От такой тряски даже подол её одежды не сдвинулся. Хунчэнь опустилась на колени, склонила голову и, казалось, вступила в беседу с рыбами.
Ливанский князь, глядя на самого крупного сазана — с красными чешуйками, плывшего впереди всех, — вдруг подумал: а вдруг это и вправду посланник Драконьего царя?
Девушка, похоже, действительно могла общаться с Драконьим царём.
Монах Санчэнь тоже не ожидал, что у неё окажется подобный дар. Он засомневался: неужели в этом небольшом ручье и в самом деле обитает Драконий царь?
Он много лет провёл в духовных практиках, но в юности, когда молил небеса о заступничестве, боги не откликнулись. С тех пор он перестал верить в божества. Сегодня же он устроил весь этот спектакль исключительно ради храма Пуцзи и ради той девушки, что стояла на берегу в качестве жертвы.
Будь он искренне убеждён в существовании богов, вряд ли стал бы инсценировать обряд.
Прошло немало времени, прежде чем Хунчэнь поднялась и вышла на берег. Взяв кисть, она начертила талисман и вручила его Ливанскому князю.
— Ваше высочество, возьмите этот талисман. Как только вы вернётесь в столицу, Драконий царь сам проводит души павших воинов домой… При погребении, помимо одежды и головного убора, лучше положить в гроб предметы, особенно дорогие покойному.
Она говорила серьёзно и торжественно.
Если бы эти слова произнёс кто-то другой, князь сочёл бы их пустым утешением. Но после всего, что он только что увидел, он поверил. Осторожно взяв талисман, он убрал его в карман.
Хунчэнь облегчённо вздохнула и уже собиралась спросить, как теперь поступят с пленными, раз живое жертвоприношение отменено, как вдруг князь махнул рукой. Стражники потащили женщин, стоявших у ручья, и снова заставили их встать на колени перед ним.
Его лицо окаменело, голос прозвучал жёстко:
— Раз Драконий царь вас не принимает, значит, вы сами отправитесь вслед за моими братьями.
Хунчэнь: «…»
Неужели всё её старание привело к такому результату? Какая ненависть должна быть в сердце этого человека, чтобы он, будучи князем, так упорно добивался смерти нескольких женщин!
— Ваше высочество, сегодня убивать — дурная примета.
— Не волнуйтесь. Скоро стемнеет. Я позволю им дожить до завтрашнего рассвета.
Все её усилия — и вот итог! Хунчэнь вздохнула и наконец не выдержала:
— Почему вы так настаиваете на их смерти?
Князь усмехнулся, вынул из ножен свой длинный меч и начал тщательно протирать лезвие.
— Девушка, вы хоть знаете, кто они такие? Эта — дочь наместника Чжоу. Та — дочь одного из императорских родственников. А эта — наложница князя Хэло. Почти все — дочери знати, пользовавшиеся милостью императора и роскошной жизнью. А теперь перешли на сторону мятежников! Разве это не хуже предательства?
Хунчэнь нахмурилась.
Она сама ненавидела восставших. Во время бунта Хуан Мана Чжоу был почти стёрт с лица земли — целые семьи вырезали без пощады. Многие женщины, потеряв всех родных, предпочли свести счёты с жизнью, лишь бы сохранить честь. Говорили, что когда император узнал о гибели Чжоу, посланник ответил ему лишь: «Город погребён под белыми костями!»
Войска князя понесли огромные потери в борьбе с мятежниками — неудивительно, что он так зол.
Хунчэнь колебалась. Она считала этих женщин невиновными, но сегодня уже сделала слишком много. Князь, хоть и был благодарен, теперь явно насторожился. Она не знала, стоит ли продолжать убеждать его.
Наступила тишина. Вдруг из ручья донёсся звук гуцинь.
Музыка звучала скорбно, словно плач, но затем перешла в торжественный и вдохновляющий напев — будто оплакивала павших и провожала их души.
Сердце Хунчэнь сразу успокоилось.
Не только она — все вокруг невольно замерли, прислушиваясь. Ярость и боль, казалось, растворились в звуках гуцинь.
Ливанский князь закрыл глаза, и гнев на его лице поутих.
Когда музыка смолкла, Хунчэнь увидела, как её старший брат по школе Линь Сюй в длинном зелёном халате подплывает на лодке и причаливает к берегу.
Сюэ Боцяо издалека уже кричал, перебивая всех:
— Эй! Линь Сюй! Ты где шлялся?!
Но Линь Сюй сделал вид, что не слышит. Сойдя на берег, он поклонился князю, бросил взгляд на женщин, застывших в отчаянии на коленях, и вздохнул:
— Среди них лишь трое, вынужденные обстоятельствами, подняли руку на наших воинов. Каковы бы ни были причины, они заслуживают смерти. Но остальные…
Он снова вздохнул:
— Мятежники всегда были жестоки. В Чжоу стояло тридцать тысяч наших солдат, потом прибыло ещё двадцать тысяч из столицы — всего пятьдесят тысяч войск Великой Чжоу! И всё равно город пал. Даже сам император был ранен и бежал. Семь раз императорский двор отправлял армии на подавление бунта — и все семь раз возвращались с поражением. Если ваше высочество теперь осуждает этих женщин за то, что они не сопротивлялись мятежникам, то куда девать тогда генералов и сановников, которые бросили город?
Князь замер, молчал долго. Гнев в нём утих. Наконец он произнёс:
— Ладно… Отправим их в столицу. Пусть император решает их судьбу. Если он помилует — я не стану возражать. Если приговорит к смерти — я лично позабочусь об их погребении и обеспечу, чтобы в Цинмин и Ханьши их поминали благовониями.
Хунчэнь удивилась: с чего это князь вдруг стал таким сговорчивым?.. Видимо, потому что просил Линь Сюй.
Девушки уже смирились с неминуемой смертью, но теперь, услышав слова князя, тихо зарыдали:
— Благодарим вас, ваше высочество! Благодарим вас, господин!
После всех испытаний им было не страшно умирать. Но многие семьи отказывались признавать их, и они боялись, что после смерти их не похоронят по-человечески и не дадут покоя душам. Теперь же они обрели надежду.
Жертвоприношение, хоть и прошло без жертв, завершилось всеобщим облегчением.
Ливанский князь не был особо честолюбивым человеком, но его вероломство касалось лишь врагов. Перед своими он всегда держал слово. И действительно приказал страже увести пленных и даже выдать им чистую одежду.
Когда всё закончилось, солнце уже село. Хунчэнь была измотана — не только духовно, но и физически.
Подошёл монах Санчэнь и добродушно улыбнулся:
— Слишком темно, чтобы возвращаться. Господин Сюэ и девушка, пожалуйста, переночуйте у нас. Попробуйте вегетарианское угощение моего старшего брата.
Господин Сюэ, заядлый гурман, сразу облизнулся. А Хунчэнь, услышав, что монах хочет вручить ей подарок, согласилась без колебаний. После стольких трудов немного награды — вполне заслуженно.
Она уже и забыла, что Ся Шицзе остался в руках князя.
Вегетарианская кухня монаха Дяня — настоящее чудо. Даже в столице её трудно найти равную.
Говорили, что когда-то господин Сюэ вернулся на родину и не собирался здесь оставаться. Но, попробовав еду в храме Пуцзи, тут же купил землю и обосновался в уезде Ци.
Хунчэнь тоже оценила блюда — вкус был изысканным и насыщенным. Ухо ловило болтовню восьмидесятилетнего дерева сянчуня у кухни, и вскоре она узнала все секреты монаха.
«Хм… Дома приготовлю для себя, но выдавать за своё — не стану».
Ужин удался. Хотя вина не подавали, господин Сюэ всё равно «опьянел» от еды и, поглаживая живот, повёл монаха Дяня обсуждать буддийские тексты.
А монах Санчэнь повёл Хунчэнь за храм, к небольшому холмику. Раздвинув траву, он открыл деревянный ящик.
Хунчэнь ахнула от восторга.
…Какие прелестные зверята!
Крошечный тигрёнок, похожий на котёнка, и ещё более мелкий детёныш леопарда жались друг к другу, глазки ещё не раскрылись, только жалобно поскуливали — сердце просто таяло.
Она не удержалась и потрогала их. Такие тёплые и мягкие!
— Их матери уже нет в живых, — тихо сказал монах. — Со мной им придётся есть только растительную пищу. Заберите их, пожалуйста, и воспитайте как следует.
Мать тигрёнка и леопардёнка была его приручёнными духовными зверями. Но методы его школы были жестоки — из десятка зверей выживал лишь один. Даже самые сильные редко доживали до старости.
Эти две самки, оказавшись в Великой Чжоу, истощились от ран и лишений. Жить в буддийском храме и тайком есть мясо — разве не жестоко?
Санчэнь, хоть и был человеком суровым, не вынес страданий своих питомцев. Теперь, став истинным последователем Будды, он стремился к состраданию.
Он хотел дать детёнышам хорошего хозяина — в искупление вины перед их матерями — и выразить благодарность девушке.
Такой подарок не отвергнет ни одна женщина.
Хунчэнь, хоть и была взрослой, всё ещё оставалась девушкой в душе. Отказаться она не смогла.
Спрятав малышей за пазуху, она вернулась в чайную под завистливыми взглядами господина Сюэ.
Сяомао и Сяоли, дети из чайной, были в восторге. В их возрасте всё новое — повод для радости. Особенно Сяоли не отходил от плетёной корзины, то гладил зверят, то играл с ними.
Только Пинань был недоволен — ему казалось, что хозяин теперь уделяет внимание не ему, а новым питомцам. Он то и дело пытался «проучить» малышей.
Частый гость чайной, молодой маркиз Сюэ, однажды увидел, как Пинань царапает тигрёнка, и одобрительно поднял большой палец:
— Из него точно выйдет отличная собака!
Ведь даже будучи щенком, простая деревенская собака осмеливается нападать на тигра и леопарда! Такой обязательно добьётся успеха!
Хунчэнь делала вид, что ничего не замечает, позволяя зверятам резвиться. Но малышам она искренне радовалась. Впервые за долгое время взялась за иголку с ниткой и сшила им мягкие подстилки и даже крошечные одежки.
Выкройки прислал один из великих мастеров из пространства нефритовой бляшки. Назывались они «Си Яньян» и «Хуэй Тайлан»…
Хотя овечка и серый волк выглядели мило, Хунчэнь не могла представить, как тигрёнок и леопардёнок будут в такой одежде.
Но благодаря новым питомцам она вдруг открыла в себе талант к рукоделию и даже начала получать удовольствие от шитья — чего раньше терпеть не могла.
В прошлой жизни, живя в семье Цзян, она шила без передышки. Ночами экономила на свечах, пока глаза не начинали болеть. После ухода из того дома она больше не бралась за иголку, разве что сшила пару мешочков.
Теперь же, возвращаясь к рукоделию, она не чувствовала раздражения.
Некоторые великие мастера из пространства нефритовой бляшки увидели фото её мешочков и так восхитились, что стали просить сшить что-нибудь для них — кто за золото и серебро, кто в обмен на редкие книги.
Хунчэнь, чтобы скоротать время и потренироваться, согласилась. Хотя она и не хотела становиться портнихой, выкройки были красивыми, а изделия — необычными. Ей самой было интересно, поэтому работа не казалась тягостной.
Малыши ещё не отнялись от молока. Сяомао и Сяоли сбегали в Чжоускую деревню и привели кормилицу — собаку, недавно ощенившуюся.
Но едва та увидела детёнышей, как завыла от ужаса. Гости чайной подумали, что сегодня подадут собачье мясо.
Хунчэнь трижды объясняла старым завсегдатаям, что обед будет обычным, а хозяин собаки смотрел на неё с слезами на глазах. В отчаянии она перепробовала всех кормилиц из окрестных деревень — собак, коз, даже коров. Собственноручно доила их и кормила малышей, но те лишь жалобно скулили, отказываясь есть. Иногда глотали пару капель и тут же начинали ныть, будто обижались.
Наконец Хунчэнь не выдержала. Схватив свой меч «Цинъфэн», она отправилась в горы.
Старый женьшень подсказал ей, что на задних горах живёт тигрица, недавно принесшая приплод.
Пробираясь сквозь чащу, она быстро устала — ноги и руки болели, дыхание сбилось.
«Санчэнь — настоящий хитрец! — думала она, злясь. — Наверняка знал, как трудно кормить таких малышей, и с радостью избавился от хлопот!»
Когда она наконец увидела белую тигрицу, ноги её будто приросли к земле. Она едва не упала — просто от напряжения.
«Как я вообще решилась? Кто мне сказал, что можно договориться с тигром? Да ещё и с матерью, только что родившей!»
К счастью, договориться удалось.
Белая тигрица бросила на неё взгляд, полный презрения, и Хунчэнь сразу успокоилась. «Раз умеет презирать — значит, разумна!»
Она осторожно подошла и изо всех сил старалась угодить зверю: массировала спину, использовала все знания из наследия, направляя ци, чтобы исцелить и утешить.
Наконец тигрица с наслаждением перевернулась на бок и ткнулась мордой в ладонь Хунчэнь — знак, что согласна выкормить малышей.
http://bllate.org/book/2650/290621
Готово:
