Хунчэнь нахмурилась и приподняла занавеску у окна экипажа. У ворот её дома стояла чья-то тень — густая борода, лицо недоброе, точно не из добрых.
Едва она ступила на землю, бородач бросился к ней на колени и зарыдал:
— Умоляю вас, спасите нашего зятя!
От его воплей у Хунчэнь заложило уши. Она зажала их ладонями и долго уговаривала его встать.
— Не шуми. Говори коротко: что случилось?
Бородач всхлипывал, вытирая нос рукавом:
— Наш зять…
В тот день Ху Чжэн, выпустив пар у Хунчэнь, уехал в ярости. Хотя он и получил ранения, всю вину свалил на неё, решив во что бы то ни стало поймать того, кто подстроил ему гадость, и устроить тому взбучку. Её предостережения он проигнорировал и отправился дальше по делам.
Но проехал недалеко — внезапно здоровая лошадь захромала. Он вылетел из экипажа прямо под копыта встречной лошади и получил удар копытом в руку — перелом на месте.
К счастью, всё произошло на оживлённой улице, где все вели лошадей шагом, иначе он бы не отделался жизнью!
Ху Чжэн пришёл в ярость, но винить было некого — встречный прохожий ни в чём не был виноват. Несмотря на всю свою непутёвость, дома он был задирой, а на людях — человеком разумным. Он лишь отругал конюха и поспешил в лечебницу.
Но и это было не концом.
Добравшись туда с трудом, он провалил переговоры и, чтобы от злости отвлечься, отправился в дом терпимости. Только обнял одну из девиц и собрался войти в комнату, как вдруг началась драка — настоящий хаос! Драчуны остались целы, а его самого выбросило из окна второго этажа. Голова разбилась, кровь хлынула.
Решил он тогда укрыться в спокойном месте и успокоить своё бедное сердце. «В чайхане-то уж точно никто драться не будет!» — подумал он. Но едва вошёл — как красавица-хозяйка вылила ему на голову кипяток!
С тех пор он стал ходить, как по иголкам, вздрагивая от каждого шороха. Кое-как добравшись домой, он уже не имел ни одного целого места на теле!
— Умоляю вас, проявите милосердие! Спасите нашего зятя! Эти два дня для него — сплошное мучение!.. Мы, слуги, даже горячей воды не смеем подать — боимся, как бы он не захлебнулся!
— Пф-ф!
— Госпожа!
Хунчэнь закашлялась и покачала головой:
— Простите, простите!
Слуга рассказывал так горестно, будто весь мир рушился, а она слушала его, как забавную историю, и даже получала удовольствие.
Прокашлявшись, Хунчэнь сначала хотела вежливо отказать — к этому второму зятю у неё не было ни капли симпатии. Но услышав, что беда преследует его даже дома, отказать стало неудобно.
Тут же в её сознании всплыло уведомление от нефритовой бляшки:
[Задание: выяснить причину «романтических приключений» Ху Чжэна. Принять / Отклонить]
Хунчэнь: «…»
Как же всё по-человечески устроено!
Она отвела щенка во двор, поручив Старому Женьшеню и Сяо Мо Ли за ним присмотреть, и села в экипаж семьи Сюэ, чтобы разобраться.
Подъехав к дому Сюэ, Хунчэнь удивилась: всего несколько дней прошло, а усадьба уже не такая ухоженная, как в прошлый раз — теперь в ней царила унылая пустота.
Служанок и слуг стало меньше, звуков почти не слышно — дом будто превратился в чудовище, поглощающее свет.
Бородач, ведший её, тоже ступал тише воды, ниже травы:
— Не поймём, отчего наш зять всё время жалуется на холод.
Видимо, его стоны звучали так жутко, что и слугам стало зябко, хотя на дворе был тёплый весенний день, даже жарковатый.
— Теперь в его покоях снова поставили жаровни.
Хунчэнь кивнула. Ей и без напоминаний было ясно, куда идти. Подойдя к воротам двора, она услышала внутри плач:
— Ууу… Отец, спасите! Отец…
Господин Сюэ, которого зять держал за рукав, был весь в соплях и слезах — и отвращение, и тревога читались на его лице.
Услышав, что пришла Хунчэнь, он тут же сам вышел встречать:
— Госпожа Хунчэнь, вы наконец-то! Этот негодник оскорбил вас, и теперь получил по заслугам. Прошу, проявите милосердие — спасите его!
С этими словами он схватил Ху Чжэна за ухо, выволок на землю и заставил кланяться Хунчэнь.
Ху Чжэн уже не был тем наглецом, каким был раньше. Глаза запали, вокруг — чёрные круги, лицо восково-жёлтое. За несколько дней он стал похож скорее на призрака, чем на человека.
Хотя, пожалуй, в образе призрака он выглядел даже лучше, чем в человеческом.
Он опустил голову, молчал, весь сгорбившись, и лишь мельком взглянул на Хунчэнь — стыд и смущение переполняли его, он заикался, но не мог вымолвить ни слова.
Господин Сюэ тяжело вздохнул:
— С вчерашнего дня он всё твердит, что видит призрака — женщину без лица, которая лежит рядом с ним. Он не может ни заснуть, ни даже дремнуть: стоит глаза сомкнуть — и просыпается в холодном поту…
При этих словах лицо господина Сюэ исказилось от гнева:
— Скажи-ка, мерзавец, кого ты обидел? Неужели обманул какую-то женщину?!
Он готов был пнуть этого негодника до смерти! Он обеих приёмных дочерей любил как родных, и теперь, когда с зятем такое приключилось, как не злиться?
— Эх, будь ты хоть на десятую часть таким же спокойным, как твой шурин, я бы и десятью годами жизни пожертвовал!
— Отец!
Ху Чжэн, охваченный стыдом и отчаянием, зарыдал. Но едва начал выть — как вдруг закашлялся:
— Кхе-кхе-кхе!..
Перехватило дыхание, лицо посинело, он схватился за горло и рухнул на пол. Господин Сюэ успел подхватить его.
Бородач тоже подскочил, осторожно похлопал по спине. Ху Чжэн заглотил слёзы, дрожа, отполз в угол и украдкой посмотрел на девушку. Теперь он верил Хунчэнь — не верить было нельзя. Слишком уж много несчастий обрушилось на него за короткое время, чтобы всё это было делом рук одной девчонки. Если уж кто-то может заставить его видеть призраков днём и не давать спать по ночам — то точно не ради нескольких монет.
Хунчэнь огляделась и заметила у кровати Ху Чжэна, под пологом, тонкую чёрную тень.
В прошлый раз её не было.
Тень будто боялась показаться.
Даже Хунчэнь, привыкшая к подобному, почувствовала лёгкий озноб. Она перевела взгляд на Ху Чжэна и тихо спросила:
— Можете вспомнить что-нибудь?
Ху Чжэн вытирал слёзы и качал головой. С тех пор как начались чудеса, он перебрал в памяти все свои недавние проделки.
— Признаю, я частенько заглядываю в дома терпимости, но в основном ради дел. Все мы такие — даже ваш шурин там бывает!
— Кхм! К делу!
Господин Сюэ строго посмотрел на него. Перед такой юной девушкой говорить об этом — неприлично!
Ху Чжэн горестно вздохнул:
— Иногда я подшучиваю над служанками, но только словами, максимум — пощупаю. Я никогда не приставал к порядочным женщинам на улице и никого не принуждал! Клянусь небом — правда!
Хунчэнь усмехнулась. Похоже, он не лжёт. Она призадумалась: ведь есть же особый талисман, временно открывающий глаза инь-ян, позволяющий общаться с духами.
— Избавиться от чёрной ауры можно, — сказала она.
Увидев, как зять и тесть загорелись надеждой, Хунчэнь спокойно улыбнулась:
— В уезде Ци есть храм Пуцзи, где почитают живых богов. Пусть господин Ху отправится туда, будет соблюдать пост, не прикасаться к мясу, алкоголю и другим излишествам, каждый день молиться Будде. Через сорок девять дней аура сама рассеется.
Лицо Ху Чжэна вытянулось. Он без мяса и дня не проживёт — овощи ему вообще в рот не лезут.
Господин Сюэ, конечно, знал своего зятя и холодно бросил:
— Это не проблема. У меня есть знакомство с монахом из Пуцзи — он сумасшедший, но добрый. Отправим туда на пару месяцев — пустяки.
Ху Чжэн сжался в комок и промолчал.
Сначала он стыдился и не хотел посылать за Хунчэнь, тайком пригласив полузнахаря, недавно прославившегося в уезде Ци.
Тот усердно колдовал, потребовал триста лянов золота на ритуальные предметы, напоил Ху Чжэна горькой водой с талисманами — отвратительной на вкус. Но толку — ноль!
В конце концов, знахарь признал своё бессилие:
— С такой нечистью мне не справиться. Но в уезде Ци, кроме меня, есть ещё одна сильная целительница — Дева Духа из Цзянцзячжуаня, госпожа Хунчэнь. Только она может помочь в беде…
Старик так расхваливал её, что Ху Чжэну стало дурно. «Лучше бы сразу к ней пошёл!» — думал он с отчаянием.
Всё равно пришлось унижаться и просить эту девчонку… госпожу Хунчэнь о помощи.
Ху Чжэн был на грани истерики. В это время «Великая мантра сострадания», лежавшая у Хунчэнь под одеждой, слегка дрогнула:
— Тебе стоило бы просто прочесть ему пару строк — и всё бы прошло.
Хунчэнь: «Такому болвану читать мантры? Да не дождётся!»
К тому же пост и воздержание от развлечений пойдут ему только на пользу — станет здоровее и бодрее. Чем плохо?
— Я сейчас же его отправлю, — решительно сказал господин Сюэ. Несмотря на былую осмотрительность, теперь он действовал решительно: — Приготовьте вещи! Ничего не давайте ему брать — пусть едет как есть. Что едят монахи, то и он будет есть!
Хунчэнь кивнула с улыбкой:
— Господин Сюэ, не торопитесь. Ауру снять легко, но важно выяснить корень зла — кто именно на него наслал беду.
— Да-да! — закивал Ху Чжэн.
Хунчэнь подозвала слуг и велела задернуть все окна плотной тканью, плотно закрыть двери. Комната погрузилась во мрак.
Ху Чжэн дрожал, выдыхая белое облачко пара — на воздухе сразу появился иней, и в помещении стало ледяно.
Даже господин Сюэ почувствовал пронизывающий холод и насторожился. Слуги и служанки побледнели от страха.
Хунчэнь не стала устраивать алтарь — просто достала из-за пазухи книгу, вынула из неё талисман и щёлкнула пальцами. Талисман вспыхнул сам по себе и повис в воздухе, мерцая.
В закрытой комнате резко похолодало — даже на мебели из пурпурного сандала выступил серебристый иней.
Слуги и служанки, прижавшись друг к другу, дрожали от ужаса. Ху Чжэн трясся, как осиновый лист.
Только вокруг Хунчэнь, в радиусе полфута, сохранялось тепло.
— Во имя моё — яви себя! — произнесла она.
У кровати появилась смутная тень.
— А-а-а! — Ху Чжэн свернулся клубком в углу, не смея поднять глаз.
Хунчэнь моргнула — ей самой было немного волнительно. Впервые она применяла знания из тех странных книг, что хранились дома, и всё получилось с первого раза. Видимо, у неё действительно есть талант.
Хотя, дочери рода Ся всегда были одарёнными. В отличие от подделки Цзян Чань.
Хунчэнь усмехнулась и обратилась к Ху Чжэну:
— Скажите ей всё, что знаете. Разъясните недоразумение — тогда я смогу отправить её в мир иной.
— Я… я… я… — зубы Ху Чжэна стучали, как в барабан. Он и правда не мог вспомнить, что такого ужасного натворил.
— Вы… вы из какого дома? Неужели Сяо Таохун из «Синчуньлоу»? Или госпожа Фан из «Ихуаюаня»?.. Нет, госпожа Фан же в прошлом месяце вышла замуж — она же жива?
С каждым его словом тень приближалась. Ху Чжэн, в ужасе, закатил глаза и рухнул без чувств.
Господин Сюэ и слуги остолбенели, не в силах вымолвить ни слова.
Хунчэнь слушала всё это с растущим раздражением и наконец покачала головой. Она решительно подошла к тени:
— Девушка, вы, наверное, ошиблись. С таким-то героем спасать кого-то?
Тень, будто ответив, выдохнула белый иней прямо в лицо Ху Чжэну — его волосы и брови мгновенно поседели.
http://bllate.org/book/2650/290609
Готово:
