Хунчэнь тоже лишь предполагала, но её догадка, похоже, была не так уж и далека от истины:
— Однако я заметила: то зловещее существо действовало не без ума. Оно явно нацелилось именно на вашего молодого господина. Значит, между ним и домом Лю наверняка завязалась кармическая связь. Ваш старый господин заранее велел установить у ворот двух стражей — причём весьма целенаправленно. Возможно, он уже знал о надвигающейся беде. Карма, скорее всего, лежит именно на нём, а ваш молодой господин просто пострадал как невинная рыба в затопленном пруду.
Слуга замер в изумлении.
Хунчэнь улыбнулась:
— Это всего лишь предположение, не принимайте близко к сердцу. Раз уж стражи установлены, всё должно быть в порядке.
«Как это — в порядке!» — лицо слуги побледнело. Если бы беда случилась случайно, стоило бы лишь устранить угрозу — и больше ничего подобного не повторилось бы. Но если зло направлено именно против их дома, тогда дело принимает совсем иной оборот! В прошлый раз повезло, а в следующий?
— Госпожа Хунчэнь! — со слезами на глазах воскликнул слуга. — Умоляю вас, помогите нашему молодому господину ещё раз! Пока не выяснится корень зла и не будет полностью уничтожен, я не обрету покоя. Вор может красть тысячу дней, но нельзя же тысячу дней быть на страже!
— Ты хочешь, чтобы я выясняла корень зла? — Хунчэнь молчала некоторое время, потом наконец сказала: — Тут ты ошибся адресом. Кто лучше знает, в чём дело и как его решить, как не ваш старый господин? Спроси у него.
Слуга задумался. И правда, обращаться к госпоже Хунчэнь было неправильно. Сначала следовало поговорить со своим старым господином.
Время шло, и вот настало пятнадцатое число седьмого месяца.
В этот день открываются Врата Духов, и весь месяц считается Днём Призраков. В уезде Ци каждая семья покупала поминальные принадлежности и совершала жертвоприношения предкам. Даже те, у кого никто не умирал, выходили на улицу, чтобы сжечь немного бумажных денег — чтобы бездомные духи могли получить немного средств и не чинили беспорядков.
В чайной сегодня было мало посетителей, а вечером и вовсе никто не выходил из дома. Ся Шицзе, выполняя просьбу Хунчэнь, привёл Ши Фэна ещё днём. Хотя Хунчэнь просила прийти вечером, он упорно отказывался идти в темноте и предпочёл прийти заранее, даже если это делало его посмешищем.
Хунчэнь не возражала. Она велела отвести Ши Фэна в гостевую комнату, завесить все окна белой тканью и зажечь перед ним лампаду.
Когда всё было готово, она поручила Ло Ниан присматривать за ним, а сама схватила горсть серебряных монет и собралась выходить.
Ся Шицзе начал метаться вслед за ней и, увидев, что она уходит, нахмурился:
— Как ты собираешься забрать его? Когда пойдём?
Хунчэнь улыбнулась:
— Ты пришёл слишком рано. Мне нужно купить кое-что. И не я одна — мы пойдём вместе.
Ся Шицзе остолбенел. Услышав эти слова, он тут же забыл спрашивать, что именно она собирается покупать, и побледнел:
— А?
— Врата Духов — место непростое: туда трудно войти и ещё труднее выйти. Одной мне не хватит янской энергии, чтобы удержать в страхе всех бродячих духов. А вот с тобой будет гораздо легче, да и Ши Фэна забрать получится быстрее.
Она беззаботно пожала плечами:
— К тому же вы с молодым господином Ши с детства дружны, ваши энергии связаны. Тебе будет проще найти его.
— …Разве ты уже не нашла его? — лицо Ся Шицзе потемнело, он стиснул зубы, но всё ещё цеплялся за последнюю надежду: — Я ничего не понимаю в таких делах. Не стану ли я обузой? Может, лучше взять кого-нибудь другого? У меня есть слуга — храбрый парень, знаком с Ши Фэном и тоже неплохо с ним ладит…
Хунчэнь сделала вид, что не слышит, сунула деньги в карман и вышла:
— Приготовься морально. Я пойду купить амулеты. В такое место, как Врата Духов, без защиты не сунешься. А то вдруг, кроме Ши Фэна, приведёшь ещё парочку бродячих духов? Хотя… если захочешь завести себе красивую призрачную наложницу, я не стану над тобой смеяться.
Ся Шицзе: «…»
Он последовал за ней. Амулеты, может, и не так уж нужны Хунчэнь, но ему точно не помешают.
На улице они зашли в лавку за лавкой. Всё, на что Хунчэнь хоть мельком взглянула, Ся Шицзе немедленно покупал, не считая денег: статуэтки Гуаньинь, изображения Будды, золотые чаши для изгнания духов, медные колокольчики для захвата душ, персиковые мечи, бусы из персикового дерева…
Хунчэнь же купила лишь еду: курицу, утку, рыбу, свежие фрукты и хороший чай — всё это упаковали, а платил, разумеется, Ся Шицзе. В такие моменты, пожалуй, она могла бы попросить его купить что угодно — он и глазом бы не моргнул.
Закончив покупки, Ся Шицзе нес кучу вещей. Увидев, как Хунчэнь потянулась и собралась уходить, а сама при этом держит в руках только еду и питьё, он остолбенел:
— Уже идём?
— Да.
— А амулеты?
Ся Шицзе был ошеломлён.
Хунчэнь рассмеялась:
— Ты же купил целую кучу! Посмотри, как запыхался. Зачем мне ещё что-то покупать? Не так уж много у меня денег.
Лицо Ся Шицзе потемнело:
— Значит, всё это бесполезно?
— Как это бесполезно? — Хунчэнь снова улыбнулась. — Нефритовая подвеска Гуаньинь отлично смотрится как украшение. А золотую чашу можно использовать… для еды!
Он понял: она хотела сказать «для собаки». Ся Шицзе глубоко вдохнул. В следующий раз он обязательно возьмёт с собой десяток лучших лингистов и сметёт все лавки с полок, чтобы эти жадные торговцы обанкротились.
С едой в руках Хунчэнь вернулась в чайную. После ужина небо начало темнеть, а на горе Цанцин зажглись одна за другой огни, словно звёздное облако.
Хунчэнь переоделась, надела чёрный плащ и протянула второй Ся Шицзе. Тот колебался, но всё же послушно надел. Плащ оказался мал и обнажал большую часть ног, из-за чего он чувствовал себя крайне незащищённо, но всё же промолчал.
— Пойдём, — сказала Хунчэнь и легко вышла за дверь.
Ся Шицзе пошатнулся, сердце его забилось так сильно, что он почувствовал боль в ногах — будто старые мозоли от прошлого восхождения на гору вдруг вернулись.
Сегодня поднялся туман.
За дверью горы окружали со всех сторон, а повсюду стелился водяной пар, делая даже лунный свет тусклым и неясным.
У подножия горы ещё мерцали огни. Ся Шицзе сжался от страха — он знал, что это местные жители сжигают поминальные деньги, но всё равно чувствовал себя неуютно.
— Госпожа Хунчэнь, что нам делать?
— Просто следуй за мной, — ответила Хунчэнь уже серьёзным тоном, шаг за шагом двигаясь вперёд и ни разу не оглядываясь.
— Что бы ты ни услышал — не обращай внимания и ни в коем случае не оглядывайся. Иди быстро, без промедления. Если Врата закроются, нам придётся провести здесь целый год, а это смертельно опасно. Главное — не отвлекайся ни на что, думай только об одном: найти Ши Фэна и вернуться в мир живых.
Ся Шицзе задрожал. Страх охватил его настолько, что он даже подумал убежать, но ведь нельзя оглядываться! Он лишился даже последней надежды на бегство и шёл, чувствуя, как из-под ног поднимается туман, а в ушах звучат странные голоса — то плач, то безумный смех.
Пейзаж вокруг изменился: горы исчезли, и перед ними появилась длинная река. Он невольно взглянул вбок. Вода была прозрачной до самого дна, покрытого мелким белым песком. На берегу тоже лежал белоснежный песок, среди которого виднелись какие-то белые осколки. Ему неожиданно захотелось протянуть руку и зачерпнуть горсть, но как только он наклонился, на руке вспыхнула боль, и он пришёл в себя.
Хунчэнь впереди усмехнулась:
— Раз уж ты переступил Врата Духов, будь осторожен: захочешь что-то унести — можешь оставить здесь собственную душу.
Она достала персиковый меч — откуда он взялся, Ся Шицзе не знал — и одним взмахом рассеяла туман вокруг.
Тело Ся Шицзе окаменело, глаза расширились от ужаса. Под туманом река кишела белыми костями, а те «белые предметы» на берегу оказались костями. Он не мог ступить и шагу — неужели и этот «песок» под ногами тоже измельчённые кости?
— А-а! — вырвался у него крик, но он тут же зажал рот. Пот лился градом с лба.
— Чего орёшь? — Хунчэнь бросила на него недоумённый взгляд.
— Что-то схватило меня за ногу! — голос дрожал и хрипел.
Ся Шицзе вдруг подумал: он даже завещания не написал. Хотел было утром, но побоялся — вдруг сглазит. А теперь… Лучше бы он вообще не пошёл!
Хунчэнь мельком взглянула и спокойно отбросила чёрную лапу с его лодыжки персиковым мечом.
— Не бойся. Это просто бродячие духи. Пока ты их не боишься, они сами сторонятся тебя.
«Бродячие духи…»
Ся Шицзе дёрнул уголками рта. Он никак не мог понять: разве она настоящая женщина? Как можно так спокойно относиться к подобным ужасам!
Пот попал ему в глаза. Он моргнул, стараясь сфокусироваться на Хунчэнь, и вдруг нахмурился:
— Э-э… этот персиковый меч…
— О, спасибо, что купил! — весело отозвалась Хунчэнь.
Ся Шицзе: «…» Он думал, ему показалось, но оказалось — это действительно тот самый меч, который он купил.
— Так он работает?
Хунчэнь удивлённо обернулась:
— Ты что, сомневаешься? Это настоящее персиковое дерево, пусть и не поражённое молнией, но возрастом в несколько сотен лет. Как он может не работать? О чём ты думаешь!
Ся Шицзе чуть не заплакал:
— Но ведь ты сказала, что всё, что я купил, бесполезно!
Хунчэнь этого не признавала:
— Не говори глупостей. Я бы никогда не сказала столь неграмотную вещь. Когда я говорила, что твой персиковый меч бесполезен? Я чётко сказала — он полезен.
Ся Шицзе: «…»
Он припомнил: она действительно не говорила этого. Она лишь назвала подвеску Гуаньинь украшением, а золотую чашу — собачьей миской. Но ведь это было явное введение в заблуждение! Уголки его рта дёрнулись.
Хунчэнь продолжала улыбаться:
— Я подумала, жалко выбрасывать всю эту кучу вещей, так что решила использовать. Не благодари.
— …Давай быстрее найдём Ши Фэна и вернёмся, — вздохнул Ся Шицзе и заставил себя смотреть только на спину Хунчэнь, не обращая внимания на окружение.
Хунчэнь рассмеялась:
— Ты знаешь, как трудно попасть во Врата Духов? Не осмотревшись, было бы преступлением!
Если бы она видела то же, что и Ся Шицзе, она, вероятно, испугалась бы ещё сильнее. Но стоило ей переступить порог, как её нефритовая бляшка активировалась и отфильтровала все ужасы. Всё, что она видела, превратилось в цветные точки с подписями.
Например, дух, скользнувший мимо Ся Шицзе, для него был чёрной тенью, леденящей душу, а для неё — просто чёрной точкой с надписью «бродячий дух». Кто угодно, увидев такое, вряд ли испугается.
Так Хунчэнь шла вперёд, не зная преград: топтала кости, рубила духов персиковым мечом и уверенно прокладывала путь.
Ся Шицзе дрожал позади, глядя на неё с изумлением: «Какая ужасная женщина!»
— Нашла, — внезапно сказала Хунчэнь, ускорила шаг.
Ся Шицзе больше не думал ни о чём, а изо всех сил побежал следом, не глядя под ноги и не оглядываясь, лишь бы не отстать.
Неизвестно, сколько они бежали, но наконец вдали мелькнул Ши Фэн.
— Ши Фэн! — хрипло крикнул он, и вдруг рухнул на землю. Он пытался встать, но сил не было — в груди жгло огнём.
Несколько раз он чувствовал, что больше не может бежать, но ледяной холод позади каждый раз возвращал его к жизни, заставляя превозмогать пределы. А теперь, увидев Ши Фэна, он просто обессилел.
Хунчэнь даже не взглянула на него. Она подошла, отогнала чёрных тварей, схватила Ши Фэна за руку и пошла дальше.
Ся Шицзе закрыл глаза и горько усмехнулся: эта девчонка совершенно не заботится о его судьбе. Он умрёт здесь. Во Вратах Духов — раз попал, не выйдешь… Он хотел выругаться, но даже сил на это не осталось.
http://bllate.org/book/2650/290654
Готово:
