Поторговавшись до хрипоты, Хунчэнь наконец уговорила белого тигра согласиться присматривать за малышами целых пять месяцев — при условии ежедневного «массажа» и обязательной «питательной диеты», которую должна была обеспечивать она сама!
Изначально Хунчэнь собиралась просто отвезти тигрёнка и леопардёнка в горы и оставить там. Но неожиданно этот белый тигр проявил немалую наглость: он спокойно шёл следом за ней и даже добрался до её дома. К счастью, она жила тоже в горах, а гости редко заходили во двор — так что, если прятать зверя, вряд ли кто-то сильно испугается.
Правда, на самом деле она была до такой степени вымотана, что мозги отказывали. Иначе никогда бы не совершила столь безумный поступок — ведь она же владелица чайной!
Солнце уже клонилось к закату. У задней двери чайной…
Ши Фэн шёл рядом и, мельком взглянув на Ся Шицзе, чей вид был мрачнее тучи, усмехнулся:
— Госпожа всё же протянула вам руку помощи. Молодой господин, вам следовало бы выразить благодарность.
Ся Шицзе, всё ещё раненый, сидел на носилках и упрямо опустил голову, не желая разговаривать со Ши Фэном.
Ему было неловко от того, что Хунчэнь видела его унижение…
— Уже стемнело, а она всё не возвращается! — проворчал он. — Похоже, специально избегает нас!
— Ай! — вдруг вскрикнул один из носильщиков, заставив Ся Шицзе сердито на него обернуться.
— Чего орёшь?
— Н-ничего… Наверное, показалось…
Неужели в этом месте может быть тигр?
Носильщик потер глаза, решив, что просто померещилось — мелькнувшая в полумраке белая тигриная голова явно была плодом усталого воображения.
Ся Шицзе не обратил внимания на мимолётное замешательство своего носильщика. В этот момент он был раздражён до предела. Ведь он, старший сын рода Ся, прибыл в уезд Ци как герой, но вместо триумфа подвергся жестокому унижению со стороны Ливанского князя. И именно та самая Хунчэнь спасла его! Одна мысль об этом вызывала горькое чувство.
Ши Фэн же был человеком прямым и честным. Как только приехал в Ци, сразу же выяснил все подробности и с тех пор стал относиться к Хунчэнь ещё лучше.
По его мнению, вопрос о том, достойна ли она бороться за власть в доме Ся, пока оставался открытым, но её возвращение и интеграция в семью — это безусловное благо.
Более того, нынешняя ситуация — прекрасный шанс для сближения.
Подумав об этом, он тихо напомнил:
— Молодой господин лично прибыл в Ци, очевидно, высоко ценя госпожу. А ведь именно она спасла вас от беды и сохранила честь рода Ся. В следующий раз, когда мы снова придём с визитом, вы обязаны быть осмотрительны в словах, проявить должное уважение и постараться расположить её к себе.
Ся Шицзе и так был в дурном настроении, а эти слова окончательно вывели его из себя:
— Сохранить честь рода Ся? Что я сделал не так? Это Ливанский князь проявил жестокость! А она, напротив, лебезила перед ним, будто не видела, как он поступает! Такая неспособность различать добро и зло — разве она годится в семью Ся?
Ши Фэн промолчал.
«Такие слова вслух — и это наш наследник? — подумал он с горечью. — Домашние его совсем избаловали. Неужели он думает, что он — сам великий Цзинь Юйши?»
Ведь все прекрасно знали, как император обожает Ливанского князя! Да, государь мудр и не терпит, когда знатные семьи безнаказанно творят беззаконие, но в случае с этим сыном он проявляет крайнюю пристрастность.
Даже если кто-то осмелится открыто осудить поступки князя и подать прямую жалобу, избежав при этом мести, таких людей — единицы. И единственный из них — Цзинь Юйши!
— В прошлом году Ливанский князь лично преследовал и изрезал более тридцати императорских гвардейцев, потому что те в пьяном угаре оскорбили императрицу. Десятки получили тяжёлые ранения! Даже сам император был потрясён. А знаете, что тогда сказал ваш отец, глава рода Ся, когда к нему пришли просить заступиться? Он произнёс лишь одну фразу: «Если Его Высочество желает убивать — старый слуга готов наточить для него клинок!»
Ся Шицзе замер.
— Эти гвардейцы — не элитные воины из личной стражи. Среди них — сыновья знатных семей, каждый с влиятельными родственниками. И даже ваш отец, глава рода, смог сказать только это! Потому что за спиной Ливанского князя стоит сам император. И сейчас всё то же самое: даже если Его Высочество убьёт нескольких преступников или учинит настоящий бунт — окончательное решение всегда остаётся за государем.
В жизни всегда есть несправедливость.
Ши Фэн вздохнул:
— Например, если вы где-то наделаете глупостей, я, хоть и не последний человек, всё равно не имею права вас отчитывать на месте. Я должен дождаться, пока вы вернётесь домой, и тогда уже ваш отец или старейшины рода примут решение. Только они — ваши настоящие старшие.
Услышав это, Ся Шицзе замолчал.
Если бы Хунчэнь подслушала их разговор, она бы удивилась.
В её воспоминаниях Ши Фэн вовсе не был таким человеком, что боится знати. Напротив, в молодости его прозвали «Ши Безумец» — за то, что он без колебаний вступался против любой несправедливости, особенно когда речь шла о тёмных делишках аристократов. Из-за этого он не раз устраивал скандалы, которые выводили из себя даже самого Ся Аня.
И Ся Шицзе раньше не был таким непрактичным.
Видимо, время — самое удивительное из всего на свете. Оно способно изменить любого.
Они продолжали спускаться с горы, разговаривая, как вдруг один из носильщиков взвизгнул и бросил носилки на землю. Ся Шицзе рухнул с такой силой, что у него перед глазами всё поплыло.
— Молодой господин!
Два слуги и второй носильщик бросились к нему, пытаясь поднять. Ши Фэн тоже был в шоке.
Они наняли этих людей на месте — но чтобы те бросили нанимателя и убежали?!
Он только сделал шаг вперёд, как второй носильщик тоже завопил и, бросив свою ношу, исчез в кустах, будто за ним гналась целая стая тигров.
Хрясь!
Ся Шицзе вскрикнул от боли, слёзы хлынули из глаз — он чуть не потерял сознание.
Ранее, в руках Ливанского князя, он получил трещину в кости голени, лодыжка сильно опухла. Только что наложили повязку и дали лекарство, а теперь — повторная травма! Кто знает, не останется ли теперь хромота на всю жизнь? От одной мысли об этом ему захотелось умереть.
— Подлые… Как вы посмели… — начал он ругаться, но, подняв глаза, увидел перед собой огромную тигриную морду.
От страха он закатил глаза и отключился.
Ши Фэн обернулся — и прямо в лицо ему дышало чудовищное белое чудище, от которого несло звериной вонью. Ноги предательски подкосились, он пошатнулся и наступил Ся Шицзе прямо на живот, отчего тот тут же пришёл в себя.
Оба замерли, затаив дыхание, и притворились мёртвыми.
Хунчэнь:
— …
— Кхм-кхм, господа? — осторожно окликнула она.
Ши Фэн робко приоткрыл глаза и увидел перед собой Хунчэнь. Он немного расслабился, но, заметив, как белый тигр, почти по грудь ему ростом, тычется мордой в плечо хозяйки, снова покрылся холодным потом и не мог выдавить ни слова.
— Вам что-то нужно? — приподняла бровь Хунчэнь.
Ся Шицзе молчал.
Когда он только приближался к уезду Ци, у него было множество планов: как незаметно подавить высокомерие Хунчэнь, заставить её чувствовать себя ниже его, подготовить почву для будущих действий и защитить Ачань от возможного вреда.
Но всё пошло не так.
Вместо того чтобы унизить её, он сам несколько раз публично опозорился, был спасён ею и теперь даже не мог помыслить о мести. Он только-только собрался с духом, чтобы начать всё заново… а тут — лицом к лицу с огромным тигром! Все его козни растаяли, как дым.
— Я… я просто… благодарю вас… — пробормотал он, опустив голову. Хотелось сказать что-то дерзкое, но язык не слушался.
— Не стоит, — пожала плечами Хунчэнь, совершенно не обращая на него внимания. — Сделала это ради заслуг рода Ся в прошлом.
Она погладила тигра по голове и повела его во двор.
Будь здесь только Ши Фэн — она бы поговорила. Но с Ся Шицзе рядом ей было не до бесед. Вид одного его раздражал.
Ши Фэн не осмелился её останавливать.
С таким зверем рядом даже дышать было страшно, не то что загораживать дорогу!
Он с облегчением проводил взглядом, как Хунчэнь скрылась за дверью, а за ней, покачиваясь, вошёл и тигр. Только тогда Ши Фэн выдохнул и вытер пот со лба.
Он и раньше видел тигров — на охоте, в виде трофеев. Но живого, дышащего, с таким запахом и присутствием… такого опыта у него не было.
— Лучше отложу разговор о том деле, — вздохнул он. — И подарок от госпожи тоже передам позже. Сегодня слишком много впечатлений… Нужно переварить.
Ся Шицзе хмурился, душа его была полна раскаяния. Он готов был ударить себя — неужели испугался? Всего лишь тигр! Пусть даже и огромный! Чего бояться?!
Ши Фэн, узнав о беде с молодым господином, мчался в уезд Ци день и ночь без отдыха. А потом сразу же вступил в напряжённые переговоры с людьми Ливанского князя. Теперь он был совершенно измотан и не имел сил на долгие разговоры с госпожой Хунчэнь. Он просто потащил Ся Шицзе обратно в гостиницу, чтобы тот мог отдохнуть и вызвать лекаря для ноги.
Если нога действительно сломается и останутся последствия, ему будет не перед кем оправдываться.
В то время как эти двое шли под чёрной тучей, настроение Хунчэнь, напротив, было прекрасным.
Она сдала двух малышей новой «няньке» — и какое облегчение! Теперь не нужно целыми днями разнимать ссоры между Пинанем и зверьми. Маленький Пинань оказался хитрецом: как только видел взрослого тигра, сразу убегал подальше и ни за что не подходил близко.
Несмотря на слухи, будто она приручила дракона и тигра и держит дома божественного зверя, чайная по-прежнему процветала.
— Даже если бы госпожа завела у себя всех ядовитых змей и хищников с горы Цанцин, — говорил один старый учёный, прижимая к груди большой бамбуковый короб и робко заглядывая во двор, — я всё равно остался бы здесь! Пока у вас есть этот экземпляр «Истории Чэнь» в северояньском издании, я готов быть растерзан зверями без сожаления!
После того как династия Чжоу свергла Чэнь и основала новую эпоху, официальная «История Чэнь» была переписана. Версии же, издаваемые в Северной Янь, Великом Юне и других странах, сильно отличались.
Многие учёные мечтали взглянуть на иностранные редакции, но достать их было почти невозможно.
Этот комплект у Хунчэнь был от господина Сюэ. В её пространстве нефритовой бляшки таких книг не водилось.
Тот, хоть и был главным евнухом императорского двора, обожал чтение. Во дворце у него была огромная личная библиотека с редкими томами. Когда он покидал дворец, большую часть багажа занимали именно книги. Император даже пошутил над ним:
— Неужели ты, старый хрыч, хочешь сдать императорские экзамены и снова поступить на службу?
Господин Сюэ не обиделся и спокойно унёс всё, что хотел.
Сам он уже не надеялся на карьеру, но у него было две прелестные дочери, которые вышли замуж по своему выбору и, конечно, родят сыновей.
А вдруг один из его внуков станет первым на экзаменах?
Недавно один великий мастер искал материалы для сценария и попросил Хунчэнь помочь найти интересную историческую хронику. Она упомянула об этом господину Сюэ, и тот повёл её в свой кабинет. Там она впервые узнала, насколько богата его коллекция, и нашла немало ценных томов.
Оказывается, уезд Ци полон скрытых талантов! Раньше она думала, что только у господина Вана есть библиотека, и теперь понимала, как была наивна.
В прошлой жизни она так и не познакомилась с этим скромным стариком-евнухом и не знала всей правды — но это и неудивительно.
— Какие там книги! Скучища! — вздохнул Сюэ Боцяо, лениво распластавшись на скамье и не желая шевелиться. — Госпожа Ачэнь, сегодня опять не будет обеда? При таком количестве гостей вы могли бы подавать и получше еду с вином!
Окружающие посетители рассмеялись.
Этот молодой человек часто заглядывал сюда, любил пошутить и развеселить публику. Он без стеснения ел, как простой народ — например, заворачивал овощи в лепёшку, — и никому не позволял чувствовать себя неловко из-за его аристократического вида и одежды, явно не местного покроя.
На соседней каменной скамье сидел средних лет учёный, погружённый в чтение. Услышав слова Сюэ Боцяо, он улыбнулся:
— Внизу, у подножия горы, есть несколько неплохих трактиров. Почему бы вам не пообедать там?
Он говорил вежливо, но глаза его были устремлены на круглое кресло, в котором расположился Сюэ Боцяо.
Тот закатил глаза:
— Я пойду в трактир только если монах Дянь из храма Пуцзи откроет свой!
Учёный вздохнул с сожалением.
Ему очень хотелось посидеть в этом кресле. Вчера он уже пробовал — как только опустишься, тело будто погружается в облака: мягко, удобно, можно поворачиваться, читать книгу и пить чай. Настоящее блаженство!
Только где госпожа Хунчэнь научилась таким хитростям?
http://bllate.org/book/2650/290622
Готово:
