Неподалёку верный слуга рода Ся переполнялся волнением и едва сдерживался, чтобы не броситься к этой юной госпоже и не выкрикнуть: «Ты — законнорождённая дочь дома Ся! Скорее возвращайся со мной в столицу!»
К несчастью, его господин — Ся Шицзе, самый уважаемый наследник рода, — был слегка раздосадован. Он нахмурился и сурово произнёс:
— Зачем дочери рода Ся читать всякую ерунду? Если есть свободное время, лучше выковать ещё пару хороших духовных клинков… Настоящее достоинство девушки из рода Ся определяется её духовной сущностью.
Слуга промолчал.
Ведь духовная сущность не проявится, пока не начнёшь заниматься кузнечным искусством. Но даже не вдаваясь в это — сам господин Ши Фэн подтвердил: девушка способна подчинить духовный клинок. Одно это уже делает её сильнее восьмидесяти процентов представителей рода Ся! Как можно утверждать, будто её таланты ничтожны?
На самом деле и сам Ся Шицзе был неспокоен.
С детства он безмерно любил младшую сестрёнку Ачань и всегда исполнял все её желания. Он клялся обеспечить ей всю жизнь покой и радость. И вот теперь вдруг выясняется, что Ачань — не родная сестра, а настоящая дочь Ся появилась из какой-то глухой деревушки. Как не растеряться? Как не испугаться?
Если бы эта Хунчэнь оказалась грубой деревенщиной, всё было бы проще. В таком случае он смог бы убедить семью оставить всё как есть.
Ведь в доме Ся девочек хватает. По сравнению с умной, очаровательной Ачань, выросшей в семье и любимой всеми, какая разница, что та дикарка — кровная наследница?
Люди ведь привязываются друг к другу, проводя время вместе. Для него только Ачань — настоящая сестра… Но он и представить не мог, что та самая Хунчэнь, о которой говорил Ши Фэн, окажется именно такой!
Лицо её ещё не расцвело, но уже на семь-восемь баллов напоминало императрицу. Легко представить, какой красавицей она станет через несколько лет.
Если бы она была просто куклой — дело одно. В доме Ся красавиц и так хватает. Такую дочь можно было бы просто выдать замуж с приличным приданым — и всё. Ачань от этого не пострадала бы.
Ведь Ачань с детства принимала целебные ванны, осваивала тайные практики рода Ся и непременно сможет выковать духовный клинок. С ней не сравнится какая-то случайная девчонка.
Но реальность оказалась совсем иной. Эта Хунчэнь невероятно начитана и полна духовной сущности. Даже будучи предвзятым, он не мог сказать, что Ачань уж точно лучше неё.
Ся Шицзе знал: Ши Фэн не лжёт. Эта девушка действительно способна незаметно подчинять духовные клинки.
Пока он сидел, переживая все эти противоречивые чувства, почтенные господа — бывшие академики и даже министры — не переставали восхвалять Хунчэнь. Та же чувствовала лёгкое смущение.
Когда-то она и правда любила читать и перечитала немало книг, но «невероятно начитанной» себя не считала. Сегодня же она так бойко рассуждала обо всём на свете лишь потому, что картина рядом сама шептала ей всякие истории, а книги на полках наперебой делились своими знаниями.
Остальные этого не слышали, так что все решили, будто у неё просто феноменальная память и эрудиция.
Хунчэнь прожила уже две жизни, и её стыдливость заметно поубавилась. Раз уж она действительно способна чувствовать духов в картинах и книгах — это её собственный дар. Несколько комплиментов — не повод краснеть до конца дней.
Она пригласила гостей продолжить пить чай и читать, а сама ушла во внутренний двор с Сяомао и Сяоли, чтобы разобрать подарки. Несколько свёрнутых свитков лежали на столе — их нужно было убрать, пока снова не начался спор.
Когда слуги, обняв посылки, направились прочь под взглядами гостей, Хунчэнь заметила Ся Шицзе.
На миг в ней вспыхнуло желание подбежать и спросить прямо:
— У тебя вообще есть сердце? Твоя кровь чёрная? Как ты можешь винить свою родную сестру за то, что та мешает ложной сестре?
Цзян Чань восемнадцать лет пользовалась любовью отца, матери и старшего брата! А сколько всего в жизни даётся человеку?
Ладно, ребёнок Цзян Чань не выбирал… Но разве ты слеп? Разве не видишь, как она поступает, повзрослев?
Однако, увидев Ся Шицзе, Хунчэнь обнаружила, что вся злость, копившаяся годами, куда-то исчезла. Перед ней стоял родной старший брат, но ощущался он как чужой человек.
А в голове Ся Шицзе тем временем одна за другой всплывали тревожные мысли…
Может, стоит показать этой Хунчэнь, что в дом Ся не так-то просто войти? Что дети рода Ся с детства учатся множеству наук и несут на плечах ответственность за защиту семьи и государства? Что не каждому, даже имея кровь Ся, удастся здесь прижиться?
Возможно, она сама откажется? Может, в будущем при мысли о доме Ся её будет охватывать страх, и она просто убежит?
— Ты чего уставился?
Бац! По затылку хлопнула ладонь. Ся Шицзе, едва удержавшись за стол, обернулся и аж подскочил:
— Молодой маркиз?!
Сюэ Боцяо, болтая длинными ногами, сидел на каменном столе и с насмешливой ухмылкой смотрел на него:
— Конечно, «прекрасная дева — мечта благородного мужа», но ты уж слишком откровенно пялишься на девушку. Это неприлично! Если отец узнает, боюсь, твои прекрасные глаза могут оказаться у меня в коллекции!
Ся Шицзе: «…»
Такие, как Сюэ Боцяо, — сын Нинского маркиза, детский друг императора, — по праву считались счастливчиками. Его старший брат унаследовал титул, а ему самому вскоре после рождения пожаловали собственный. Теперь в семье два маркиза — что может быть лучше? Однако именно таких «золотых мальчиков» Ся Шицзе, который сам упорно трудился, чтобы заслужить звание наследника, всегда презирал.
Но никто не ожидал, что этот повеса вдруг возьмётся за ум. Уже на второй год в Государственной академии он стабильно входил в десятку лучших, а при желании даже занимал первое место. Он отлично стрелял из лука, умел верхом и слыл талантливым литератором, завоевав любовь самого императора. Каково же было тем, кто день за днём усердно трудился, не позволяя себе ни малейшей вольности?
Особенно с тех пор, как появился такой пример, его собственный отец стал постоянно сравнивать его с «идеальным сыном» из дома Нинского маркиза, называя своих детей соломинками. И всё это — только потому, что тот когда-то был повесой?
— Кто такая эта Хунчэнь? А ты кто такой? Даже не мечтай! Если уж выбирать, она скорее посмотрит на меня, чем на тебя!
Ся Шицзе: «…»
Разве эта девчонка… всего лишь потерянная дочь рода Ся? Неужели она такая уж драгоценность?
Но прежде чем Ся Шицзе успел ответить, Сюэ Боцяо уже потерял к нему интерес. Он подскочил к старику и, схватив его за руку, громко воскликнул:
— Я совсем забыл, старик Ван! Объясните, как в таком захолустье вдруг собралась вся эта… э-э-э… публика?
Старик улыбнулся:
— Какая «эта» и «та»? Все эти господа — настоящие учёные, многие из них служили в Академии или даже в Кабинете министров. Молодой маркиз, будьте осторожны в словах.
Этот старец с белоснежными бровями и добрым лицом внушал уважение и спокойствие одним своим видом. Взглянув на него, даже непоседливый маркиз сразу утихомирился и послушно сел пить чай.
— Ничего особенного. В Академии Ланьшань в прошлом году случились неприятности, не хватает наставников. В этом году нанимают новых.
Молодой маркиз задумчиво опустил голову на стол.
Впрочем, какие бы тайны ни скрывались за этим, для Хунчэнь это не имело значения. Её чайная получила великолепный старт, и, скорее всего, ещё долго будет процветать.
Чайная — не таверна, место спокойное и изящное, к тому же здесь ещё и книжная лавка. Гости — в основном учёные и поэты — вели себя прилично, так что Хунчэнь не нужно было постоянно присматривать за залом. Проводив самых важных гостей, она вернулась во внутренний двор, устроилась с котёнком на коленях и взяла в руки книгу, наслаждаясь чаем.
Гости пришли уставшими, но чашка ароматного чая и пара свитков мгновенно вернули им бодрость. Почти все остались довольны этим скромным заведением. Даже приезжие учёные вздохнули с облегчением.
Перед приездом они боялись, что окажутся в грубом и скучном месте.
Но, к их удивлению, здесь нашлись редкие издания, которых не сыскать даже в столице. Поездка явно того стоила.
Ся Шицзе посидел немного, поправил одежду, проверил серебряные билеты в рукаве, подумал и добавил ещё пять — по сто лянов каждый. Всего получилось тысяча лянов.
Не то чтобы у него было много денег. Он уже взрослый, часто участвует в светских мероприятиях и имеет право распоряжаться определённой суммой, но потратить больше ста лянов за раз — значит докладывать матери. Даже если он не доложит, управляющий всё равно не скроет расход.
В знатных семьях с наследниками строже, чем с простолюдинами. Расточительство вроде «бросить тысячу за танцовщицу» здесь редкость, если только человек сам не зарабатывает.
Слуга ахнул:
— Господин, что вы задумали?
Ся Шицзе холодно бросил:
— Не суй нос не в своё дело. И держи язык за зубами.
Не закончив фразы, он решительно зашагал вслед за Хунчэнь во внутренний двор. Слуга поспешил за ним.
Сяомао и Сяоли были заняты гостями. Хозяйка велела держать дверь между передним и задним дворами запертой — чтобы никто случайно не зашёл. Увидев, что кто-то направляется туда, они не придали значения.
Ся Шицзе беспрепятственно добрался до ворот.
Это была обычная деревянная дверь, обвитая плющом и усыпанная нежными цветами. От одного вдоха веяло ароматом.
Дверь была плотно закрыта. На ней красовались два изображения воинов-хранителей и длинная дощечка с таинственными символами и чёткими иероглифами: «Здесь начертан талисман от зла. Злодеи, прочь! Непрошеные гости, не входите! За нарушение — адская кара. Предупреждены!»
Ся Шицзе нахмурился:
— Какая непорядочность!
Слуга же, глядя на надпись, радостно прошептал:
— Какой прекрасный почерк у старшей госпожи! И талисман нарисован лучше, чем у самого даоса Чжао!
Он обернулся к своему хмурому господину:
— Господин, старшая госпожа живёт одна. Естественно, она хочет обезопасить себя и не пускать чужаков.
Ся Шицзе лёгонько пнул его и оттолкнул в сторону. Затем громко постучал в дверь. Подождал. Изнутри — ни звука.
Тут подошёл Сяоли с подносом в руке и тихо сказал:
— Гость, туда нельзя. Если вам что-то нужно, скажите мне.
Ся Шицзе даже не взглянул на него.
Сяоли вздохнул. Вспомнив наставления хозяйки, он не стал настаивать и вернулся к гостям. Поэтому он не видел, как Ся Шицзе вытащил нож из рукава, ловко поддел замок и, к ужасу своего слуги, распахнул дверь и шагнул внутрь.
Два изображения воинов на двери, качнувшись от ветра, словно разгневались и грозно уставились вслед.
— Да он явно пришёл ссориться! — застонал слуга. — Глава рода, вы должны мне поверить — я ни в чём не виноват!
Он уже догадывался, что господин, получив весть, приехал в уезд Ци раньше господина Ши Фэна с недобрыми намерениями. Но он и представить не мог, что тот пойдёт на такое грубое нарушение!
Что теперь будет с ним после возвращения?
Хунчэнь тем временем спокойно пила чай и ела сладости.
Котёнку Пинаню налили немного козьего молока в маленькую мисочку, чтобы тот потихоньку лакал. Старый женьшень сидел рядом, то и дело выглядывая и улыбаясь:
— Кто-то идёт.
Злодей!
Кусты и деревья вокруг яростно замахали ветвями.
Хунчэнь улыбнулась. Ей всегда нравилось, как её сад «оживает».
Когда Ся Шицзе вошёл, первое, что он увидел, — сияющую улыбку девушки. На миг его горло пересохло, и он почувствовал неловкость, но всё же подошёл и остановился перед ней.
— Ты Цзян Эрья?
Хунчэнь взглянула на него, не кивнула и не покачала головой. Спокойно положила в рот ещё одну сладость и только потом сказала:
— Ты видел надпись на моих воротах?
Ся Шицзе холодно усмехнулся, явно раздражённый, будто не желая отвечать на подобные вопросы. Он нарочито сурово уставился на неё, и даже в столице многие знатные юноши боялись такого взгляда.
Наконец, ледяным тоном произнёс:
— Я, Ся Шицзе, не люблю ходить вокруг да около. Наш род Ся в столице существует почти тысячу лет. Каждого ученика мы отбираем с особой тщательностью. До посвящения в клан он проходит множество испытаний и страданий. Каждый год из-за этого гибнут десятки так называемых «гениев».
http://bllate.org/book/2650/290613
Готово:
