Подумав немного, она отнесла его к могиле старика.
Могила была насыпана почти до уровня двора. Хунчэнь осмотрела её: фэн-шуй, конечно, оставлял желать лучшего, но после переделки место стало вполне приемлемым, да и пейзаж здесь был поистине живописным. Перед могилой благоухали жасмины, и, вероятно, такой вид порадовал бы покойного старика.
Жаль только, что сам старик, возможно, уже освободился от всех земных привязанностей или по иной причине так и не явился. Иначе Большой Чёрный смог бы последовать за ним в загробный мир и исполнить своё заветное желание.
Через несколько дней к Хунчэнь неожиданно явился слуга.
Он был худощавый и маленький, но проворный, и в руках держал шкатулку, которую протянул ей:
— Госпожа, это вам от нашего хозяина.
Хунчэнь на миг замерла, затем приняла шкатулку и увидела внутри документы на землю и дом.
Это был тот самый дом в Чжоуской деревне, где раньше жил старик из рода Юнь.
Тут она вспомнила: когда принимала задание, наградой в пространстве нефритовой бляшки тоже был дом.
Действительно удобно. Хотя…
— Теперь есть место для чайной и книжной лавки.
Хунчэнь покачала головой и не стала отказываться. Видимо, господин Юнь всё же побоялся снова жить в доме своего отца, хоть и пропали те странные происшествия на кухне.
Хотя Чжоуская деревня и была всего лишь небольшим селением, соседствующим с Цзянцзячжуанем, за последние десять лет отсюда вышло немало выдающихся людей — и знаменитые мудрецы Поднебесной, и богатейшие купцы. Кроме того, неподалёку находилась крупнейшая академия — Академия Ланьшань, куда стекались талантливые юноши со всей округи. Поэтому здесь всегда было оживлённо, и именно поэтому рынок и был устроен именно в этом месте.
— Отлично, отлично! Я как раз хочу переехать в Чжоускую деревню — там у меня много друзей.
Старый женьшень был в восторге, глаза его сияли.
Во всём уезде Ци действительно Чжоуская деревня славилась лучшей природой и обилием растений, наполненных духовной сущностью. В Цзянцзячжуане Хунчэнь могла обойти весь посёлок и не найти и трёх-четырёх растений, достойных наделения разумом, а в Чжоуской деревне они встречались повсюду.
Она взяла документы и отправилась осмотреть дом.
Дом оказался именно таким, каким она видела его во сне: двухдворный, спрятанный среди деревьев, с красными стенами и зелёной черепицей — очень изящный.
Планировка была просторной: имелись задние покои и помещения для прислуги, а на западе раскинулась большая пустая площадь — неизвестно, что там раньше стояло, теперь же всё было пусто.
Восточное крыло, сильно пострадавшее от пожара, уже очистили, цветов и кустарников там не осталось, даже бамбуковая башенка, которая ей так нравилась, теперь выглядела запущенной.
Планировка была отличной: сразу за воротами стояла ширма, во дворах имелись клумбы, но вместо цветов на них росли овощи.
Такой дом, конечно, был не очень удобен для слепого старика — неудивительно, что он всё время держался поближе к восточному крылу.
Осмотрев всё, Хунчэнь решила не затевать грандиозную перестройку. В лучшем случае — немного переделать по своему вкусу.
Она ведь была одна и не нуждалась в огромном жилище — ей вполне хватило бы заднего двора. Что до переднего, то она расставила там плетёные кресла и каменные столики среди деревьев, а из дома вынесла весь хлам и соорудила деревянные стеллажи под книги.
Закончив обустройство, она даже не стала нанимать повозку — вместе с несколькими односельчанами сама перевезла вещи. Ведь её дом в Цзянцзячжуане находился совсем рядом, и если идти напрямик, дорога занимала не больше времени, чем варка двух чашек чая.
На новоселье пришло много односельчан. Хунчэнь послала лишь короткое уведомление в Цзянцзячжуань, а госпоже Гу сообщать не стала.
Однако соседи рассказали, что госпожа Гу, вернувшись из родного дома, узнала, будто Хунчэнь разбогатела, и теперь постоянно твердит, что та — неблагодарная, разбогатела и не думает проявлять почтение к родителям, которые растили её с таким трудом. «Лучше бы сразу бросила её в выгребную яму!» — кричала она.
Если бы не Цзян Чжуан, она давно бы уже явилась с претензиями.
Но госпожа Гу была просто невежественной женщиной, поэтому Хунчэнь лишь махнула рукой на её слова. Однако односельчане всё же волновались.
Сноха Чуньни тайком ворчала:
— Слова госпожи Гу слишком уж грубы. Мы-то все знаем, что вина не на второй дочке, но если это дойдёт до посторонних ушей, могут возникнуть большие неприятности.
В Поднебесной почитали сыновнюю почтительность: виноваты всегда были дети, а не родители!
Хунчэнь тоже немного тревожилась. Сама госпожа Гу, конечно, была лишь грубой и вспыльчивой женщиной, и пока Цзян Чжуан присматривал за ней, серьёзных проблем не предвиделось. Но у госпожи Гу было три брата с материнской стороны — все они были отъявленными хулиганами, и с ними действительно могли быть неприятности.
Однако она лишь на миг задумалась об этом и решила быть осторожнее. Неужели из-за возможных проблем нужно было отказываться от жизни? Если постоянно думать об этом, то и жить станет невозможно.
В тот день, когда она проводила гостей с новоселья, к ней неожиданно заглянул Господин Му, с которым у неё раньше почти не было общения.
Он, правда, не специально пришёл — в повозке у него стояли два кувшина хорошего вина. Он сказал, что ездил в Чжоускую деревню к семье Хао за десятилетним рисовым вином и заодно решил заглянуть.
Господин Му внимательно осмотрел дом и с грустью вздохнул:
— Ты здесь хорошо живёшь… Увы, его сын оказался недостоин… Моему тестю теперь не съесть ни одной настоящей долголетней лапши из дома Юнь.
Хунчэнь приподняла бровь:
— Неужели господин Юнь готовит её неправильно?
— Не то чтобы неправильно, — вздохнул Господин Му. — Просто старику не нравится. Говорит, не хватает трёх долей… А для дорогого гостя и половины доли не должно не хватать!
На лице его появилось искреннее уныние.
Хунчэнь заметила, как он страдает, и после небольшой паузы сказала:
— Мои кулинарные навыки невелики, но я несколько раз видела, как старик готовил эту лапшу. Попробую воспроизвести.
Как только она это произнесла, Господин Му вздрогнул — ему показалось, что вокруг повеяло холодом.
Теперь он был абсолютно уверен: Хунчэнь — особа, способная общаться с духами умерших. Если она говорит, что видела, как умерший старик готовил лапшу, это означает… От одной мысли волосы на его голове встали дыбом.
— Не думайте лишнего, — поспешила пояснить Хунчэнь. — Просто в тот день, когда я была в таверне господина Юнь, мне на миг показалось, будто я «увидела» душу старика, и он как раз готовил лапшу.
Господин Му промолчал.
Чем больше она объясняла, тем страшнее становилось.
Однако в конце концов Господин Му всё же попросил Хунчэнь приготовить лапшу для его тестя.
— Старые люди — всё равно что дети. Моему тестю уже семьдесят, у него нет особых желаний, он никогда не просит ничего у младших. Но вот захотелось ему вкушить родной вкус… Если я, как зять, не смогу исполнить даже такую просьбу, разве это не будет верхом непочтительности?
К тому же к нему должен приехать старый друг, который давно слышал, что лапша старика Юнь — лучшая в Поднебесной, и очень хочет её попробовать. Если не получится — разве не будет разочарования?
Дело было несложное, и Хунчэнь не было причины отказываться, хотя и не стала давать заверений.
Она видела во сне, как старик, ещё не ослепший, готовил лапшу. А когда общалась с травами и цветами на кухне таверны, то так заинтересовалась этим блюдом — таким аппетитным и ароматным — что специально запомнила рецепт.
Насколько точно она сможет его воссоздать — не знала. Но даже если не получится идеально, она всё равно постарается изо всех сил. Ведь добросердечная девушка всегда вызывает больше симпатии, чем та, что равнодушно проходит мимо чужих забот.
Был конец весны.
В поместье Сюэ повсюду цвели персиковые деревья.
Нежно-розовые лепестки кружились в воздухе, создавая сказочную картину, от которой любой поэт непременно сочинил бы стихи, чтобы выразить свои чувства.
Хунчэнь же, покрытая пылью и сажей, лежала на кухонной плите, готовя лапшу для хозяев.
На подоконнике сидел её маленький жасмин, размахивал листьями и командовал:
— Пора уменьшить огонь! Не должно быть слишком жарко! На косточке не должно быть много мяса — будет жирно! Да, да, вот эта косточка идеальна! Ой, наши лавровые листья нельзя показывать посторонним — это секретный рецепт! Знаешь, что такое секретный рецепт? Это то, что передаётся только невестке, но не дочери! Если кто-то увидит — всё пропало! Будь осторожна!
Хунчэнь делала вид, что не слышит.
Эти лавровые листья росли на отвесных скалах — туда человеку не забраться, разве что животное какое… Даже если кто-то узнает про них, кроме неё, никто не поймёт, где их искать.
Ах!
Раньше её жасмин был таким послушным — разве что перед сном любил немного нежничать. Но с тех пор как они переехали, и она несколько раз устроила встречу «мамы» с «дочкой», и чуть-чуть удачно наделила цветок разумом… он превратился в надоедливого, болтливого и совершенно не милого наставника с изрядной долей коварства.
Впрочем, в кулинарии маленький жасмин действительно разбирался.
Хунчэнь накрыла кастрюлю деревянной крышкой и неторопливо занялась тестом для лапши. Замес тоже требовал особого подхода. Её движения были немного неуклюжи, но поскольку она с детства любила готовить и часто экспериментировала с едой, справилась неплохо.
В воздухе распространился очень тонкий, но стойкий аромат.
Помощники на кухне не могли удержаться и то и дело выглядывали из-за дверей. Старый управляющий дома Сюэ всё это время стоял у входа и, почувствовав запах, наконец облегчённо выдохнул.
Именно этот аромат!
Раньше его хозяин, съев такую лапшу, тщательно вылизывал до капли всю посуду и с глубоким чувством говорил:
— В прежние времена во дворце нам подавали деликатесы со всего света, от которых тошнило, но ничто не сравнится с миской родной лапши.
Управляющий считал, что хозяин немного преувеличивает, но всё же признавал: хоть пиршества придворных поваров и были вкусны, эта лапша обладала своей особой ценностью.
Её ели с душевным покоем, в отличие от других блюд, при виде которых всегда думалось: «А будет ли завтра следующая трапеза?»
Вскоре ароматная лапша была готова.
Управляющий лично принёс большую керамическую чашу и с почтением отнёс её в павильон Битяо.
Едва он открыл дверь, как услышал нежные звуки цитры.
Эта музыка… управляющий не мог сказать, в чём именно её прелесть, но в груди вдруг поднялась отвага, и вся тягость исчезла без следа.
Под персиковым деревом сидел мужчина в зелёном одеянии и играл на цитре.
Управляющий склонил голову, подошёл к беседке и, расставляя посуду для хозяина, тихо сказал:
— Господин, как прекрасно играет этот музыкант! Видимо, он и вправду великий знаток!
(То есть: он точно не мошенник!)
Господин Сюэ скривился и сердито посмотрел на управляющего.
Сидевший рядом юноша в роскошных одеждах фыркнул:
— Дедушка Сюэ, ваш управляющий просто герой! Осмеливается судить о высоком искусстве ученика Гуйгу! Надо бы показать это придворным чиновникам, которые при одном упоминании имени господина Линь теряют семь пядей роста! Ведь господин Линь — обычный человек: один нос, два глаза!
Господин Сюэ покачал головой, улыбаясь сквозь слёзы:
— Молодой маркиз, господин Линь — личность такого масштаба, что по возрасту он наравне общается с наставником Сюй. Не смейте шутить над ним.
Юноша закатил глаза, но всё же понизил голос — в глубине души он и сам испытывал к этому человеку уважение, смешанное со страхом.
— Дедушка не знает, как я с ним познакомился!
Когда-то он был беззаботным повесой, любимцем родителей и бабушки, жил, как королевский сын, и даже знатные юноши завидовали его вольной жизни. Однажды в игорном доме он выиграл у маленькой девочки сложенного из бумаги кузнечика и, упрямствуя, не вернул его даже за деньги. И тогда на него обрушилась беда: господин Линь выиграл у него всё до последней монеты, оставив лишь нижнее бельё, и даже самого юношу записал в долг!
— Не знаю, что на меня нашло! — вздыхал он теперь. — Я будто сошёл с ума и не мог остановиться!
Позже он решил схитрить: заманил господина Линя во дворец принцессы, чтобы мать проучила нахала.
Но господин Линь так ловко всё обернул, что принцесса с тех пор взяла сына под строгий контроль, запретила выходить на улицу и отправила учиться в Государственную академию. За плохие оценки полагалось суровое наказание!
— Увы, увы! — сокрушался юноша. — Жаль, что в тот день я вышел на улицу и зашёл в игорный дом! Господин Линь был всего лишь в городе два дня — привёз подарок на день рождения своему старшему наставнику и решил прогуляться со своей племянницей.
— И за эти два дня он так потряс Пурпурный город, что с тех пор девушки здесь томятся в одиночестве… И, видимо, будут томиться ещё долго!
Молодой маркиз вздохнул: «Без меня среди повес Пурпурного города стало куда скучнее!»
Не успел он договорить, как почувствовал леденящий душу холод и резко обернулся. Рядом с ним уже спокойно сидел мужчина в зелёном одеянии, взял миску лапши, налил немного бульона и неторопливо начал есть.
http://bllate.org/book/2650/290606
Готово:
