еду — довольно необычно.
Она сидела в стороне, внимательно наблюдая, но ничего подозрительного не заметила. Молодые люди просто восхищались красавицей — что вполне естественно. Хотя госпожа Сюй замужем, юношеское восхищение женщиной неудержимо, и это не так уж страшно. Пусть даже и не совсем прилично, но раз сама хозяйка не возражает, другим и подавно нечего вмешиваться.
Неужели белая кошка ревнует и хочет, чтобы Хунчэнь прогнала этих ухажёров?
Хунчэнь оперлась подбородком на ладонь. Сон как рукой сняло, чай бодрил, и она решила остаться, чтобы понять, чего же хочет кошка. С животными она всегда была терпеливее, чем с людьми. Если бы сейчас появился какой-нибудь призрак, она бы давно избавилась от всех и ушла спать, чтобы не накликать беду.
Вскоре вино принесли без происшествий. Все собрались за столом, пили и болтали. Хунчэнь тоже вошла в разговор, пила только чай, но охотно обсуждала с господином Лу и другими обычаи и истории разных мест. Она была начитанной и эрудированной: хотя не играла на цитре, но разбиралась в музыке; не бывала во многих краях, но знала их особенности и могла рассказывать так живо, что слушателям казалось, будто они сами там побывали. Никто не поверил бы, что ей всего четырнадцать–пятнадцать лет.
Даже господин Лу был в восторге и стал смотреть на неё иначе.
В этом не было ничего удивительного: в прошлой жизни Хунчэнь много лет была знатной госпожой из рода Ся, и ей приходилось часто общаться с разными людьми. Со временем она научилась легко находить общий язык с кем угодно.
Госпожа Сюй бросила на неё удивлённый взгляд, тихо улыбнулась и прошептала:
— Если бы вы были из павильона «Диэ», сёстрам пришлось бы сдаться без боя.
Голос был настолько тихим, что Хунчэнь расслышала его лишь благодаря близости и отличному слуху.
На этот раз она не обиделась. Павильон «Диэ» — место, о котором порядочные девушки говорят с презрением. Но все мужчины знают: именно там живут самые понимающие и обаятельные женщины.
Когда-то Ся Чань получила похвалу от хозяйки павильона «Диэ», госпожи Вэнь, и с тех пор её имя гремело среди столичной молодёжи. Благодаря этому она привлекла внимание Ливанского князя и в итоге стала императрицей, затмив всех.
Все твердили, что порядочная девушка не должна искать славы, а должна хранить скромность. Но знать Великой Чжоу не слушала таких наставлений — они обожали знаменитых красавиц и талантливых женщин. Поэтому, если хочешь выйти замуж за богача, а твоё положение не из высших, смело показывай свои таланты и красоту. Кто знает, может, именно так ты и поймаешь золотого жениха.
Госпожа Сюй любила вино и пила много, не отказываясь ни от одной чарки. Кошка, устроившаяся у неё на шее, всё время терлась и тихо урчала.
Хунчэнь делала вид, что не замечает этого. Она сразу поняла: эту женщину не переубедить.
Двое молодых людей подначивали друг друга, поднося ей полные чаши. Шэн Сюань сидел в стороне и лишь улыбался — вежливо и спокойно, будто ему было совершенно всё равно.
— Давайте, давайте! — воскликнул один из них, подавая чашу. — Я ведь ваш сваха! Вы должны выпить со мной эту чарку!
Госпожа Сюй холодно посмотрела на него, но выпила до дна. Затем взяла кувшин и сама налила ему вина.
Молодой человек, уже подвыпивший, придвинулся ближе, слегка касаясь её руки, и прилип взглядом к её белоснежной шее. Он сглотнул и, запинаясь, проговорил:
— Раз вы сами налили, я готов умереть за эту чарку!
— Мяу! —
Белая кошка взъерошила шерсть, и её когти в лунном свете стали ещё страшнее. Хунчэнь отпрянула и зажмурилась.
— Ай! —
Юноша отшатнулся, прикрыв лицо руками. Кровь стекала по пальцам.
— Что случилось?
— Кто напал?!
Когда он опустил руки, все переглянулись: на его лице красовались свежие царапины от когтей.
http://bllate.org/book/2650/290657
Готово:
