Третий дядюшка закатил глаза:
— Для живого человека три огня жизни — над головой и на плечах — важнее всего. Ни божества сверху, ни нечисть снизу не могут легко прикоснуться к смертному именно из-за этих огней. Как только они тускнеют или гаснут, злые духи без труда проникают в тело. Именно потому, что огни жизни столь важны, их почти невозможно потушить. Любой мастер духовных искусств, имеющий хоть каплю опыта, знает: это табу. Прикосновение к ним ведёт к вечной погибели. Да и зачем мастеру высокого уровня убивать человека или накликать на него беду? Это делается легко — без всяких сложных ухищрений. Нет смысла прибегать к подобным методам.
Госпожа Сюэ поежилась от страха. Получалось, что тот, кто это сделал, — настоящий безумец. С разумными людьми можно договориться, с ними можно вести переговоры, но как защититься от опасного сумасшедшего, обладающего огромной силой?
Третий дядюшка, однако, успокоился, прикрыл глаза и тихо сказал:
— Не волнуйся. Потушить твои огни жизни — не такая уж беда. Если ничего не случится, через пару дней они сами восстановятся. Просто потерпи несколько дней, не выходи из дома и ни в коем случае не приближайся к местам скопления иньской энергии. Раз уж противник сделал такой ход, значит, у него есть продолжение. Будем отвечать по мере поступления.
Госпожа Сюэ ещё больше обеспокоилась. «Отвечать по мере поступления» — звучит прекрасно, но разве это не значит просто ждать удара?
Она ещё не успела собраться с мыслями и продумать план, как в дверях появился привратник и доложил:
— Девушка, к вам явился старик с белыми волосами и доской за спиной. Говорит, зовут его Полубессмертный Ван, и он может указать вам верный путь.
Минчжу на мгновение замерла, а затем без промедления велела впустить его во двор. В последнее время она была раздражительна, поэтому во дворе дежурили только здоровенные детины — широкоплечие, с оружием при боку и угрожающим видом.
Обычного человека при виде такой стражи бросило бы в дрожь, но Полубессмертный Ван вошёл совершенно спокойно, не глядя по сторонам.
Минчжу невольно подумала, что перед ней не обычный шарлатан.
Она и не подозревала, что этот старый мошенник недавно столкнулся с Хунчэнь и с тех пор повидал немало ужасов. По сравнению с теми кошмарами, которые ему довелось пережить, даже самые грозные стражники казались безобидными младенцами.
Полубессмертный Ван внимательно осмотрел Минчжу, погладил бороду и улыбнулся:
— Я проходил мимо и вдруг почувствовал знак. Сделал расчёт и понял: у вас неприятности. Решил помочь.
Минчжу кивнула, вежливо улыбнулась и тихо сказала:
— В таком случае, прошу вас, будьте откровенны. Будьте уверены, если ваш совет окажется полезным, награда вас устроит.
— Деньги мне не нужны. Просто редко увидишь такое интересное дело и захотелось вмешаться, чтобы поучиться. Ведь когда высокий мастер расставляет ловушки, это случается раз в жизни.
Полубессмертный Ван серьёзно взглянул на Минчжу:
— Ваш шанс — на горе Цанцин в Чжоуской деревне. Верите или нет — ваше дело. Но думаю, через пару дней вы всё равно поверите.
С этими словами он неторопливо вышел.
Едва переступив порог дома Сюэ, он скривился от досады:
— Какая же жирная овца! Ах!
Жирная овца хоть и хороша, но раз уж за дело взялась госпожа Хунчэнь, он не осмеливался её трогать.
Полубессмертный Ван покачал головой и ушёл, утешая себя мыслью: «Эта девушка явно опасна. Лучше держаться подальше. Деньги — дело хорошее, но только если есть жизнь, чтобы их потратить!»
В доме Сюэ лицо Минчжу побледнело. Она встала и долго смотрела на закрытую дверь, потом тихо спросила:
— Дядюшка, вы правда не собираетесь его задерживать?
Какое там гадание? Неужели он думает, что все вокруг глупцы? Минчжу, хоть и была девушкой, управляла домом Сюэ. Ей всего семнадцать, а даже отец во всём полагался на неё. Разве могла она быть настолько наивной?
Если бы она поверила первому встречному шарлатану в такой критический момент, её отец, наверное, предпочёл бы скорее взять зятя, чтобы тот унаследовал дело. В их роду из поколения в поколение рождались только девочки. Её отец Сюэ Мин был редким исключением — единственным мальчиком, хоть и мягким, как девица. Тем не менее, он спокойно унаследовал семейное дело.
Если Минчжу тоже возьмёт зятя, это будет вполне привычным делом. Если бы не младшая сестра, отец, возможно, и не разрешил бы ей ехать в столицу и выходить замуж за Ливанского князя.
Третий дядюшка холодно усмехнулся:
— И что толку его задерживать? Этот человек — пустышка. Держать его здесь бессмысленно. Раз уж противник сделал ход, будем отвечать по мере поступления. В конце концов, у нас нет выбора. Даже если мы поймаем виновного и разорвём его на куски, лицо твоё всё равно не исцелится — а это и будет нашим поражением.
К тому же…
— Тот, кто это сделал, — мастер духовных искусств высочайшего уровня. С таким не только в бой не пойдёшь, но и хитростью не возьмёшь. Лучше попытаться уладить дело миром. Если удастся наладить отношения и завязать добрую связь, возможно, беда обернётся удачей.
Минчжу потемнела лицом, вздохнула, но ничего не сказала. Сейчас не время злиться или упрямиться.
Ливень наконец сменился мелким дождиком.
Бездельничающие литераторы и учёные наслаждались дождевой картиной, совершенно не думая о том, сколько областей эпохи Великой Чжоу пострадало от наводнения. В такой мгле они собирались небольшими компаниями в садах, пили благоухающий чай, читали древние книги и вели беседы — разве не наслаждение?
Тук-тук-тук — колёса кареты остановились у обочины.
Дальше дорога становилась крутой, идти пришлось пешком. Кучер открыл дверцу, две служанки помогли госпоже Сюэ выйти.
Минчжу надела широкополую шляпу, полностью скрыв лицо. Зонт она не брала — мелкий дождик уже намочил подол и пряди волос. Издалека её, обычно прямую, как стрела, осанку теперь трудно было узнать: спина ссутулилась, вся фигура выглядела подавленной.
— Девушка, до той чайной ещё далеко, а дорога скользкая. Может, вызвать носилки?
Минчжу стиснула зубы:
— Нет!
Её третий дядюшка — сам мастер духовных искусств — был чрезвычайно придирчив и странным в обычаях. Кто знает, не сочтёт ли он, что она недостаточно искренна, если приедет в носилках, и не устроит ли новых проблем? Несмотря на бушующий в груди гнев, Минчжу сдержалась.
Но её служанки не выдержали:
— Девушка, неужели правда та самая Хунчэнь виновата? Даже если третий дядюшка прав насчёт её силы, зачем ей это? У нас с ней ни старых обид, ни новых ссор. Та Хунчэнь — всего лишь деревенская девчонка, а вы — птица высокого полёта. Вы бы и взглянуть на неё не удосужились. Откуда им взяться — этим обидам?
Минчжу молча шагала вперёд, стиснув зубы так крепко, что на губах появился привкус крови.
Она шла недолго. Раз чайная работает и пользуется популярностью, она не могла находиться в глухомани.
Всего через полчаса она оказалась перед домом с красными стенами и зелёной черепицей. Минчжу уже собиралась обойти здание и подойти к главному входу, как вдруг боковая дверь скрипнула, и оттуда выскочило… большое кошачье?
Похоже на леопарда, но на нём был надет синий жилетик — явно приручённое домашнее животное. Кто вообще держит леопарда в качестве питомца?
Зверь неторопливо подошёл к ней и протянул бумажку, зажатую в пасти.
Бумажка была оторвана наспех — края неровные, а на ней крупно было выведено одно слово: «Войди».
Минчжу не осталось ничего другого, кроме как войти.
Снаружи чайная выглядела прекрасно — просторная, с цветущими деревьями и кустарниками, создающими уютную атмосферу. Но едва она переступила порог боковой двери, как будто чудовище раскрыло пасть и проглотило её целиком. Под ногами была сплошная грязь, каждый шаг давался с трудом.
— Чёрт возьми, какая дорога!
Гувернантка подхватила свою госпожу:
— Может, всё-таки пойдём через главный вход?
Минчжу кивнула, и они развернулись.
…
Прямо у двери стоял огромный белый тигр с безупречно гладкой шерстью. Его голова медленно покачивалась, а зелёные глаза светились в полумраке. Встретившись с ним взглядом, Минчжу похолодела, перехватило дыхание, и мысли мгновенно покинули голову. Не раздумывая, она развернулась и побежала.
Они бежали, пока не пришли в себя.
Минчжу, однако, быстро взяла себя в руки. Глубоко вдохнув, она сказала сквозь зубы:
— Идём. Никто не смеет паниковать!
Служанки поспешили вперёд, стараясь проложить путь, а гувернантки поддерживали госпожу с боков.
Больше им не встречалось ничего пугающего, но когда Минчжу наконец вошла во двор и увидела Хунчэнь, сидящую в беседке с книгой, она выглядела совершенно измученной: на туфлях — грязь, платье в беспорядке, в волосах — сухие ветки и листья.
Хунчэнь тоже удивилась и бросила взгляд на Сяо Мо.
Тот сидел в тени дерева, опустив голову, и заваривал чай, даже не поднимая глаз. Каждая его прядь кричала об абсолютной невиновности.
Сяомао подкрался ближе и прошептал:
— Девушка, неужели госпожа Сюэ как-то обидела нашего Сяо Мо?
— …Не знаю.
Действительно, она не знала. Но по всему было видно, что между ними — «давняя вражда». Хунчэнь не собиралась мстить Минчжу. Она вмешалась лишь потому, что вдруг захотела разрешить старую обиду и помочь Синь-цзе’эр, которая ей понравилась. На самом деле Минчжу была совершенно невиновна.
Минчжу, собрав всю волю в кулак, появилась перед беседкой. Из-за шляпы её лицо было не видно, но Хунчэнь знала: выражение у неё, скорее всего, мрачное. Служанки же смотрели на Хунчэнь с такой ненавистью, будто их взгляды могли убить сотню раз.
— Раз уж мы дошли до этого, времени мало, давайте не будем тратить его на вежливости. Госпожа Хунчэнь, вы можете вылечить мою болезнь?
Минчжу подошла и села на каменную скамью, незаметно оттирая грязь с туфель. Войдя в беседку, она будто вышла из дождя — стало теплее, но гнев в груди только усилился. Однако, как бы она ни злилась, сейчас было не время выходить из себя.
Хунчэнь улыбнулась:
— Я ведь не лекарь.
От этих слов у Минчжу зазвенело в ушах. Одна из служанок вскочила:
— Почему?! Неужели у вас с нашей госпожой старая обида? Вы так поступаете — не боитесь разве за свою жизнь? Наша госпожа скоро станет наложницей Ливанского князя! Одним пальцем сможет…
Хунчэнь мягко покачала пальцем. Улыбка осталась на лице, но служанка внезапно захлебнулась на полуслове. В груди у неё поднялся страх, а спина покрылась холодным потом.
— Если у госпожи Минчжу и есть гнев, ей не стоит направлять его на меня, — спокойно сказала Хунчэнь, наливая чай и подавая чашку Сяомао, чтобы тот отнёс её гостье. — Всё это — расплата за старые обиды внутри вашего рода. Причина в прошлом, следствие — в настоящем. Ваши предки недовольны вами и насылают беду. Кого винить?
Минчжу фыркнула:
— Наши предки? Неужели потому, что я не хочу помогать той ветви семьи, они обозлились? Если так, почему же они не явились, когда те обижали мою бабушку? Если уж говорить о воздаянии, то им самим давно пора получить по заслугам!
Эта госпожа всегда была упрямой. Хотя её бабушка умерла, когда Минчжу была ещё ребёнком, она помнила её как невероятно доброго человека, который очень её любил. Эта обида годами копилась в сердце и не исчезла со временем.
— В детстве мой отец часто слышал от них насмешки. Говорили, что наш род натворил много зла, предки опозорены, поэтому у нас столько лет рождались только девочки, а единственный мальчик — слабый и болезненный. Я покажу им: даже если в нашем роду одни девушки, мы сильнее их в сотни и тысячи раз!
Минчжу холодно рассмеялась:
— Теперь, когда им понадобилась моя помощь, они пришли. Неужели думают, что всё так просто?
Её служанки зарыдали. Даже Сяомао и Сяоли почувствовали: поступки госпожи Сюэ, хоть и немного жестоки, всё же имеют под собой основания. Пусть примирение и прощение — идеал, но и желание отомстить тоже понятно.
Хунчэнь кивнула и тихо сказала:
— Я расскажу тебе одну историю.
http://bllate.org/book/2650/290647
Готово:
