— Великое несчастье? — с горечью бросил Ливанский князь. — Все эти годы вы, знатные юноши из столицы, разъезжали по увеселительным кварталам, предавались разврату и расточительству, тратили целые состояния на знаменитых куртизанок и наслаждались роскошью, как будто мир создан только для ваших удовольствий. А вы хоть понимаете, ценой чего достались вам эти беззаботные дни? Ценой крови и жизней наших воинов, павших на полях сражений! Что до невинности тех, о ком вы говорите… Я видел лишь, как они прятали оружие под одеждой и убивали моих солдат. Они щеголяли в шёлках и парче, их украшения богаче тех, что носит моя собственная супруга! И теперь вы называете меня жестоким за то, что я казню нескольких пленниц, уже заслуживших смерть? А если я сейчас отрублю тебе голову, это будет считаться полным отсутствием человечности?
Ся Шицзе побагровел от ярости:
— Ты извращаешь смысл!
— Мне кажется, таких, как ты, можно терять десятками — и ничего не изменится, — холодно усмехнулся Ливанский князь.
Едва он договорил, как один из его стражников, словно из ниоткуда, выхватил топор и занёс его над головой Ся Шицзе.
В этот миг знатный юноша, бледный как смерть, едва ли не утратил дар речи от ужаса.
Хунчэнь лёгким движением провела пальцем по клинку Цинъфэня.
Из лезвия вырвалась тонкая струя энергии, сопровождаемая звонким звуком. Стражник на миг ощутил головокружение, и топор в его руке сместился, скользнув мимо головы Ся Шицзе и вонзившись в землю.
Ливанский князь обернулся и увидел ту самую девушку, что когда-то указывала ему путь. Она спокойно сошла с возвышения, не скрываясь.
— Ваше Высочество правы, — начала она. — Ся Шицзе, возможно, и вправду не стоит жалеть. Но род Ся — это не просто очередная знатная семья. В третий год Юнпина, когда Северная Янь, воспользовавшись внутренними распрями в Дайчжоу, вторглась на северную границу, Ваше Высочество повели войска в бой, но были остановлены великим мастером Янь Ли Тао. В ту пору все генералы оказались в смертельной опасности. И тогда старейшина рода Ся лично повёл за собой тринадцать лучших учеников на северную границу. Те ученики добровольно бросились в огонь плавильных печей, чтобы выковать стрелы, способные остановить великого мастера. Только благодаря им Ли Тао был отброшен…
Ся Шицзе уже смирился с неизбежной смертью. Его тело окоченело от холода, и впервые в жизни он по-настоящему ощутил страх. Но вдруг раздался чёткий, звонкий голос. Он открыл глаза и увидел топор, лежащий у самого лица. Пот хлынул ему в глаза, и он заморгал, тяжело дыша, всё ещё дрожа от ужаса. Подняв взгляд, он увидел Хунчэнь.
На ней было простое платье из неплохой, но неброской ткани — даже служанки в доме Ся не носили подобного. И всё же эта девушка бесстрашно выступала перед Ливанским князём, говоря с ним на равных.
Ся Шицзе не хотел признаваться себе, но он был напуган до смерти. Да, он не вынес зрелища страданий госпожи Шуфэнь и бросился защищать её, но даже взглянуть прямо в глаза князю не осмеливался. Тот казался выходцем из ада — одного его взгляда хватало, чтобы кровь стыла в жилах. Откуда у него хватило смелости бросить вызов такому человеку?
А Хунчэнь стояла перед ним, и её присутствие словно озаряло всё вокруг. На миг Ся Шицзе показалось, будто перед ним возник свет в кромешной тьме. Эта девушка сияла так ярко, что его сердце дрогнуло.
Он вдруг вспомнил Ачань.
Когда они были детьми, он однажды гулял с ней на улице. Ачань из-за какой-то заколки поссорилась с другой девочкой и так горько плакала, что глаза распухли. Он, тронутый её слезами, в порыве гнева толкнул ту девочку — та упала. Но оказалось, что на улице они случайно встретили пятую императорскую принцессу! За это его отец в ярости велел дать ему десять ударов бамбуковой палкой и три дня держал на коленях в семейном храме.
Ачань тогда так горько рыдала… Даже сейчас, вспоминая, он чувствовал боль в сердце.
С детства она была изнеженной: уколола палец иголкой — плачет, подвернула ногу во время танца — расстроена. Среди всех девочек в роду Ся она была самой нежной и хрупкой.
Такая Ачань…
И такая Хунчэнь…
Кого бы выбрали родители? Если Хунчэнь вернётся в род Ся, её таланты и смелость наверняка принесут славу дому. Но тогда все узнают, что Ачань более десяти лет занимала чужое место. Как отреагируют на это? И самое страшное — не возненавидит ли Хунчэнь Ачань? Не причинит ли ей в гневе зло?
Ся Шицзе прекрасно понимал: на её месте он сам бы не пощадил ту, кто украл у него семью и детство.
Хунчэнь, конечно, не знала, что в столь критический момент этот глупец ушёл в свои мысли и думает только об Ачань. Узнай она об этом — возможно, развернулась бы и ушла. Хотя… нет, всё равно осталась бы: у неё были и другие дела.
Но в тот миг ни она, ни Ливанский князь не обращали внимания на Ся Шицзе.
— Все эти годы ученики рода Ся гибли год за годом, но никогда не отступали, — продолжала Хунчэнь. — Ваше Высочество должны признать: они принесли государству великую пользу. Разве этого недостаточно, чтобы обеспечить защиту их потомкам?
Ся Шицзе — наследник рода, любимый сын главы семьи. Сам по себе он, быть может, и не стоит многого, но ради тех, кто его любит и бережёт, неужели Вы не можете оставить ему жизнь?
Гнев князя немного утих.
Хунчэнь прожила уже одну жизнь и знала его характер. Когда он станет императором, за ним будут следить сотни глаз, пытаясь угадать его мысли. И она — одна из них. Сейчас бесполезно говорить о справедливости или милосердии — он их проигнорирует. Но напомнить о войне третьего года Юнпина — это другое дело. Тогда род Ся потерял лучших учеников, и даже спустя годы так и не оправился от удара.
Ливанский князь не был неблагодарным. Он не питал злобы к Хунчэнь за то, что она публично встала на защиту Ся Шицзе и, казалось бы, унизила его. Взглянув на юношу, он с презрением бросил:
— Ладно. Тратить на него силы — себе дороже. Род Ся всё равно не станет мне благодарен.
Его стражники тут же подхватили Ся Шицзе и оттащили в сторону, очевидно намереваясь после всего отправить его восвояси.
Тот, переживший смертельный страх, больше не осмеливался возражать.
Солнце взошло.
Монах Санчэнь в пурпурной рясе, сопровождаемый двадцатью мальчиками и двадцатью девочками, медленно двигался к реке, совершая земные поклоны на каждом шагу.
Начиналось жертвоприношение. Санчэнь читал мантры, и с каждым его словом земля слегка вздрагивала, а в кустах вдоль дороги раздавалось шипение.
Появилось множество змей.
Весной змеи — обычное дело, и стража князя не придала этому значения.
Но толпа зрителей забеспокоилась: откуда-то повеяло тошнотворной вонью.
Внезапно Хунчэнь громко произнесла:
— Танец тысяч змей — дурное знамение! Сегодня не день для убийств! Проливать кровь в такой день — к беде!
Ливанский князь прищурился и повернул голову.
— Так вы снова хотите мне помешать?
Хунчэнь мысленно вздохнула. «Лучше бы не было этого инцидента с Ся Шицзе…»
Она знала: если одного человека остановить дважды за день, особенно когда статусы так неравны — он обязательно разозлится. А князь, хоть и суров, всё же человек.
В этот момент её нефритовая бляшка начала настойчиво звенеть, словно требуя немедленно спасти юных девушек.
— Юньшань, — окликнул князь.
Юньшань с отрядом стражников, держащих топоры, выстроился у берега. Пленных девушек привели и заставили встать на колени.
Они плакали, кричали, молили о пощаде или же покорно опустили головы — все были измождены и бледны.
Ливанский князь больше не смотрел на Хунчэнь. Закутавшись в плащ, он шагнул вперёд.
Господин Сюэ попытался его остановить, но Хунчэнь тоже двинулась следом.
— Я просто хочу понаблюдать, — сказала она. — Мантры мастера Санчэня великолепны. Такую возможность упускать нельзя.
Она не подошла к князю, а направилась прямо за Санчэнем, шагая в такт его движениям — лёгкая, но каждый шаг будто отбивал ритм барабана.
Тело Санчэня напряглось. Его шаги сбились, и даже ритм мантр нарушился.
— Змеи вокруг крайне агрессивны, — тихо сказала Хунчэнь. — Если твой змеиный ритуал выйдет из-под контроля, первым погибнешь ты сам.
— Какое тебе до этого дело? — нахмурился Санчэнь.
— Как это «какое»? Я же здесь стою! Если твой ритуал провалится и змеи обезумеют, ты умрёшь — а мне от этого не легче!
Санчэнь замолчал. Её тон звучал так, будто он заранее обречён на неудачу. И возразить было нечего: каждый её шаг приходился точно на узловую точку ритуала, нарушая его течение. А ведь он и так был ранен и лишь с трудом поддерживал контроль.
— Послушайте, — вздохнула Хунчэнь, — раз я здесь, ваш план вряд ли удастся. Не стоит сразу идти на крайности. А если я уговорю князя уйти? Тогда все останутся целы.
Санчэнь не ответил, но мантра в его устах изменила мелодию.
Хунчэнь улыбнулась и отошла в сторону, наблюдая за церемонией. Она была единственной, кто осмелился стоять так близко к алтарю, и стража не пыталась её остановить. Во-первых, её присутствие было слишком уверенным. Во-вторых, она уже помогала князю, а его подчинённые, хоть и суровы, но не лишены совести — пока их господин в здравом уме.
К полудню солнце палило нещадно. Санчэнь и дети с алыми знамёнами еле держались на ногах от жары.
Но под пристальным взглядом князя церемония продолжалась.
— Прошу Его Высочество зажечь благовония! — торжественно провозгласил Санчэнь, когда солнце достигло зенита.
Князь, облачённый в боевые доспехи, торжественно взял толстую палочку благовоний, приказал ударить в барабаны и заиграть военные марши. Солдаты обрызгали клинки крепким вином.
Толпа замерла.
Господин Сюэ вздохнул, сделал глоток холодного чая и собрался уходить.
— Старость берёт своё… Сердце смягчается. Не могу смотреть на это.
Когда-то он видел немало крови во дворце, но теперь, имея внуков и наслаждаясь миром, стал мягче.
Он уже поднялся, чтобы сесть на коня, как вдруг услышал тревожные возгласы толпы.
Обернувшись, он увидел, что князь не идёт прямо к алтарю, а странно кружит на месте — будто играет.
Это жертвоприношение устраивалось в память о павших воинах, и все относились к нему с величайшим почтением. Князь не мог позволить себе подобного безумства!
Господин Сюэ застыл в изумлении. Толпа загудела.
Вдруг один мальчик из толпы закричал:
— Смотрите! Он что-то пишет ногами! Что там написано?
Все вгляделсь — и ахнули.
На жёлтой земле следы князя образовывали четыре искривлённых, но читаемых иероглифа:
«КРОВЬ — К БЕДЕ!»
Ливанский князь резко остановился — он сам понял, что происходит что-то неладное.
http://bllate.org/book/2650/290619
Готово:
