Другие экзаменуемые принесли с собой пирожные, кто-то — лепёшки, а более обеспечённые — даже горячую еду, от которой ещё шёл лёгкий пар. Хунчэнь же сразу достала маленькую медную печку. Сначала она вылила бульон из бамбукового цилиндрика в глиняный горшок, затем из корзины извлекла складную дощечку, завёрнутые в тонкую хлопковую ткань комок теста и приправы, а также крупные ломти ароматного мяса.
Поставив всё на огонь, она неспешно начала варить суп.
Насыщенный, свежий аромат бульона разнёсся по воздуху и, извиваясь тонкими нитями, проник в носы всех окружающих экзаменуемых.
Хунчэнь взялась за тесто и принялась вытягивать лапшу — так ловко и изящно, будто нити сами росли у неё между пальцами. Вскоре лапша стала тонкой, длинной и упругой.
Вскоре на огне забулькал готовый соус с мясом и лапшой — блюдо получилось аппетитным во всех смыслах, и аромат его, казалось, мог разлиться на три ли вокруг.
Она налила себе миску и стала маленькими глотками наслаждаться едой, прищурившись от удовольствия: то откусила кусочек лапши, то сделала глоток бульона.
Экзаменуемые рядом хоть и держались сдержанно, но всё же принюхивались. А те, что сидели напротив, уже готовы были зажмуриться — но всё равно не могли удержаться и косились на неё. Их муки были невыносимы.
После еды Хунчэнь взяла яблоко, очистила его тонким ножом, разрезала и вырезала из долек несколько цветочков, которые аккуратно разложила на блюдце — видимо, чтобы полакомиться ими позже, как десертом.
Несколько экзаменуемых вокруг смотрели на неё, остолбенев.
Надзиратели переглянулись, и у каждого в животе заурчало от голода. Пришлось им съесть по кусочку лепёшки, чтобы хоть немного унять голод.
Но что поделать — отбирать еду у экзаменуемой они не могли, так что просто отвернулись, чтобы не мучиться зрелищем.
Когда экзамен наконец закончился и работы собрали, Хунчэнь весело подхватила корзинку и направилась к выходу. Лишь тогда надзиратели перевели дух.
— А вдруг все остальные начнут подражать ей? — с тревогой проговорил один из надзирателей. — Если каждый превратит экзаменационный зал в кухню и начнёт здесь готовить изысканные блюда, будет настоящий хаос!
— Не бойся, таких мастеров кулинарии среди экзаменуемых единицы, — ответил другой.
И правда, другие кандидаты не стали копировать изысканность Хунчэнь. Правда, многие всё же принесли медные печки — чтобы хоть согреть чай или подогреть еду.
Выйдя из зала, Хунчэнь сразу заметила тех, кто ждал её.
Они выделялись на фоне толпы. Вокруг входа собралось столько людей и повозок, что проход был почти перекрыт, но вокруг Фу Цзывэня и его товарищей образовалось широкое свободное пространство.
Как только они увидели Хунчэнь, слуги тут же подскочили, чтобы взять у неё корзину. Она потянулась, зевнула и уже собралась садиться в карету, как вдруг откуда-то выскочил человек и бросился к ней. Фу Цзывэнь едва не выхватил меч, но незнакомец упал на колени и закричал:
— Высокая госпожа! Госпожа Хунчэнь! Я — ничтожество, я — подлец! Я осознал свою вину! Прошу вас, спасите моего отца! Спасите мою сестру! Они добрые люди, им не заслужено такое несчастье!
Фу Цзывэнь нахмурился.
Многие из окружавших людей обернулись на шум.
Хунчэнь выглянула из кареты и внимательно вгляделась в молящего. Только тогда она узнала в нём Лу Цзиня. За столь короткое время он осунулся до неузнаваемости.
Старый женьшень, сидевший внутри кареты, высунул голову в окно:
— Этому парню не повезло. Его семью арестовали, отца посадили в тюрьму. Правда, у семьи Лу ещё остались связи, и они лихорадочно тратят серебро, чтобы вытащить его. Но выйдет ли — большой вопрос!
Растения, хоть и не слишком разумны, зато передают новости быстрее всех: если одно дерево узнало — вскоре об этом знают все цветы и травы поблизости.
Этот старый корень женьшеня настаивал, чтобы его взяли с собой, говоря, что если Хунчэнь устанет, он может отдать ей немного своих корешков для поддержания сил. Но едва приехав, сразу забыл о своём обещании и разбежался по окрестностям.
Хунчэнь осмотрела Лу Цзиня с ног до головы и вздохнула:
— Твоего отчима посадили в тюрьму?
Лицо Лу Цзиня мгновенно побелело.
Хунчэнь задумчиво произнесла:
— Сейчас ваша семья ещё не достигла дна отчаяния, но если пройдёт ещё немного времени, тогда уж точно всё будет плохо.
— Госпожа права… я… я…
Ему было невыносимо тяжело на душе. Несмотря на свою юношескую наивность, он понимал: пока отец ещё не приговорён, родные и знакомые наблюдают со стороны. Но в делах торговли самое страшное — попасть под подозрение властей. Даже если человек абсолютно чист, стоит ему только переступить порог суда — с него сдерут шкуру, а то и вовсе разорят до нитки.
Он уже несколько ночей подряд видел кошмары: будто с него слой за слоем сдирают кожу, и он корчится от боли, но не может проснуться.
Хунчэнь на мгновение закрыла глаза, потом тихо сказала:
— Это дело не простое. Слишком стремительно развивается. В прошлый раз, когда я видела тебя, вашему дому ещё год был удачи. А теперь, при встрече, над вами — сплошная туча несчастья.
Она выдохнула и покачала головой, трижды повторив одно и то же слово:
— Трудно… трудно… трудно!
Лу Цзинь ещё больше испугался. Если бы не суровые лица Фу Цзывэня и его людей, он, вероятно, уже обнимал бы ноги Хунчэнь.
— Прошу вас, госпожа, спасите нашу семью! Если вы поможете нам пережить эту беду, я отдам вам всё, что пожелаете! Никаких условий!
Хунчэнь нахмурилась:
— Ты ведь видишь, я не увиливаю. Просто ваш род — не местный, вы живёте в Цзиньчэне. Без личного осмотра вашего дома, ваших родителей и двора я не смогу подобрать нужное средство.
— Тогда…
— Невозможно. Я сейчас прохожу важные испытания и дала слово другим, что обязательно добьюсь успеха. Лучше обратись к другим мастерам фэншуй.
Лицо Лу Цзиня стало цвета пепла. Куда ему не обращаться? Хотя лучшие мастера собираются в столице, у его семьи нет таких связей, чтобы пригласить их. Но даже те, к кому они всё же смогли обратиться, оказались бессильны. Судя по тому, в каком состоянии сейчас семья Лу, помощь этих мастеров ничего не дала.
Он оглядел огромный экзаменационный двор, полный студентов, и вдруг почувствовал отчаяние. Кто же откажется от столь важного испытания ради помощи постороннему, да ещё и с которым у него были разногласия?
Но если ждать окончания всех экзаменов, пройдёт целый месяц. К тому времени отца, скорее всего, уже осудят, а семья распадётся.
От горя Лу Цзинь зарыдал — так громко и жалобно, что даже Фу Цзывэнь, закалённый в мире рек и озёр, лишь скривился.
Многие экзаменуемые, их родные, слуги и даже надзиратели, вышедшие посмотреть, что происходит, с изумлением повернулись к нему.
Хунчэнь: «…»
Лу Цзинь всхлипывал, лицо его стало мертвенно-бледным — казалось, он вот-вот бросится в реку. Пусть он и был негодяем, обидевшим Ло Ниан, но раз уж столкнулись… Хунчэнь за всю свою жизнь — ни в этой, ни в прошлой — не могла оставить человека в беде.
Когда-то господин Гуйгу спас её и дал немногое, но главное — даровал сердце, способное сострадать.
С тех пор, сквозь годы и бури, это сердце не принесло ей особой выгоды, но помогло остаться самой собой. И кто знает — возможно, именно за прошлую доброту ей и дарована эта удивительная возможность второго рождения.
Конечно, больше всего её заинтересовало то, что пространство нефритовой бляшки уже выдало задание. Награда была необычной — мешочек семян духовного риса с пометкой: «Этот рис наполняет ци, полезен как людям, так и живым существам».
Будучи большой любительницей вкусной еды, Хунчэнь не могла отказаться от такого подарка. Ведь это семена — посадишь один раз, и будешь есть свежий духовный рис каждый день, каждый месяц, каждый год. Настоящая находка!
Она прикинула время: следующее испытание — по каллиграфии и живописи — начнётся лишь через три дня и продлится два дня и ночь. Немного задержаться — не катастрофа. Вроде бы успеет.
— Ладно, — сказала она. — Если Ло Ниан и остальные не возражают, я съезжу с тобой.
Она хлопнула в ладоши, велела Фу Цзывэню втащить Лу Цзиня в карету и сама запрыгнула вслед за ним, чтобы сначала заехать домой.
Лу Цзинь был вне себя от радости, но в то же время тревожился. «Эх, зачем я тогда вёл себя как глупец? А вдруг девушка до сих пор злится?» — думал он. «Если мы переживём эту беду, я обязательно исправлюсь! Больше не стану пялиться на девушек на улице — пусть меня тогда ослепит!»
Всю дорогу он давал клятвы и обещания, мучаясь страхом: а вдруг госпожа Хунчэнь потребует выколоть ему глаза в уплату за помощь? Соглашаться или нет?
Но, приехав в чайную, он увидел, что Ло Ниан и остальные вели себя с ним с великим достоинством и совершенно не держали зла. Напротив, они помогали Хунчэнь собирать вещи и приготовить смену одежды. От стыда Лу Цзинь покраснел и даже несколько раз ударил себя по щекам!
Ло Ниан действительно не обижалась. Для неё Лу Цзинь был ничто. Она не стала мстить лишь потому, что этого хотела госпожа. Главное — чтобы госпоже было приятно.
Пинань, Сяомао и Сяоли, напротив, были в отчаянии. Они вцепились в туфли Хунчэнь и не хотели отпускать. Пришлось ей долго утешать троих малышей, обещая привезти им вкусняшек. Только тогда они успокоились.
Сяомао и Сяоли даже хотели, чтобы госпожа взяла с собой большого белого тигра — ведь он и внушает уважение, и защитит её. Но Хунчэнь, конечно, отказалась. Цзиньчэн — крупный город Чжоу, и появление огромного тигра у ворот вызовет панику. Люди наверняка начнут стрелять из луков, и бедное животное превратится в решето!
К тому же белый тигр — не домашний питомец. Она просто уговорила его присмотреть за тигрёнком и леопардёнком, и зверь исполнял эту роль скорее по доброй воле, чем по приказу. Управлять им было крайне сложно, а вдруг тот вспылит и кого-нибудь напугает?
Времени было в обрез, и Хунчэнь не стала медлить. Она быстро собрала новые книги, магнитный компас и несколько свеженарисованных оберегов — и вышла из дома.
Лу Цзинь тоже горел нетерпением. Он гнал лошадей без отдыха. Обычно дорога от уезда Ци до Цзиньчэна занимала почти полдня, но на этот раз они добрались меньше чем за два часа.
Семья Лу в Цзиньчэне была отнюдь не мелкими торговцами. Особенно в последний год их дела шли в гору. По тому, как дерзко вёл себя Лу Цзинь в уезде Ци, было ясно — дом их буквально плавал в богатстве.
Теперь главу семьи, господина Лу Фэна, посадили в тюрьму. Хотя беда ещё не достигла своего пика, все вокруг только наблюдали. Торговля, конечно, пострадала, но не настолько, чтобы рухнуть окончательно.
Управляющий сразу доложил госпоже Лу о приезде Хунчэнь. Узнав, что та без личной встречи сумела прочесть её сокровенные мысли, госпожа Лу не посмела медлить и лично выехала встречать гостью у городских ворот.
— Вы, должно быть, госпожа Хунчэнь? — сказала она. — Этот негодный сын совершил тяжкий проступок. Я дома непременно накажу его. Прошу вас, будьте милостивы и простите его.
Госпожа Лу была совсем не похожа на сына. Она — женщина благородной осанки, с причёской «доумацзи», одетая в строгую багряную юбку. Наряд её был даже несколько старомоден, но прекрасно подходил её характеру.
Хунчэнь в своё время видела немало красавиц в столице, но большинство из них были красивы лишь в глазах мужчин. Чем ярче была такая красавица, тем менее комфортно чувствовали себя рядом с ней другие женщины.
Перед ней же стояла женщина иной породы. Её черты не бросались в глаза, но в ней было нечто мягкое и умиротворяющее. Каждое её движение, каждое слово было безупречно. Мужчины, глядя на неё, испытывали нежность, а женщины, вероятно, тоже не могли не почувствовать к ней расположения.
Хунчэнь взглянула на неё и с первого взгляда составила неплохое мнение. Но тут же перевела взгляд на одного из носильщиков паланкина и слегка нахмурилась. Она вынула из рукава меч Цинъфэн и остриём приподняла край его рукава, стряхнув с него немного пыли.
Оттуда исходил слабый, но тошнотворный запах. Остальным он был неуловим, но Хунчэнь почувствовала отвращение.
— В последнее время ты не можешь заснуть, часто видишь кошмары и теряешь аппетит? А ночью не случалось ли чего странного?
— Это…
Носильщик посмотрел на свою госпожу.
Госпожа Лу побледнела и резко сказала:
— Госпожа спрашивает — отвечай честно!
Тогда носильщик признался:
— Уже почти месяц я не сплю по ночам, снятся одни кошмары. А вчера вечером… вчера вечером я пошёл купить вина, и мне всё время казалось, что за спиной кто-то идёт. Из-за этого короткий путь занял больше часа, и я вернулся домой почти на рассвете. Лишь спустя долгое время до меня дошло, что со мной что-то не так. Я так испугался, что тут же побежал на рынок и купил несколько амулетов, но они почти не помогли.
Хунчэнь нахмурилась и внимательно осмотрела его лицо.
Госпожа Лу задумалась:
— В последнее время со старым Чжао и правда что-то не так!
На самом деле, многие слуги в доме вели себя странно. Хозяин в тюрьме, будущее семьи под угрозой — кто в таких условиях будет весел и радостен?
— Неужели это как-то связано с делом моего мужа? — спросила госпожа Лу. Сейчас она думала только о спасении супруга и готова была связать любое происшествие с его судьбой.
Хунчэнь помолчала, потом сказала:
— Пока не знаю. Но на этом носильщике остался след нечистой силы.
Затем она повернулась к нему:
— Скажи, куда ты в последнее время ходил? На твоей госпоже нет никаких следов — значит, ты сам куда-то сходил и принёс это с собой.
http://bllate.org/book/2650/290630
Готово:
