На спине будто лежало что-то громадное и нестерпимо тяжёлое. Дышать становилось всё труднее. Холод пронзал до костей, сковывая тело ледяной неподвижностью. Чёрный плащ, который раньше надёжно защищал от стужи, теперь будто утратил свою силу — и холода становилось всё больше.
Ся Шицзе вдруг ощутил настоящий страх. Лишь оказавшись на краю гибели, он понял, как сильно хочет жить. У него благородное происхождение, великая судьба ждёт его впереди: как и многие предки рода Ся, он выковает духовные клинки, способные достигать божественного, и выведет боевых коней, раскрывающих предел возможностей воинов. Ему предстоит ещё столько сделать! Он так и не успел сказать Ачань, что старший брат будет её оберегать, что ей не нужно взрослеть раньше времени, заискивать перед другими и изо всех сил стремиться к зрелости. Она может навсегда остаться той наивной и гордой девочкой…
Сознание начало меркнуть. Ся Шицзе почувствовал, как навернулись слёзы. Внезапно его схватили за воротник и резко подняли на ноги. Тяжесть, давившая на грудь, исчезла.
Перед ним возникло раздражённое лицо Хунчэнь:
— Говорила же: не думай о всякой ерунде. Пошли.
Подошёл и Ши Фэн. Они встали по обе стороны от Ся Шицзе и потащили его бежать — всё быстрее и быстрее.
Ся Шицзе чуть шевельнул губами. В тот самый миг, когда Хунчэнь пришла ему на помощь, он чуть не расплакался от облегчения и благодарности. Хотя это чувство длилось лишь мгновение, оно всё равно было дурным знаком!
Но вскоре ему стало не до размышлений. Со всех сторон сгущались чёрные тени, окружая их плотным кольцом.
Впереди он заметил маленький светящийся круг. Бесчисленные тени одна за другой устремлялись к нему, не щадя себя.
Их шаги становились всё медленнее, будто ноги налились свинцом.
Световой круг на глазах уменьшался.
— Нас, наверное, оставят здесь? — прошептал Ся Шицзе.
Ши Фэн слабо усмехнулся и впервые заговорил. Его голос был тихим, дыхание прерывистым:
— Мне всё равно. Вроде бы и не страшно.
Хунчэнь не обратила на них внимания. Она встряхнула рукавом, и оттуда вылетела жареная курица — ароматная, сочная, с каплями жира.
Ся Шицзе опешил. Тени мгновенно замерли. Ему даже показалось, что одна из них повернула голову, а затем все разом бросились к курице.
Хунчэнь начала вытаскивать из рукава разные закуски одну за другой. Каждая тень, соблазнённая запахом, устремлялась к еде. Путь вперёд постепенно освобождался. Внезапно Ся Шицзе почувствовал сильный пинок под зад и провалился в темноту.
Он метался в бреду, видя лишь обрывки снов.
— А-а-а!
Он резко сел. Над ним колыхался знакомый бежевый полог его постоялого номера. Рядом на столе стояла чаша с отваром, от которой несло горькой лекарственной горечью.
— Молодой господин проснулся! — с облегчением бросился к нему слуга.
— А Ши Фэн?
— Всё в порядке! Ши-наставник чувствует себя отлично, только что съел три большие миски риса. Молодой господин, давайте скорее уезжать! Он уже собирает вещи и сказал, что как только вы очнётесь, сразу отправимся в Юнъань. Этот уезд Ци — точно не наше место!
— Уезжать…
Ся Шицзе не мог дождаться, чтобы покинуть это проклятое место, но вдруг решил кое-что сделать. Он быстро оделся, умылся, даже не позавтракав, и направился прямо в чайную.
Хунчэнь как раз завтракала.
Дома сварили большую кастрюлю риса, добавив немного духовного риса — от одного вкуса можно было забыть обо всём на свете.
Чайная сегодня не работала: после праздника Духов люди побаивались выходить в горы по ночам. В доме остались только свои, так что Хунчэнь не церемонилась: надела удобную домашнюю одежду и неторопливо наслаждалась едой.
Бах!
В дверях появился громадный «барьер». Хунчэнь подняла глаза, допила последний глоток каши, передала миску Ло Ниан и лишь тогда спокойно сказала:
— Ты ещё не уехал? Ши Фэн говорил, что как только проснёшься, сразу повезёте тебя в Юнъань, молодой господин Ся.
Ся Шицзе тяжело дышал, наклонился, оперся руками на колени, закрыл глаза и выпалил одним духом, очень тихо и быстро:
— Ты — дочь рода Ся! Господин Ся — твой родной отец, госпожа Ся — твоя родная мать!
Он опустил голову и замер, чувствуя странное напряжение.
Все повернулись к нему.
Ло Ниан и остальные чуть не выронили миски.
Род Ся? Тот самый?
Хунчэнь лишь спокойно взяла салфетку и вытерла губы:
— Ясно. Благодарю за сообщение, молодой господин Ся. Но, полагаю, раз раньше род Ся не раскрывал этого, значит, не видел в этом необходимости. Думаю, мы можем прийти к согласию: лучше оставить всё как есть. Прошу лишь одного — обеспечьте безопасную дорогу домой.
Ся Шицзе моргнул, ошеломлённый.
Остальные тоже не ожидали такой невозмутимости. Обычный человек, узнав о родителях, с которыми был разлучён много лет, наверняка бы расплакался от радости!
Хунчэнь велела Сяомао и другим убрать посуду, затем встала и с улыбкой проводила гостя:
— Молодой господин, вы, верно, ослабли после ранения. Отдыхайте побольше.
Ся Шицзе, как во сне, позволил ей вывести себя за дверь и растерянно ушёл, так и не поняв, что она имела в виду.
А Хунчэнь ничего не имела в виду. Просто ей действительно было трудно взволноваться: ведь в прошлой жизни она уже пережила этот момент. Да и жизнь в роду Ся нельзя было назвать особенно счастливой — хотя, вспоминая теперь, и не такой уж ужасной.
— Что за выражение лица?
Едва Ся Шицзе ушёл, Хунчэнь вернулась и увидела, как все — взрослые и дети, мужчины и женщины — смотрят на неё с такой нежностью и сочувствием, что даже Пинань стал необычайно послушным.
— Я давно знала, что не дочь рода Цзян, значит, у меня должны быть родные родители. Но прошли годы, мы не искали друг друга. Теперь уже неважно, кто они.
Хунчэнь медленно налила себе чашку чая.
— Что они из рода Ся — это даже к лучшему. Если бы они оказались бедняками или втянутыми в какие-то неприятности, мне пришлось бы помогать — ведь они подарили мне жизнь. А если бы они вдруг оказались изменниками… мне бы пришлось совсем туго! Так что теперь, узнав их происхождение, я могу спокойно вздохнуть. Похоже, им не так уж нужна дочь, а мне не нужны родители. Жить в мире и согласии — лучший исход.
Ло Ниан молчала.
Подобные слова в другом месте сочли бы ересью. В нынешние времена семья — основа всего. Без родового прикрытия человек — как соринка на ветру, не способная устоять в мире. Люди, подобные Хунчэнь, встречались крайне редко.
В прошлой жизни она думала так же, как все: семья — главное, и ей очень хотелось признания от рода Ся. Но прожив дольше, она поняла: в этом мире нет абсолютов, и здравый смысл часто рушится под натиском обстоятельств.
До сих пор она не могла понять, что такого сделала Ся Чань, что её положение в роду Ся стало незыблемым, а родные даже готовы были подавлять Хунчэнь ради неё. И что за пророчество вынес господин Чжао из Императорской Астрономической Палаты?
Хунчэнь отлично знала: с её судьбой всё в порядке. Хотя тогда она и понимала мало в гексаграммах и Багуа, господин Гуйгу лично гадал ей. Он сказал лишь, что её путь будет тернист, и больше ничего. А этот господин Чжао со всей своей славой… рядом с господином Гуйгу ему и не место.
Раз она сама не придала этому значения, Ло Ниан, А Янь и другие девушки успокоились.
Через несколько дней пришло письмо из дома Лю.
Слуга нашёл их старейшину.
Хунчэнь улыбнулась. Видимо, Лю У неплохо устроился в роду Ся — так быстро известить! Наверное, использовали голубиную почту.
Как она знала, голуби рода Ся были не простыми: их тренировали для доставки сообщений на тысячи ли, даже на поля сражений, и они никогда не сбивались с пути. Но приручить их было чрезвычайно трудно. Когда она жила в роду Ся, однажды удалось вырастить тридцать пар таких птиц — даже сам глава рода был поражён, и всем выдали щедрые награды.
Если Лю У заставил род Ся использовать боевых голубей для личного дела, значит, ему обеспечено положение не ниже старейшины.
Старейшина, узнав, что Хунчэнь спасла его внука, прислал ей особое письмо.
Хунчэнь прочитала и не смогла сдержать улыбки. Она хорошо знала Лю У: он всегда защищал своих, был благодарен за добро, но редко выражал это словами — да и говорил не слишком складно. Это письмо, наполненное витиеватыми фразами, искренней благодарностью и вежливыми просьбами, явно написал кто-то из его учеников.
Кроме благодарности, в письме была просьба помочь совершить обряд очищения для того самого генерала, которого они встретили.
Это было несложно — Хунчэнь сразу поручила дело монаху Санчэню из храма Пуцзи. Тот был мастером своего дела и в последнее время славился в уезде Ци: провёл несколько грандиозных церемоний и даже устроил народную проповедь, на которую собралась огромная толпа.
Дом Лю, конечно, не возражал. Их слуга и так доверял Хунчэнь, но когда перед ним предстал монах Санчэнь — с таким видом, такой аурой — тот сразу показался куда более похожим на истинного мастера.
Санчэнь, между прочим, запросил всего триста лянов серебром, а не золотом, и согласился.
— Деньги брать надо, иначе заказчику не пойдёт на пользу. Но и брать много нельзя — несправедливо перед добротой госпожи Хунчэнь.
От таких слов слуга только растерялся.
Хунчэнь же окончательно онемела.
Монах Санчэнь тут же добавил:
— Потом половину тебе отдам.
— …Считай, что я пожертвовала на благотворительность.
Ей сейчас и вправду не нужны такие деньги. Просто хотелось, чтобы все эти благочестивые последователи Санчэня наконец увидели, каков он на самом деле!
Поручив дело монаху, Хунчэнь забыла об этом. Она помогала лишь из чувства долга.
Проводив незваных гостей, она отправилась в академию.
Сегодня у господина У, преподававшего верховую езду и стрельбу из лука, родился ребёнок, и он ушёл пораньше, велев ученикам просто вывести коней и покататься.
Как только учитель ушёл, все студенты — и мальчики, и девочки — обернулись к Хунчэнь с обиженным видом. Та засмеялась и послушно отошла в сторону:
— Я не буду ездить. Катайтесь сами.
Только тогда ученики повернулись к конюшне.
Несколько новичков, недавно прибывших на стажировку, недоумевали: такая красивая девушка, и никто не спешит ей услужить? Даже не дают покататься!
Вон, например, Фан Сяоинь ещё не села на коня, а два старших товарища уже чистят ей скакуна, седлают, подают фляжку с водой и хлыст — просто образцовое усердие!
Правда, если приглядеться, Фан Сяоинь старше Хунчэнь и уж точно не так красива. Почему такая разница?
Остальные студенты закатили глаза.
Разве что — такая красавица, и никто не пытается за ней ухаживать? Просто раньше Хунчэнь была худощавой и бледной, но за это время её здоровье восстановилось, и прежняя слава «первой красавицы Юнъаня» снова начала проявляться. Внешность и осанка — безупречны. Вот только каждый, кто пытался проявить внимание, получал сполна: её верховая езда была настолько совершенна, что казалась настоящим читом.
Собственные кони отказывались слушаться хозяев и бежали к ней, как к королеве. Подойти к её скакуну было почти невозможно — приходилось прорываться сквозь «оборону». А когда она садилась в седло, даже сам учитель и все ученики тратили в несколько раз больше сил, чтобы удержать своих коней на месте. Это ещё повезло!
На четвёртом занятии учитель сказал, что её можно отправлять в качестве «оружия массового поражения» прямо на северную границу против Северной Янь — их лучшие кавалеристы сразу сложат оружие! Жаль, что таких, как она, нет хотя бы десятка: тогда Северная Янь давно бы сдалась Великой Чжоу.
На ипподроме более десятка юношей скакали под палящим солнцем, а Хунчэнь сидела в тени, попивая прохладный чай и наслаждаясь лакомствами. Проходившие мимо наставники уже привыкли к такому зрелищу. Всего полмесяца назад они ещё пытались заставить её участвовать в тренировках, но теперь почти сдались.
Она отдыхала, как вдруг подошли слуга из дома Лю и старик Го. Старик Го выглядел спокойным и слегка любопытным, а слуга — растерянным.
Хунчэнь удивилась:
— Что случилось? Разве сегодня не обряд очищения у вас? Неужели монах Санчэнь обманул вас?
Слуга смутился:
— Госпожа, не шутите!
Как может великий наставник храма Пуцзи обманывать?
— Просто монах Санчэнь сказал, что тот, кого нужно очистить, слишком долго пробыл в месте великой иньской энергии, и возникли сложности. Он просит госпожу Хунчэнь помочь.
http://bllate.org/book/2650/290655
Готово:
