Хунчэнь невольно прикусила губу, и в её сердце на миг стало чуть мягче. Каждое рождение живого существа всегда вызывало особую радость.
Свечной подсвечник, хоть и обрёл разум совсем недавно, много лет простоял в этом древнем храме. Едва научившись говорить, он без умолку принялся рассказывать истории, случавшиеся в храме: то о дочери богача и бедном юноше, тайно обручившихся в храме Бога Брака и сбежавших вместе, то о вдове, тайком встречавшейся со своим деверём.
После этих рассказов Хунчэнь мысленно решила, что больше никогда не сможет смотреть на храмы Бога Брака без смущения.
— Ах, вы про дело госпожи Сюэ? Я знаю! Её возлюбленный был мятежником. В те годы мятежников было не счесть: сегодня одного казнили, завтра другой появлялся. Они договорились вместе уехать в Цзиньчэн, даже дом уже купили. А ведь возлюбленный госпожи Сюэ был не простым человеком — стоит ему взглянуть на меня, как по коже мурашки побегут, такой сильный! Потом он сказал, что должен заняться одним делом, но так и не вернулся. Госпожа Сюэ плакала день за днём, боясь, что с ним что-то случилось. А потом однажды ночью пришла в храм Бога Брака и родила девочку… А сама… Жизнь человека так хрупка!
Хунчэнь молча слушала, попутно доставая из кошелька жареные семечки и пощёлкивая ими.
Дождь всё не унимался, гремел гром, а вдруг сквозь шум дождя снаружи донёсся звон колокольчиков.
Малышка, до этого сердито сидевшая на руках у служанки, вмиг выскочила и бросилась к двери древнего храма, громко закричав:
— Сестрёнка, сестрёнка! Нюньня здесь!
Служанка тут же схватила её, укутала в большой плащ и облегчённо выдохнула.
Двери распахнулись. Сначала вошли две бесстрастные няньки, а вскоре на пороге появилась женщина с небесно-голубым зонтиком.
Увидев её, Хунчэнь сразу поняла: это наложница Ливанского князя. Сколько лет прошло… Тот человек никогда не был привередлив: и пышных, и хрупких любил, и нежных, и вспыльчивых — но больше всего ценил тех, кто был холоден и недосягаем, но изредка проявлял мягкость.
Как Цзян Чань!
Как эта самая госпожа Сюэ!
Позже, став императором, он, хоть и не набрал полный гарем из трёх дворцов и семидесяти двух наложниц, но любимые его наложницы все были похожи характером.
Госпожа Сюэ, едва войдя, подхватила сестрёнку и посадила себе на плечо, после чего шлёпнула её пару раз.
Малышка, обычно такая плаксивая, сейчас не издала ни звука. Она спрятала лицо в плечо старшей сестры и тихонько бубнила:
— Сестрёнка, сестрёнка — самая лучшая. Сестрёнка не злись.
От такой нежности даже постороннему, не говоря уже о родной сестре, было невозможно сердиться дальше.
Тем временем мать с дочерью — госпожа Сюэ и её дочь — встали и медленно подошли к старшей дочери.
На лице госпожи Сюэ мелькнула лёгкая усталая нежность, но в миг сменилась ледяной мрачностью, а уголки губ изогнулись в презрительной усмешке.
Мать задрожала, сглотнула и вдруг рухнула на колени:
— Госпожа, у меня только одна дочь, избалованная с детства. Если её отправят во дворец, неизвестно, доживёт ли она до выхода оттуда. Прошу вас, ради нашей общей крови, помогите ей! Пусть она хоть всю жизнь служит вам в благодарность, лишь бы избежать судьбы придворной служанки!
Её голос был хриплым, почти отчаянным.
Окружающие сочувствовали, услышав это.
Госпожа Сюэ холодно усмехнулась:
— Как же так? Раньше вы обращались с моей бабушкой, как со скотиной, а теперь, когда припрёт, вдруг вспомнили обо мне? Откуда у вас наглости просить? Если я помогу вам, боюсь, ночью сама бабушка явится ко мне во сне и спросит: зачем я помогла тем, кто её мучил?
Под «бабушкой» она имела в виду ту самую дочь беглянки из рода Сюэ. Хунчэнь и без слов понимала: ребёнок без отца в роду, да ещё и девочка — каково ей было выжить? Только железная воля спасла её.
Госпожа Сюэ дрожала всё сильнее, долго смотрела на старшую дочь, но в конце концов обняла свою девочку и тяжело вздохнула:
— Синь-цзе’эр, мать сделала всё, что могла. Видно, у тебя судьба такая. Завтра же пойду сватаюсь за тебя к А Вэню.
— Мама, не надо. Я сама всё устрою, — ответила Синь-цзе’эр. Лицо её побледнело, но взгляд оставался ледяным. Она стояла прямо, не выказывая ни страха, ни злобы даже при виде госпожи Сюэ.
Хунчэнь изначально не собиралась вмешиваться, но, взглянув в глаза Синь-цзе’эр, вдруг почувствовала жалость.
Она вспомнила своё прошлое: тогда тоже не было никого, к кому можно было бы обратиться за помощью. Все родственники были рядом, но никто не был искренен с ней. Если бы тогда кто-то протянул руку…
Госпожа Сюэ, прижав сестрёнку к себе, направилась к выходу. Служанки тут же раскрыли большой зонт, укрыв обеих. Возница уже открыл дверцу кареты, и вся свита неторопливо удалилась, оставив мать с дочерью в оцепенении.
Хунчэнь приподняла бровь, подошла к госпоже Сюэ и тихо что-то шепнула ей на ухо.
Та удивлённо воскликнула:
— А?
— Не сложно. Справитесь? — улыбнулась Хунчэнь. — Если выполните это, у меня как минимум восемь шансов из десяти, что ваша дочь останется цела и невредима.
Госпожа Сюэ долго молчала, но в конце концов кивнула.
Больше всего она боялась именно госпожи Сюэ. Даже если дочь станет простой служанкой во дворце, этого достаточно плохо. Но если наложница Ливанского князя ещё и захочет ей навредить… Одинокая девочка, далеко от родных, сможет ли выжить? Возможно, госпожа Сюэ и не станет специально мстить такой ничтожной девчонке, но стоит ей лишь слегка показать неудовольствие — и сотни людей тут же бросятся угодить ей. Ведь наложница любимого князя способна на многое, чего простой люд даже представить не может.
Госпожа Сюэ была умной женщиной. Ради ребёнка женщина всегда думает дальше и глубже.
Наконец дождь прекратился.
Сяо Мо помог Хунчэнь сесть в карету и повёз её домой. По дороге он оглянулся и спросил:
— А что вы велели госпоже Сюэ сделать?
— Всего лишь мелочь: пусть возьмёт подсвечник из храма Бога Брака и поставит перед семейным алтарём предков. Пусть отремонтирует статуи в храме и каждый день с дочерью будет кланяться предкам и зажигать по две палочки благовоний.
Сяо Мо моргнул, услышав невинный тон Хунчэнь, и не удержался от улыбки. Только в такие моменты она казалась настоящей юной девушкой. Он решил больше не расспрашивать.
Дома Ло Ниан и остальные тут же усадили Хунчэнь в горячую ванну, заставили выпить большую чашу имбирного отвара и укутали в тёплый хлопковый плащ. Сейчас ведь май, самое жаркое время года, но Хунчэнь не сопротивлялась.
Раньше у Ло Ниан и других сестёр случалось, что после дождя чуть простудятся — и уходят из жизни в расцвете лет. Поэтому они ненавидели дождливую погоду и боялись, чтобы близкие не промокли.
— Если так пойдёт и дальше, у нас тут ещё сносно, а вот в Цзяннани, наверное, снова начнётся наводнение, — с тревогой сказала одна из служанок.
В эпоху Великой Чжоу даже маленький ребёнок, увидев затяжные дожди, начинал думать о бегстве. Люди жили по милости небес: наводнения, засухи, морозы, снегопады, нашествия саранчи — любая напасть могла уничтожить целую деревню или даже город.
Уезд Ци
— Какой шум! — раздражённо ворочаясь, пробормотала госпожа Сюэ.
Служанка, только что подошедшая с бронзовым зеркалом, чтобы причёсывать хозяйку, в ужасе выронила его на пол.
На прекрасном лице госпожи Сюэ вдруг выскочило пять-шесть гнойничков, ярко-красных и воспалённых. Та инстинктивно потянулась их расчесать, но верная служанка, видевшая многое в жизни, мгновенно схватила её руку.
Всю ночь в доме Сюэ горел свет. Чёрная карета тайком привезла нескольких лекарей. Управляющий ещё ночью поскакал в Цзиньчэн, чтобы привезти знаменитого врача. Весь дом был заперт: слугам запретили выходить и говорить о случившемся.
За эти два дня дождь лил как из ведра, а в доме царили тучи мрачности. Вся семья Сюэ будто задыхалась от напряжения.
Госпожа Сюэ всегда была холодной и отстранённой, но к слугам относилась мягко и не была вспыльчивой. Однако последние дни она постоянно жаловалась на шум, который мешал ей. Двери и окна были наглухо закрыты, но она всё равно чувствовала, что «очень шумно».
Их дом стоял на восточной окраине уезда, у оживлённой улицы. Конечно, там было шумновато, но ведь это жилище слуг, во внешнем дворе. А главный покой госпожи Сюэ находился глубоко внутри огромного поместья — откуда там взяться шуму? Просто её душа была неспокойна.
Свадьба вот-вот должна была состояться. Она должна была вступить в столицу как наложница Ливанского князя, но теперь с таким лицом?!
Она лучше других знала: князь не был жесток, но очень переменчив. Если она войдёт во дворец, когда его пыл уже остынет, он, скорее всего, даже не станет её ждать.
Женская красота недолговечна, а шанс заполучить такого мужчину, как Ливанский князь, выпадает раз в жизни.
Прошло уже несколько дней приёма лекарств, но состояние не улучшалось, а, наоборот, ухудшалось: гнойнички начали распространяться по телу и становились всё больше. Теперь госпожа Сюэ наносила такой толстый слой пудры, что едва скрывала воспаления.
Хозяйка становилась всё раздражительнее, и служанки переживали.
— Как так вышло? Даже лекарства не помогают! Раньше Ху Тайи был главным врачом императорского дворца, а теперь, говорят, стал ещё искуснее. Но и он не может найти причину болезни… Неужели на неё напустили нечисть?
Маленькая служанка нахмурилась, обдумывая это вслух.
Лицо госпожи Сюэ слегка изменилось. Она подозвала свою главную служанку и тихо приказала:
— Сходи к третьему дядюшке. Тайно, чтобы никто не узнал.
Её третий дядюшка был человеком необычным, обладавшим тайными знаниями. Но много лет назад он, кажется, совершил какой-то проступок и с тех пор жил в полном уединении, избегая общества. Другие члены семьи Сюэ даже думали, что он сошёл с ума от болезни.
Даже те немногие, кто знал правду, получили строгий запрет упоминать его способности. Со временем почти никто в роду не помнил, на что он способен. Госпожа Сюэ узнала об этом случайно в детстве.
Теперь же она была самой ценной жемчужиной всего рода Сюэ. Услышав о беде, третий дядюшка немедленно приехал.
Увидев лицо племянницы, он побледнел и невольно воскликнул:
— Не может быть!
От этого крика слуги чуть не подкосились ноги.
Госпожа Сюэ тоже испугалась, но взяла себя в руки, велела всем выйти и, усадив дядюшку, спросила:
— Что случилось? Вы что-то заметили?
Лицо старика было мрачным. Он огляделся, подсел ближе и тихо сказал:
— В последние дни тебе не встречались какие-то особенные люди или события?
— Особенные события?
Госпожа Сюэ была крайне осторожной. Она подробно перечислила всё, что делала за последние дни: каждую встречу, каждую покупку, даже как посылала служанку за коробочкой пудры. Всё казалось обычным — кроме одного: в храме Бога Брака она резко осудила госпожу Сюэ из основной ветви рода.
Но разве та семья способна ей навредить?
Госпожа Сюэ скорее подозревала, что кто-то из зависти решил ей помешать выйти замуж за князя.
Третий дядюшка, однако, сразу сказал:
— Храм Бога Брака!
— Минчжу, на твоих плечах горят два огня жизни. Один из них кто-то потушил, а второй заметно потускнел. Сделать такое может только очень сильный мастер духов. Даже мой учитель при жизни не осмеливался так вмешиваться в судьбу человека. Подумай хорошенько: не было ли в храме Бога Брака кого-то необычного?
Госпожа Сюэ нахмурилась.
В тот день она почти никого не замечала — просто толпа простолюдинов из уезда Ци, не стоящих её внимания.
Старик погрузился в размышления, и вдруг его глаза загорелись:
— Невероятно! Я думал, это всего лишь легенда, которой нас пугали в детстве… Но кто осмелился? И как? Неужели не боится обратного удара?
— Дядюшка, — осторожно спросила госпожа Сюэ, — этот человек… очень силён?
— Не «очень силён»! Убери «ли»! — резко ответил старик.
http://bllate.org/book/2650/290646
Готово:
