Жертвенник был совсем рядом — до него можно было дойти в два счёта, но, сколько бы он ни шёл к давно уже возведённому жертвеннику, расстояние будто оставалось неизменным. Он так долго брёл, что даже свечи и благовония в его руках заметно укоротились, а до цели так и не добрался.
Ливанский князь нахмурился, его взгляд засверкал.
Он слышал, что есть мастера духовных искусств, способные сбивать с толку разум, но сам никогда с ними не сталкивался. Таких мастеров и вовсе немного на свете, да и каждый раз применение подобных чар требует немалой платы — кто станет тратить силы попусту?
Резко прикусив кончик языка, он почувствовал острую боль и привкус крови во рту.
Саньчэнь бросил взгляд на Хунчэнь, и та едва заметно покачала головой. В ответ на её сигнал из кустов по обе стороны дороги вытянулись ядовитые змеи и выпустили тонкий туман, который тут же накрыл Ливанского князя и его людей.
В этот момент князь наконец открыл глаза, глубоко вдохнул и снова направился к жертвеннику, но почти сразу почувствовал головокружение и остановился — лицо его изменилось.
— Ваше высочество! — закричали в панике несколько телохранителей.
Они обступили своего господина со всех сторон и повели вперёд, но независимо от того, кто шёл впереди, все продолжали кружить на одном месте.
Сам князь и его свита ничего не понимали, но сторонние наблюдатели были поражены: никто не мог взять в толк, с чего вдруг князь сошёл с ума!
Был полдень, яркое солнце стояло в зените, но телохранители, оглядываясь по сторонам, чувствовали, как по спине ползёт холодок.
Только теперь Хунчэнь подошла ближе, потушила свечи и благовония и, взяв князя за рукав, тихо произнесла:
— Ваше высочество, сегодняшнее человеческое жертвоприношение, вероятно, совершается не от чистого сердца. Вы скорее гневаетесь и желаете отомстить, чем искренне поминаете павших. Но богов обмануть нельзя. Лучше верить, чем не верить. Если вы делаете это лишь ради собственного престижа и вовсе не заботитесь о своих павших товарищах по оружию, то считайте, будто я ничего не говорила. Но если вы всё же помните их, у меня как раз есть спрашивающий небо талисман. Спросите сегодня у Драконьего Царя — согласен ли он принять такое жертвоприношение?
Лицо князя оставалось ледяным, он молчал.
Но Хунчэнь уловила в его взгляде проблеск сомнения.
Этот человек, конечно, полон недостатков, но к своим подчинённым относится по-настоящему хорошо.
Хунчэнь немного успокоилась:
— Драконий Царь — божество праведное, не злой дух. Злые духи требуют человеческих жертв, а праведные боги — нет. Ваше жертвоприношение лишь разгневает Драконьего Царя.
Лицо князя резко изменилось, и долгое время он молчал.
— Видимо, вы согласны, — сказала Хунчэнь, решив, что молчание — знак одобрения.
Она взяла его за руку и быстро сделала несколько шагов вперёд:
— Дева Духа Хунчэнь от имени Ливанского князя Великой Чжоу осмеливается спросить Драконьего Царя: примет ли он эту кровавую жертву?
Её голос был тих, но едва слова сорвались с губ, как прозвучали словно гром у самого уха каждого присутствующего — не только у князя, но и у всех зевак вокруг.
Сама Хунчэнь вздрогнула от неожиданности.
К счастью, старший брат Линь сейчас не здесь — иначе мог бы заподозрить неладное. Этот приём она освоила не в нынешней жизни по книгам, а ещё в прошлом, учась у господина Гуйгу, когда скучала и осваивала всякие мелочи вроде техники звукового удара. Просто не ожидала, что в этом теле эффект окажется таким сильным!
Не успела она прийти в себя, как небо вдруг затянуло тучами.
— Смотрите на воду! — закричали несколько голосов.
Едва прозвучали эти слова, как река взбурлила, и водяной фонтан обрушился прямо на князя и его телохранителей, промочив их до нитки. Вода стекала с одежды крупными каплями.
Телохранители перепугались. Их предводитель обернулся и воскликнул:
— Ваше высочество, хватит!
Было совершенно ясно: Драконий Царь разгневался. В ушах у всех звенел гром и рёв ветра.
Несколько телохранителей побледнели от страха и инстинктивно спрятались за спину князя.
Тот же стоял прямо, не шелохнувшись.
Все вокруг выглядели жалко и промокли до костей, но Хунчэнь и князь остались совершенно сухими — будто брызги воды сами обходили их стороной.
Телохранители с ужасом переглянулись и теперь с опаской поглядывали на Хунчэнь.
Никто не заметил, как в реке бурлила целая стая рыб разного размера.
Ливанский князь вытер лицо. Его одежда и доспехи промокли и стали тяжёлыми, как свинец. Весенний ветерок пробирал до костей.
В отличие от своих телохранителей, он никогда не полагался на силу — в бою он полагался на ум. По боевым навыкам он едва ли превосходил обычного охранника, а внутренняя энергия у него была слабой.
Другие могли выдержать дождь без последствий, но ему уже хотелось чихнуть.
Правда, зная характер князя, сегодняшний чих стоил бы жизни всем, кто его услышал.
Телохранители прекрасно понимали это и молча опустили головы.
Хунчэнь же легко встряхнула рукавами, и её лицо озарила мягкая улыбка:
— Я родом из уезда Ци, но с детства увлекалась разными знаниями. Однажды открыла духовный канал и встретила мудрого наставника. Знаю обряд призыва душ. Независимо от того, доверяете вы мне или нет, прошу вас ради павших воинов разрешить мне вернуть их души на родину.
Князь молчал.
Но его телохранители не выдержали:
— Ваше высочество!
— Госпожа Хунчэнь — не пустобрёх!
— Прошу вас, согласитесь! Она явно сильнее тех диких монахов и даосов. В уезде Ци нам не найти мастера духовных искусств, а если мы вернёмся в столицу, души наших братьев могут стать скитающимися призраками!
Великая Чжоу, хоть и не так суеверна, как Северная Янь, где каждый верит в духов и призраков, всё же придаёт значение подобным вещам, особенно в армии. Многие солдаты не боялись смерти, но страшились остаться без погребения и не суметь пройти врата преисподней, став скитающимися душами. Именно поэтому в войсках особенно трепетно относились к посмертным обрядам.
Именно поэтому Ливанский князь так настаивал на жертвоприношении прямо здесь, не дожидаясь возвращения в столицу.
— Тогда потрудитесь, госпожа Хунчэнь, — сказал наконец князь, поддавшись уговорам подчинённых.
Обычно за такое он бы приказал сто ударов палками, но сегодня у него не было настроения. Он лишь бросил на всех суровый взгляд и вежливо обратился к Хунчэнь.
Все тут же замолкли. Тот, кто первым заговорил, теперь старался стать незаметным, лишь бы князь его не заметил.
Хунчэнь облегчённо вздохнула.
Саньчэнь стоял в стороне, делая вид, что его здесь нет, но про себя восхищался: «Действительно, новое поколение превосходит старое. В мои молодые годы я не осмелился бы так открыто использовать имя Драконьего Царя для своих целей. Неужели она не боится божественного наказания?»
Те, кто действительно общается с духами, всегда осторожны. Лишь наполовину знающие и откровенные мошенники не боятся ничего.
Хунчэнь не стала возводить особый алтарь. Она велела Саньчэню и телохранителям очистить русло реки — после вчерашнего дождя на поверхности плавало много мусора.
Затем лично выбрала благовония и свечи, взяв целый пучок особых, приготовленных в храме Пуцзи. Говорили, что каждая такая свеча стоит целое состояние — их редко используют даже знатные семьи уезда Ци, чаще всего они предназначены для храма или отправляются в Цзиньчэн и даже в столицу.
— Ваше высочество, пожалуйста, соберите личные вещи павших воинов и перепишите их имена, — попросила Хунчэнь.
Князю не нужно было заглядывать в списки — все имена он помнил наизусть. Он тут же взял кисть и начал писать.
Хунчэнь взглянула — он писал аккуратным мелким шрифтом, чётко и разборчиво.
Она вспомнила: князь славился вспыльчивостью. В юности из-за того, что писал указы скорописью, которую никто не мог прочесть, случались нелепые недоразумения. С тех пор он постепенно исправился. Но, оказывается, даже в молодости его каллиграфия была хороша.
Когда список был готов, Хунчэнь велела рубить старое дерево, распилить его и связать плот верёвками.
Несколько телохранителей, следуя её указаниям, спустили плот на воду.
Хунчэнь попросила их немного подправить положение и кивнула:
— Всё, можно отвязывать.
Телохранители переглянулись и тихо возразили:
— …Госпожа, течение сильное. Если отвязать, плот унесёт.
Ветер усиливался, с неба начали падать первые капли дождя.
Плот качался на волнах, и даже привязанный к берегу едва удерживался. Если отвязать — он тут же исчезнет в потоке.
Князь сам делал его — ногти у него растрескались, пальцы в крови. Если плот унесёт, прежде чем обряд начнётся, это будет настоящая трагедия.
— Отвязывайте, не теряйте время. Скоро стемнеет, — настаивала Хунчэнь.
Все переглянулись, но Ливанский князь подошёл и одним взмахом меча перерубил верёвку.
Под порывом ветра плот закачался, закрутился и понёсся вниз по течению.
Хунчэнь взмахнула рукавом и громко воскликнула:
— Возвращайся!
Странное дело: она не читала заклинаний, не зажигала благовоний, не возводила алтаря и не использовала легендарные техники вроде «Захвата Дракона». Но плот, покачавшись, послушно развернулся и поплыл обратно.
Телохранители остолбенели:
— …Ладно, госпожа Хунчэнь — не простой человек.
Они перешёптывались, бросая на неё испуганные взгляды.
Хунчэнь внешне сохраняла спокойствие, но внутри тоже нервничала. Хотя всё это и было своего рода театральным представлением, её отношение к павшим воинам было искренним — каждого сына Великой Чжоу следовало уважать.
Она поправила рукава и торжественно поклонилась один раз, потом ещё раз и тихо произнесла:
— Дева Духа обращается с просьбой. Внемли, Драконий Царь! Ныне сыны Великой Чжоу, верные и храбрые, отдали свои жизни за родину и народ. Они ушли в бой, покинув дома, и пали на берегу реки, не обретя последнего пристанища. Их души могут не найти дорогу домой. Если ты, Драконий Царь, бог праведный, помоги их душам вернуться на родную землю!
Хунчэнь сделала паузу и увидела, как плот слегка дрогнул. Она глубоко вдохнула и добавила:
— Если ты согласен, ниспошли благодатный дождь!
Едва она договорила, как тучи на небе рассеялись, но начался дождь — мелкий, как туман.
— Ах! — закричали люди.
Капли падали на траву и деревья, и те будто ожили, зашевелились на ветру. Даже увядшие дикие цветы вдруг расцвели вновь.
На мгновение воцарилась тишина.
— Ваше высочество, Драконий Царь согласен. Громко назовите имена павших воинов, — сказала Хунчэнь.
Она взяла у князя список и бросила его на плот, затем обернулась к телохранителям:
— Если вы помните имена и родные места ваших товарищей, тоже кричите их. Не бойтесь шума — Драконий Царь всё услышит.
Телохранители растерянно переглянулись, не зная, что делать.
Но Ливанский князь вдруг покраснел от слёз. Он опустил голову, чтобы никто не видел, и закричал изо всех сил:
— Ляо Юй! Гао Чжань! Гао Хунминь! Сюэ Тао!..
Земля, казалось, задрожала. Река взбурлила ещё сильнее, плот резко развернулся и устремился вверх по течению, оставляя за собой бурлящие волны. В мгновение ока он исчез из виду.
— Боже мой!
Что это было?
Гигантские волны, поднявшиеся в узкой речке, оказались даже величественнее тех, что они видели когда-то в Восточном море!
Ведь это была не морская гладь, а обычная речушка в уезде Ци.
Местные жители были ошеломлены, но и телохранители князя, привыкшие считать себя бывалыми и невозмутимыми, теперь не могли скрыть ужаса.
— Смотрите! — закричал кто-то.
Все с изумлением наблюдали, как Хунчэнь шагнула на воду и встала на возвращающийся плот.
Даже Ливанскому князю показалось, что он спит или пьян.
— …Это не вода! Это рыбы! — наконец воскликнул кто-то, пришедший в себя.
Оказалось, что огромные волны создавали не воды, а бесчисленные рыбы.
Разных видов и размеров — от двух локтей длиной до ладони — они двигались единым потоком, заслоняя небо и землю.
Все с изумлением смотрели, как рыбы подплыли к плоту и окружили его со всех сторон.
http://bllate.org/book/2650/290620
Готово:
