В последнее время Хунчэнь пошила кое-что для обитателей пространства нефритовой бляшки: подушки на диваны, стулья и кровати, занавески, скатерти, салфетки для чашек и прочие мелочи. Раз уж взялась за дело, пришлось осмотреть сами диваны, стулья и кровать.
Большинство предметов показались ей заурядными, но некоторые маленькие стульчики были устроены с изяществом и остроумием. Она не взяла платы — работа была простой, — а лишь одолжила несколько понравившихся мелочей.
Вот, например, круглое кресло из плетёной лозы с мягким упругим сиденьем: оно вовсе не выглядело роскошным, но сидеть в нём было по-настоящему удобно.
Ещё ей понравились разнообразные маленькие чайные чашки — такие изящные! Она срисовала их образцы и попросила гончара изготовить несколько комплектов.
Сначала это было просто хобби, развлечение для души, но оказалось, что гости приходят в восторг.
Тем временем наступал май, погода становилась жаркой, и уже чувствовалось летнее знойное дыхание.
Однако в саду текла живая вода, деревья давали густую тень, и царила прохлада.
Сюэ Боцяо, молодой маркиз, скучал без дела. Подняв глаза, он вдруг увидел, как Ван Юаньдао и Юй Вэньбо гуляют по цветнику с ребёнком лет одиннадцати–двенадцати, одетым в ярко-красную шёлковую рубашку и увенчанным крошечной серебряной короной. Мальчик выглядел невероятно милым и наивным. Сюэ Боцяо тут же подскочил к ним и, улыбаясь, протянул две карамельки:
— Ну-ка, зови меня братом! Скажешь «брат», и получишь конфетку.
Мальчика звали Чэнь Нянь, и он принадлежал к императорскому роду. Он сжимал губки, глядя на лакомство с жадным любопытством, но робко оглянулся на дядю.
Юй Вэньбо вздохнул:
— Молодой маркиз, у Няньняня только что выросли новые зубки! Прошу вас, не дразните его!
Сюэ Боцяо надулся, но всё же сохранил лицо и не стал приставать к ребёнку. Опустил голову и начал бездумно обрывать цветы и травинки вокруг.
Хунчэнь больше не обращала на него внимания и погрузилась в чтение. Едва она перевернула пару страниц, как к ней подбежал Сяоли с визитной карточкой в руках.
Она взяла карточку, но даже не успела как следует взглянуть на неё, как вдруг замерла.
В тот самый миг, когда её пальцы коснулись карточки, нефритовая бляшка в её пространстве выдала уведомление:
[Задание: спасти попавшего в беду.]
Описание было крайне скупым, без деталей.
Хунчэнь даже не могла сказать наверняка, связано ли это задание с карточкой в её руках.
На карточке значилось имя господина Вана из уезда Ци.
Этот старейшина пользовался куда большей известностью, чем сам господин Сюэ. Последний держался скромно; если бы не богатый зять-торговец, о нём вовсе мало кто знал бы. А вот господин Ван славился на всю округу как благотворитель и щедрый землевладелец.
В уезде Ци он строил мосты и дороги, в годы неурожая раздавал кашу и лекарства. В храме Пуцзи он зажёг более десятка лампад вечного огня, ежегодно жертвовал крупные суммы на поддержание храма, не раз вкладывал деньги в реставрацию зданий и обновление позолоты на статуях Будды и бодхисаттв.
Хунчэнь поспешила велеть впустить гостя.
Отказывать представителю господина Вана было просто невозможно.
Пришёл юный слуга — на вид чистенький, опрятный и вежливый. Войдя во двор, он сначала почтительно поклонился, а затем учтиво произнёс:
— Мой господин недавно приобрёл сад, где выращивает более десятка горшков орхидей. Он очень ими дорожит, но в последнее время они одна за другой засыхают. Услышав, что вы, госпожа, — признанный знаток орхидей, он просит вас оказать помощь.
Хунчэнь задумалась. Всё звучало вполне обыденно, ничего подозрительного. Но прежде чем она успела ответить, глаза Сюэ Боцяо загорелись:
— Сад господина Вана? Это тот самый «Чудесный сад», где, говорят, даже камни и скалы поют?
Слуга вежливо улыбнулся:
— Всего лишь примитивные механизмы. Слухи сильно преувеличены.
Сюэ Боцяо не слушал. Он принялся умолять Хунчэнь:
— На днях Линь Сюй жаловался, что из-за своей застенчивости не может попросить у господина Вана разрешения посетить сад — и очень сожалеет об этом. Возьми меня с собой! Пусть позавидует!
«Чи Юань» — так называли усадьбу господина Вана, или, как её ещё именовали, «Чудесный сад». Ему уже перевалило за сто лет, и за это время он сменил множество владельцев. Лишь в прошлом году господин Ван купил его у купца, уехавшего на север, в Северную Янь, и целый год занимался восстановлением.
Ещё до окончания ремонта ходили слухи, будто сад необычайно красив: не только цветы и деревья там росли в изобилии, но и при прогулке среди скал, искусственных горок и павильонов то и дело раздавалась музыка — то грозоподобный гул, то будто бы чей-то тихий напев. Все удивлялись и твердили, что господин Ван — добрый человек и заслужил удачу: ведь заплатил он за усадьбу совсем немного.
Хунчэнь со своей компанией вступила в ворота.
Сам господин Ван отсутствовал — уехал по делам, — и гостей принимал управляющий.
Тот, увидев столько людей, явно смутился и даже растерялся, что выглядело довольно непрофессионально.
Хунчэнь не придала этому значения: ведь это всего лишь управляющий провинциального помещика, а не воспитанник господина Сюэ. В доме Сюэ даже когда молодой маркиз устраивал целые представления — лазал по деревьям, спорил с Линь Сюем до хрипоты, — старший управляющий лишь подавал ему чашку чая, чтобы смочить горло.
Правда, сопровождающих и впрямь было многовато, так что удивление управляющего понятно.
Сюэ Боцяо увязался за ними, несмотря ни на что.
Хунчэнь не обращала на него внимания. Она вытерла платком крошки сахара с уголка рта Чэнь Няня и поправила ему растрёпанные ветром волосы.
Ребёнок был полон любопытства и тоже настоял, чтобы его взяли с собой.
Молодого маркиза можно было и не замечать, но Хунчэнь всегда особенно трепетно относилась к детям. Когда-то, в прошлой жизни, она мечтала о ребёнке — чтобы передать ему свою кровь и свои мысли. И вот, когда мечта почти сбылась, она вновь потеряла всё, и боль от этого пронзала до костей. Теперь же, глядя на Чэнь Няня — мальчика, который был всего на два года младше её самой, но при этом так наивен и чист, — она неожиданно почувствовала к нему глубокую привязанность.
Возможно, дело в том, что, несмотря на свою детскую непосредственность, Няньнянь был очень воспитан. Сейчас, например, он явно устал и тяжело дышал, но не просил Ван Юаньдао или Юй Вэньбо взять его на руки, а, наоборот, старался поддержать их.
— Цветы и правда почти все погибли, — воскликнул Сюэ Боцяо, совершенно не стесняясь присутствия хозяев. Он подошёл к клумбе и присел на корточки с тяжёлым вздохом. — Как вы за ними ухаживаете? Неужели ни полива, ни подкормки, ни борьбы с вредителями? Посмотрите на листья — жёлтые, сухие, тонкие как бумага! Даже если орхидеи обычные, так с ними нельзя обращаться!
Хунчэнь бросила взгляд и приподняла бровь — в голове уже сложилась ясная картина.
Господин Ван давно не ухаживал за этими растениями: земля сухая, явно никто не поливал. Да и другие цветы в саду выглядели запущенными.
Похоже, хозяин вовсе не любитель цветов и вряд ли искренне просил её спасти орхидеи. Тогда зачем он её сюда пригласил?
Она нахмурилась и бросила тревожный взгляд на Чэнь Няня и Сюэ Боцяо. Сама она не боялась — перед выходом всё предусмотрела. Теперь она уже не та беспомощная девушка, что была раньше: если только её не застанут врасплох, у неё есть средства для самозащиты.
Но вот беда — она могла подставить под удар других.
Управляющий тем временем с необычайной любезностью стал уговаривать их пройти в гостиную попить чая и тут же заторопился отдавать распоряжения слугам готовить угощения.
Гости последовали приглашению хозяев и вошли в гостиную. Но едва дверь распахнулась, даже самый беззаботный Сюэ Боцяо вздрогнул и остолбенел.
Юй Вэньбо мгновенно схватил Чэнь Няня за руку.
Сюэ Боцяо инстинктивно спрятался за спину Хунчэнь, но тут же покраснел от стыда: раньше, попадая в неприятности, он всегда прятался за Линь Сюем, и привычка осталась.
Хунчэнь сейчас было не до него — её саму потрясло зрелище в гостиной.
За столом сидели четверо здоровенных мужчин и обжирались.
На столе остались лишь объедки, видно, они ели уже давно.
На полу валялись куриные кости, рыбьи хребты и разбрызганные остатки супа.
Завидев вошедших, четверо лишь мельком взглянули на них. Увидев, что гостей много, главный из них довольно ухмыльнулся:
— Да вы быстро!
Управляющий, будто не замечая грубости этих людей, кашлянул и тихо представил:
— Эти герои — из «Цинтяньбана», самого могущественного братства Поднебесной. А это — тринадцатый глава, Фу Цзывэнь.
Не дав Хунчэнь ответить, он повернулся к Фу Цзывэню:
— Глава Фу, вот она — та самая госпожа Хунчэнь из уезда Ци, которую через три года выберут Девой Духа. Все пришли. Так что, э-э…
Фу Цзывэнь усмехнулся:
— Не волнуйся. «Цинтяньбан» всегда держит слово. Мы знаем об этом. Хотя людей больше, чем ожидалось, но это не важно — заберём всех.
Пока они переговаривались, Хунчэнь и её спутники пришли в себя.
Сюэ Боцяо больно ущипнул Ван Юаньдао за руку:
— Твоя дощечка! Где та деревянная дощечка?
Тот закатил глаза. Неужели он думает, что одной дощечкой можно запросто расправиться с любым противником? Эти четверо — не Гао Юань, один из десяти великих мастеров Чжоу, и даже не главы «Цинтяньбана» — вряд ли они узнают эту дощечку!
К тому же всё выглядело подозрительно: снаружи явно дежурили засады. По постановке видно — люди обучены, но совсем не по правилам «Цинтяньбана».
Хунчэнь нахмурилась и незаметно подала Ван Юаньдао знак.
Тот, увидев жест, остолбенел и уставился на неё с немым изумлением. Если бы не обстановка, он непременно бросился бы расспрашивать: как девушка, никогда не выезжавшая из уезда Ци, знает тайные знаки школы Гуйгу?
Хунчэнь тут же пожалела о своей оплошности. Она не устояла — из-за присутствия молодого маркиза и маленького Няньняня не смогла сохранить хладнокровие и забыла, что теперь не имеет никакого отношения к школе Гуйгу.
Но сейчас было не до этого.
Ей нужно было время — чтобы осмотреться, собрать информацию… Ведь нефритовая бляшка всё ещё мигала, требуя найти того, кого нужно спасти!
Жест, который она подала Ван Юаньдао, означал: «Не двигайся. Постарайся выиграть время».
Хунчэнь подумала, взглянула на Фу Цзывэня и незаметно сделала ещё несколько знаков: «Этот человек гордится принадлежностью к „Цинтяньбану“».
— Ха-ха-ха!
Ван Юаньдао вдруг громко рассмеялся и с явным презрением покачал головой, обращаясь к Фу Цзывэню:
— «Цинтяньбан» — величайшее братство Поднебесной? Да вы себе льстите!
Фу Цзывэнь уже поднялся и направлялся к ним, но при этих словах остановился. Его лицо исказилось от гнева:
— Что ты несёшь?!
Ван Юаньдао холодно усмехнулся:
— Не несу. Десять лет назад сам старый глава «Цинтяньбана» заявил: «Куда бы ни ступили ученики „Хуанцюаньмэнь“, „Цинтяньбан“ уступает дорогу». Или забыли?
Лицо Фу Цзывэня несколько раз менялось, но он не впал в ярость. Помолчав, он тихо процедил:
— «Хуанцюаньмэнь» давно запрещён к деятельности в Цзянху. Это прошлое.
— Не факт, — мягко улыбнулась Хунчэнь, поправив свои густые волосы. Её голос прозвучал чисто и звонко, сразу привлекая внимание всех присутствующих.
Атмосфера в комнате накалилась. Фу Цзывэнь и его люди не обнажили оружие — им и в голову не приходило, что с такой компанией стариков, женщин и детей придётся серьёзно сражаться. Ведь они — мастера Цзянху, и справиться с обычными людьми для них — раз плюнуть!
Но стоило Хунчэнь заговорить, как напряжение усилилось, хотя зловещая агрессия вдруг исчезла.
— Насколько мне известно, нынешний младший глава «Хуанцюаньмэнь» уже прибыл в нашу империю Чжоу и даже поступил в чужие слуги.
Четверо из «Цинтяньбана» изумились.
— Не может быть!
Даже Ван Юаньдао был ошеломлён.
Ученики «Хуанцюаньмэнь» не отличались гордостью, но все как один были чужды светским обычаям и уж точно не стали бы чьими-то слугами.
Фу Цзывэнь усмехнулся, но в душе пошевелилось любопытство. Его братство и то таинственное общество десять лет назад пережили некую драму. С самого поступления в «Цинтяньбан» он слышал легенды о «Хуанцюаньмэнь», но старшие всегда говорили загадками. Он и сам хотел разузнать больше, но даже не знал, где искать их обитель!
Теперь же Хунчэнь затронула эту тему — и он непременно хотел услышать продолжение, иначе бы мучился не один день.
— Говорят, есть одно братство, что по праву считается первым в Поднебесной, — начала Хунчэнь, и её голос звучал мечтательно, почти по-детски наивно. — Однажды я встретила старца, который в пьяном угаре поведал мне об этом.
Фу Цзывэнь нахмурился, но остался на месте, внимая каждому её слову.
http://bllate.org/book/2650/290623
Готово:
