Хунчэнь с досадой прикрыла лоб ладонью, долго стонала, а потом тяжело вздохнула:
— Она младшая дочь академика Цзэна, зовут Цзэн Жоу.
Ху Чжэн смотрел растерянно — явно ничего не помнил.
— Девушка больна чахоткой и возвращалась домой на лечение. Проезжая через уезд Ци, от скуки ускользнула от слуг и вышла погулять по улице. Там её пристали несколько повес, и ты её спас.
Хунчэнь покачала головой, не зная, что и сказать:
— С тех пор она мечтала лично поблагодарить тебя, но, вернувшись домой, сразу слегла. Перед смертью не успела даже сказать «спасибо» — и это стало её неразрешённой обидой. Сейчас она пришла лишь затем, чтобы повидать тебя и объяснить: она вовсе не неблагодарна, просто… сама не понимает, почему её сила так велика. Как только она подумает о тебе — с тобой случается беда. Чем сильнее её тревога и желание поговорить с тобой, тем больше тебе не везёт!
Ху Чжэн молчал.
Господин Сюэ тоже промолчал.
Даже Хунчэнь не находила слов. Она-то думала, что этот глуповатый зять навлёк на себя гнев какого-то могущественного существа, а оказалось — всё из-за недоразумения.
Не зря же у него лицо, обречённое на трибуляцию любовных связей!
Тень застонала, и холод в комнате усилился настолько, что на полу начал образовываться иней.
Ху Чжэн в ужасе закатился подальше:
— Девушка, прошу вас, не волнуйтесь! Я уже вспомнил! На самом деле я не собирался вас спасать. Мы с друзьями заключили пари: увидим на улице красавицу — пошлём кого-нибудь её приставать, а потом будем по очереди изображать героя, спасающего даму. Хотели проверить, чьё сердце покорит красавица… Так играли уже не раз, и я честно не помню, кто из них были вы!
Хунчэнь молчала.
Дурак!
С грохотом распахнулась дверь, и в комнату ворвалась женщина в алых одеждах с суровым лицом.
— Вэньвэнь?!
Лицо Ху Чжэна исказилось. Женщина бросилась к нему и, не говоря ни слова, пнула его в живот, потом принялась драть и царапать — вмиг изуродовала ему лицо. Господин Сюэ бросился её удерживать:
— Доченька, хорошая доченька! Зять не со зла! Не со зла!
Хунчэнь поспешила отойти в сторону. Но от этой суматохи чёрная тень, кажется, немного успокоилась — возможно, тоже растерялась.
Больше не было времени разыгрывать этого болвана. Хунчэнь быстро достала сосуд Восьми Символов Благоприятности и втянула в него тень. В ту же секунду в комнате потеплело, и холод исчез без следа.
Господин Сюэ, Ху Чжэн, Хунчэнь и вторая дочь господина Сюэ, Сюэ Вэньвэнь, переглянулись — никто не знал, что делать дальше.
Хунчэнь горько усмехнулась:
— Я отведу девушку Цзэн на обряд очищения. Ху-господин, вам стоит написать поминальный текст… Ладно, забудьте. Пусть ваш тесть найдёт кого-нибудь, кто напишет за вас. Главное — выразить, что вы узнали о её чувствах, приняли её благодарность и ни в чём её не вините.
Ху Чжэн судорожно закивал.
Господин Сюэ сердито на него посмотрел.
— Тесть, жена! Больше не посмею! Честно не посмею!
По выражению лица Сюэ Вэньвэнь Хунчэнь поняла: Ху Чжэну теперь не поздоровится. Как бы ни защищал его тесть, дочь он всё равно любит больше.
Когда всё уладилось, господин Сюэ лично проводил Хунчэнь, тысячу раз благодарил её и, видимо, чувствуя неловкость, пояснил:
— Мой зять не злой человек. Когда я решил взять его в дом, я ценил не только его деловую хватку и умение вести дела, но и мягкое сердце. Увидит нищего ребёнка — хоть внешне и ворчит, а всё равно тайком купит еды или даст несколько монеток. Да, он волокита, но разве не все мужчины такие? Разве что я, с детства служивший во дворце, другой…
Господин Сюэ спохватился и лёгонько шлёпнул себя по губам:
— Ах, простите! Как это я такое говорю девушке!
Но, впрочем, не его вина. В глазах господина Сюэ Хунчэнь уже давно перестала быть обычной девушкой — в ней чувствовалась настоящая сила.
Он приказал прислать экипаж и слуг, чтобы проводить её домой.
Сидя в карете, Хунчэнь читала мантры. Как только тень в сосуде Восьми Символов Благоприятности исчезла, она поняла: задание завершено. Похоже, на этот раз оно было не из важных — наградой стал лишь «осколок артефакта». Неясно, для чего он нужен. Возможно, проявится позже в реальности.
Едва переступив порог дома, Хунчэнь услышала отчаянный вопль:
— А-а-а! А Чэнь! Откуда ты притащила этого маленького хулигана? Спасите! Помогите!
Старый женьшень метнулся к ней, весь в жалости и отчаянии. Листья Сяо Мо Ли валялись повсюду, а сама она выглядела совершенно обессиленной.
— Это всё она натворила! — возмущённо указал старый женьшень на щенка, свернувшегося клубочком на старой одежде во дворе. Сяо Мо Ли тоже долго ворчала.
Хунчэнь посмотрела на щенка. Тот тут же вскочил и, виляя хвостиком, подбежал к ней, нежно тёрся о ногу — скорее похож на кошку, чем на собаку. Она присела, и щенок тут же перевернулся на спину, обнажив белоснежный животик, и тихонько заскулил.
Старый женьшень молчал.
Этот маленький подхалим!
Хунчэнь вскипятила воду, взяла деревянный тазик для умывания и хорошенько выкупала щенка. Тот, хоть и не очень любил воду, вёл себя тихо и покорно, позволяя ей себя мыть. После купания, высушенный и расчёсанный, щенок, хоть и худощавый, оказался настоящей хорошей собакой.
— С этого дня ты будешь зваться Пинань. Да хранишь ты наш дом в мире и покое.
— Гав! — радостно отозвался Пинань, будто понимал человеческую речь.
Старый женьшень тяжело вздохнул:
— Ну всё, покоя нам больше не видать!
Хунчэнь погладила Пинаня по шерстке, протёрла полки с книгами — и тут прибыли дары от господина Сюэ.
Она не стала отказываться: золото, серебро и драгоценности приняла без возражений. Отказ — значит оставить долг благодарности, а долги благодарности — самые тяжёлые из всех.
Самым необычным подарком оказался предмет, который слуга передал лично в руки Хунчэнь по особому наказу господина Сюэ.
Это был осколок жетона — размером с половину ладони, серебряный, слегка потускневший от времени.
Господин Сюэ сказал, что когда-то этот жетон принадлежал семье Ся, и он получил его ещё во дворце. Не зная, для чего он нужен, решил передать Хунчэнь — вдруг пригодится.
Видимо, её настоящее происхождение давно стало негласной тайной. Просто никто не осмеливался вмешиваться в дела семьи Ся.
Хунчэнь задумалась, но, раз пространство нефритовой бляшки назвало его «осколком артефакта», решила бережно хранить.
Теперь до открытия чайной ещё далеко, пора готовиться.
Она думала, что столица ещё далеко, но в это самое время в доме Ся в Чанъане царило волнение.
Чанъань
Квартал Аньжэнь
Ся Ань, редко покидавший школу клана или кузницу мечей, вернулся в императорский особняк и созвал шестерых старейшин и только что поспешно вернувшегося в столицу Ши Фэна на совет.
В комнате стояла гнетущая тишина.
Слуги и служанки давно удалились.
Принцесса Шуньпин Чэнь Вань дрожащими губами тихо произнесла:
— Это моя плоть и кровь. Я заберу её домой. Хоть вы и не примете, я всё равно заберу!
Ся Ань вздохнул:
— Не волнуйтесь. Прошло же уже пятнадцать лет. Не в одной же минуте дело.
Если бы Хунчэнь увидела эту сцену, она, наверное, удивилась бы: семья Ся узнала об этом на три года раньше, чем в прошлой жизни, и отреагировала совсем иначе.
На этот раз никто даже не подумал отказаться принимать Хунчэнь обратно в семью.
Впрочем, возможно, причина в том, что Ся Шицзе — тот, кто больше всех любил Цзян Чань, до безумия, до боли в сердце, — сейчас в странствиях.
Весной в саду дома Ся цвела груша — белоснежные цветы падали, как снег, уносясь ветром.
Ши Фэн вышел из зала и, присев под деревом, задумался.
Его тревожило не только то, что он вернулся из поездки без выполненного задания, а с «взрывной» новостью, но и то, какое лицо будет у Ся Шицзе, когда узнает правду. А принцесса велела именно ему передать письмо Ся Шицзе!
Дело, конечно, не громадное, но и не пустяк. Лучше бы послать кого-то специально.
— Старший брат!
Ши Фэн обернулся. На каменных ступенях стояла Ся Чань в белоснежном облегающем халате, с коробкой еды в руках — видимо, только что разносила обед ученикам в кузнице мечей.
У Ши Фэна заныли зубы.
Ся Чань нельзя было назвать красавицей — скорее, миловидной. Но девушки рода Ся с детства купались в целебных отварах, и кожа у них была нежной, как шёлк. Эта же умела себя подать: макияж простой, но безупречный — смотреть приятно.
Однако Ши Фэну она не нравилась.
Больше года назад их младшая сестра по школе, Фан Чжи, вернулась из Северных земель и готовилась обручиться с наследником маркиза Наньяна. Но перед обручением в её покои ворвался младший сын семьи корейского вельможи и увидел её раздетой. Свадьба пошла под откос — мать маркиза решительно отказалась от союза!
Правда, наследник был предан ей, но… дело это ещё долго будет тянуться!
Позже Ся Чань только плакала и жаловалась, что пригласила подруг погулять и не понимает, как Хань Шисинь мог заблудиться и ворваться в покои сестры. Ся Шицзе защищал её, другие жалели и утешали — ведь она ещё так молода, наивна… Но Ши Фэнь подозревал: по крайней мере, на треть она действовала умышленно.
Если бы Фан Чжи вышла замуж за наследника, именно она вела бы танец жертвоприношения. Глава клана уже договорился с маркизом: пусть Фан Чжи ведёт танец — будет хороший знак, а потом императорская тётя сама объявит помолвку, и всё пройдёт достойно.
Ведь Фан Чжи, хоть и ученица клана Ся, была сиротой — не совсем подходящая партия для наследника.
В прошлом году Ся Чань вдруг загорелась желанием вести танец сама. Целый год приставала к Ся Аню и принцессе. Все думали, что это детская прихоть или желание похвастаться, и не придавали значения. Но Ши Фэнь подозревал: ради этого танца она и устроила сестре беду.
Правда, подозрения — не доказательства. Ши Фэнь был не дурак. Раз даже сама Фан Чжи ничего не сказала, кто он такой, чтобы обвинять Ся Чань, дочь рода Ся, в том, что она ради одного танца причинила столько горя сестре?
Он подумал обо всём этом, но на лице его заиграла вежливая улыбка:
— Младшая сестра Чань, почему не на занятиях? Старейшина Тун говорил, что ты до сих пор не можешь выковать духовный артефакт. Надо стараться!
Ся Чань скромно улыбнулась и кивнула, но в глазах мелькнула тревога.
Не все девушки рода Ся обладали талантом ковки духовного оружия. Если бы это было так, хорошие клинки не стоили бы целое состояние. Большинство умели делать лишь высококачественное обычное оружие. Но она… если у неё не будет неотъемлемой ценности…
— Младшая сестра Чань, иди занимайся. Мне пора навестить Цуэй.
Цуэй — любимая лошадь Ши Фэня. Он давно по ней скучал.
Ся Чань проводила его взглядом, долго стояла неподвижно, потом глаза её слегка покраснели, а пальцы, судорожно сжавшись, побелели.
С тех пор как в прошлом году мастер Чжао прочитал её судьбу и удивился: «Ты рождена в низком сословии, но попала в знатный дом. И, кажется, у тебя нет крови рода Ся», — с тех пор её сердце не находило покоя.
«Только бы не слишком быстро!»
Старший брат Ши Фэнь побывал в уезде Ци. Выражения лиц отца и матери были странными!
Ся Чань глубоко вдохнула, поправила одежду и неторопливо направилась к школе клана. Учитель Сунь жаловался, что вина в школе безвкусное. У неё как раз появилось отличное крепкое вино — отнесёт ему попробовать.
В Чанъане девушка тревожилась, а в уезде Ци другая девушка была занята делом.
В деревне Цзянцзячжуань целая толпа — мужчин, женщин, стариков и детей — последовала за Хунчэнь в горы и теперь стояла у кустарника.
Чуньни оглядывалась по сторонам и нахмурилась:
— Точно копать? Тут и правда есть родник?
Никто не верил.
Они жили в уезде Ци всю жизнь, но никогда не слышали, чтобы в горах бил источник. Напротив, в засуху река, что обтекала деревню, иногда пересыхала на день-два.
Каждый год деревни сражались за воду — это было почти традицией, хоть и не такой жестокой, как в других местах.
Хунчэнь осмотрелась, потрогала кусты и кончиком ботинка нарисовала на земле круг.
— Копайте!
Десять монет за человека — копать так копать.
Парни взяли инструменты и заработали.
Чуньни покачала головой, вздохнула и бросила взгляд на Хунчэнь. Ей стало тревожно за подругу: та вдруг стала тратить деньги направо и налево. И так денег мало, а тут ещё такие траты! Надо будет поговорить с ней.
И на этом пустом холме — родник?!
Не верила Чуньни, не верили и остальные.
http://bllate.org/book/2650/290610
Готово:
