Его голос прозвучал слегка сухо.
Девушка напротив, подперев подбородок ладонью, вовсе не выглядела растерянной и уж точно не казалась подавленной его внушительным присутствием. Напротив — она смотрела на него так, будто он был сочным куском мяса, готовым вот-вот оказаться у неё на тарелке.
Ся Шицзе почувствовал неловкость. По его мнению, Хунчэнь ещё не знала о своём происхождении. И если бы это зависело от него, он бы хотел, чтобы она никогда об этом не узнала. А если уж судьба распорядится иначе, то хотя бы сегодня она устроила себе маленький позор — тогда, когда её истинное положение станет известно, старейшины рода наверняка станут относиться к ней с пренебрежением.
Он незаметно вдохнул и заговорил вдвое быстрее:
— Не знаю, как тебе удалось ввести в заблуждение старшего брата Ши Фэна, чтобы он так легко вручил тебе приглашение. Но скажу прямо: для тебя эта карточка не только бесполезна, но и может стать смертельной. Если осмелишься явиться с ней в дом рода Ся, возможно, не переживёшь даже первого испытания.
Хунчэнь молчала.
Ся Шицзе стиснул зубы и резко вытащил из кармана пачку серебряных билетов, аккуратно положив их на каменный столик перед собой.
— Тысяча лянов. Продай мне обратно приглашение!
Хунчэнь вдруг улыбнулась.
От её улыбки Ся Шицзе почувствовал себя крайне неловко. Он с трудом сдержал раздражение, не выдав ни тени гнева, и прищурился:
— Что? Мало? Хм, советую тебе не быть жадной. Не всё, что не принадлежит тебе, стоит желать. Жадность приведёт к тому, что ты ничего не получишь. Ты думаешь, род Ся — место, куда легко попасть? Я — Ся Шицзе, старший сын и наследник главы рода Ся. Сегодня я даю тебе чёткое предупреждение…
Грр… грр…
В животе вдруг взвинтило резкой болью.
Ся Шицзе всегда отличался железной волей — даже если бы его ударили ножом, он сумел бы сохранить невозмутимость. Но сейчас что-то странное происходило внутри: кишки словно завязывались узлом, и настоятельная потребность опорожниться не поддавалась контролю.
Ноги задрожали, и все слова застряли у него в горле. Его красивое лицо исказилось, покраснев от усилий. Он попытался встать и уйти, но едва двинулся — и тут же понял, что это ошибка.
Перед ним всё так же сидела та самая девушка — мягкая, прекрасная, кажущаяся беззащитной. Но короткий клинок, который она неторопливо вытирала, положив на колени, мерцал холодным зеленоватым светом. В его глазах этот клинок превратился в ядовитую змею, уже готовую вонзить зубы.
Ся Шицзе вздрогнул и опустил взгляд, не смея больше смотреть прямо.
Даже ему, наследнику великого рода, доводилось видеть лишь несколько настоящих духовных клинков, способных защищать хозяина без приказа.
Только теперь Хунчэнь взяла со стола билеты и внимательно их осмотрела.
— Вы правы, господин, — сказала она. — Эти деньги действительно недостаточны. Но, судя по всему, вы и сами не слишком богаты, так что сойдёт. Пусть вам хватит хотя бы на полжизни.
Она подняла билеты и легко взмахнула ими. В тени вокруг мгновенно зашелестели деревья и цветы, но Ся Шицзе уже не слушал её. Боль в животе немного отпустила, и он, прижав руки к животу, бросился прочь, как только мог быстрее.
Его слуга всё это время покорно стоял с опущенной головой. Лишь теперь он почтительно поклонился Хунчэнь и поспешил вслед за своим господином.
Хунчэнь махнула рукой, и два призрачных стража у ворот немного смягчили свои грозные лица, потянулись и лениво растворились обратно в дверном полотне.
— Пора спать, — сказала она.
Поднявшись, она зажгла благовонную палочку и воткнула её в курильницу у двери. Наблюдая, как ароматный дымок поднимается вверх и расползается в воздухе, она осталась довольна. Подхватив Пинаня, она ушла в комнату спать, на губах играла лёгкая улыбка.
Было довольно приятно заставить этого высокомерного наследника страдать.
Видимо, почувствовав хорошее настроение хозяйки, цветы и деревья в саду тоже оживились.
А Ся Шицзе уже не думал ни о чём, кроме уборной. Он бежал, весь в поту, стараясь не выглядеть слишком жалко. В спешке он врезался лбом в дерево и пошатнулся.
— Господин Ся?
Прямо перед ним оказался тот самый старик, который недавно спас его и нескольких учёных и проводил их до места. Старик удивлённо осмотрел его.
— Что с вами? Лицо… покрыто тяжёлой нечистотой!
Старик был человеком особого положения, и даже Ся Шицзе не осмеливался проявлять перед ним неуважение. Несмотря на мучительную боль, он остановился и попытался вежливо поклониться. Но, услышав слова старика, нахмурился.
Тот не обратил внимания на его недовольство, внимательно оглядел его и вдруг хлопнул себя по ладони:
— Ага! Вы что, насильно вломились в чужие ворота?
Ся Шицзе сжал губы, на лице появилось выражение пренебрежения.
— Ну и что с того?
Разве в уезде Ци существовала хоть одна дверь, которую он, Ся Шицзе, не мог бы открыть? Да что уезд Ци — даже в столице, кроме императорского дворца и нескольких домов на восточной стороне, кто посмел бы остановить его? Скорее всего, хозяева даже наказали бы привратников за дерзость!
Старик вздохнул и покачал головой:
— Господин Ся, знайте: есть места, куда нельзя врываться… Ладно, не стану больше говорить. Берегите себя!
С этими словами он развернулся и ушёл.
Ся Шицзе уже не было дела до размышлений старика. Он метнулся в уборную.
Его слуга, однако, был крайне обеспокоен. Он быстро догнал старика и торопливо спросил:
— Господин Ван! Господин Ван! Что вы имели в виду?
Старик всегда был добродушен. Даже несмотря на грубость Ся Шицзе, он не обиделся. Услышав вопрос слуги, он погладил бороду и мягко улыбнулся:
— Мне очень понравился сад здесь — я немного прогулялся и случайно прошёл мимо задней калитки. Там я увидел талисманы от зла и множество других устроений. Я не разобрался во всём, но, похоже, это место весьма необычно.
Слуга кое-что понял. Старик добавил с улыбкой:
— Я уже стар, но повидал многое. На вашем месте, увидев то, что висело на воротах, я бы ни за что не осмелился вламываться.
От этих слов у слуги по спине пробежал холодок.
— Не бойся, не бойся, — успокоил его старик. — Хозяйка этого дома не жестока. Напротив, она добра. Думаю, вашему господину не грозит опасность для жизни, но, боюсь, ему придётся изрядно пострадать.
Услышав это, слуга немного успокоился, хотя лицо его оставалось озабоченным. Он начал утешать себя: «Господин последние два года в столице привык к лести — его гордыня растёт с каждым днём. Пусть немного пострадает, это пойдёт ему на пользу. Главное, чтобы глава рода и принцесса не волновались».
— Однако нельзя и бездействовать, — продолжал старик. — Если не умилостивить хозяйку, дело никогда не закончится.
Лицо слуги исказилось от ужаса.
Его господин такой упрямый… Даже если сейчас удастся уладить конфликт, завтра он наверняка снова обидит эту госпожу! А он всего лишь слуга — не в его власти управлять молодым господином. Оставалось лишь надеяться, что старший брат Ши Фэн поскорее приедет и возьмёт ситуацию под контроль.
Шшш!
Поднялось зловоние!
Был апрель — весна уже клонилась к концу, но солнце всё ещё ярко светило, птицы щебетали, цветы благоухали.
В лучшем постоялом дворе уезда Ци находился самый дорогой садовый домик: его суточная аренда равнялась половине месячного дохода обычной семьи из трёх человек.
Обычно такие апартаменты сдавались редко, и хозяину таверны следовало бы радоваться. Но сейчас оттуда несло таким зловонием, что старый управляющий чувствовал себя обманутым. Правда, его заведение — столетнее, с золотой вывеской. Если бы он выгнал гостя, его родители, будь они живы, наверняка вылезли бы из могилы и разорвали его на части.
Ся Шицзе был бледен, как смерть, и полон ужаса.
Он знал кое-что о мистических практиках, но никогда не верил, что в таком захолустье, как уезд Ци, кто-то осмелится применить их против него.
Слуга в панике метался вокруг калитки:
— Господин! Пожалуйста, скорее идите извиниться! Если это продолжится, вы рискуете потерять не только здоровье, но и жизнь!
Ся Шицзе молчал, лишь сверлил слугу взглядом.
«Да что за дурак! — думал он. — Если я сегодня унижусь перед этой девчонкой, как мне потом поднять голову? Да и в таком состоянии я вообще не смогу пойти!»
— Может… обратимся к тому господину? — осторожно предложил слуга. — Вдруг у него есть какой-то совет?
Ся Шицзе замер. Он, конечно, понял, о ком идёт речь — о закрытом ученике Гуйгу!
Говорили, что тот внезапно появился в уезде Ци.
Но как он, Ся Шицзе, осмелится просить помощи у такого человека? Его отец питал особую неприязнь к последователям Гуйгу, и в доме Ся об этом почти не говорили.
Когда же он вырос и покинул дом, то часто слышал о славе учеников Гуйгу. Особенно о том, чей возраст почти не отличался от его собственного. Тот уже прославился на всю Поднебесную, а его самого всё ещё представляли лишь как «наследника рода Ся».
Он видел, как великие люди столицы, перед которыми ему приходилось кланяться до земли, с уважением или даже страхом относились к этому юноше. Это чувство было горьким и сложным. Признать превосходство другого? Никогда!
Молодые люди, особенно такие, как он — избранные судьбой, — не могут не иметь гордости!
Но совсем недавно он вдруг осознал: мир велик, и чудеса в нём случаются. Его гордость годилась лишь для трёх акров земли под ногами. Те, кто хвалил его, делали это ради рода Ся, а не ради него самого. Возможно, он и вправду не стоит того, чтобы его ставили в один ряд с господином Линем.
Получив известие, он тут же отправился в уезд Ци. По дороге он ввязался в ссору с одним франтом из-за красивой девушки, продающей чай. Он тогда отлично показал свою силу!
Было приятно, но… он угодил впросак. Оказалось, отец того франта — князь Наньпин, Ли Си.
Князь командовал десятью тысячами всадников в Ханьбэе, вокруг него всегда были мастера боевых искусств, и даже сам император относился к нему с почтением. Как же можно было трогать его сына!
Когда Ся Шицзе наказывал юношу, никто не вмешался. Но как только он закончил, появился Гао Юань — один из десяти величайших мастеров Поднебесной. Он сказал, что действует по поручению князя, который велел ему присматривать за наследником. Обычно он позволял мальчику получать уроки, но после этого обязан был вмешаться.
— Простите, — сказал Гао Юань, — мне всё равно, кто вы такой. Я обязан заботиться о наследнике. Раз вы сломали ему ногу, сегодня я сломаю вам все четыре конечности — и будем квиты!
Гао Юань был человеком из зелёных лесов, и его удары всегда были жестоки.
Ся Шицзе чуть не лишился чувств. Он понимал: спастись невозможно!
Но в самый последний миг, когда его ноги уже были готовы сломаться, старик, сидевший за соседним столиком и пивший чай, бросил на землю деревянную дощечку!
На ней не было ни единой надписи.
Однако, увидев её, Гао Юань сразу же отступил, поклонился старику и молча ушёл.
Ся Шицзе чудом избежал беды и тут же поблагодарил старика.
Так как их пути лежали в одну сторону, он, всё ещё потрясённый, решил сопровождать старика — вдруг пригодится помощь.
По дороге он услышал, как любопытный мальчишка спрашивал старика, и узнал, что тот — глава рода Ван, Ван Юаньдао.
А деревянная дощечка — знак доверия господина Линя!
— Дайте мне несколько таких дощечек! — воскликнул мальчик. — Я хочу, чтобы они отгоняли злодеев!
Ван Юаньдао ещё не ответил, как его спутник, Юй Вэньбо, испугался и мягко положил руку на плечо ребёнка:
— Не говори глупостей. Это знак доверия господина Линя. Даже если бы тебе его подарили, ты не осмелился бы взять!
Мальчик недоумённо посмотрел на него:
— …Этот господин Линь сильнее тебя, дядя Вэньбо?
Ребёнку можно было всё простить. Ван Юаньдао не обиделся, а, наоборот, улыбнулся, посадил мальчика к себе на колени и дал ему сладости.
— А ты думаешь, дедушка сильный? Сильнее твоего дяди Вэньбо?
— Дедушка очень сильный! Он прогнал много злодеев! Так что… немного сильнее дяди Вэньбо! Только чуть-чуть!
Ся Шицзе невольно дернул уголком рта. Кто такой Ван Юаньдао?
http://bllate.org/book/2650/290614
Готово:
