Хунчэнь взглянула издали — и сразу поняла: перед ней нечто по-настоящему прекрасное. Особенно поразил огромный куст жасмина прямо у входа: он был выше её самой, а аромат цветов разливался повсюду, создавая ощущение неописуемой гармонии.
Главное — куст был «живым», наполненным духовной сущностью.
Она так увлечённо смотрела, что незаметно подошла ближе. Едва она оказалась у самого куста, как дверь распахнулась.
Сначала наружу выскочила собака — с обрубленным хвостом и слегка хромающей передней лапой, отчего походка её была неровной и покачивающейся. Однако выглядела она невероятно бодро и красиво: чёрная шерсть блестела, как смоль, а круглые глаза сияли живым огнём.
Пёс сделал круг по двору и, подняв лапу, справил нужду у самого жасминового куста.
Хм, явно кобель.
Хунчэнь улыбнулась: листья и лепестки жасмина слегка задрожали, будто попятились в сторону с явным неодобрением.
Большой Чёрный встряхнул ушами, подхватил зубами верёвку, лежавшую на каменном столике, и снова подбежал к двери, поцарапав её лапами, после чего скрылся внутри.
Хунчэнь услышала, как он залаял дважды, и оттуда донёсся приглушённый смех. Вскоре из дома неторопливо вышел старик.
В руке он держал верёвку, второй конец которой по-прежнему был в зубах у пса. Собака шла впереди, человек — следом, медленно обходя двор. Старик полил цветы из лейки и явно обожал именно этот жасминовый куст: каждый раз, подходя к нему, он останавливался подольше и с наслаждением вдыхал аромат.
Большой Чёрный, напротив, выглядел недовольным: он повёл головой в сторону, закатил глаза и изобразил явное презрение.
Старик лишь хохотнул и ласково почесал пса за ухом.
— Дай-ка понюхай, Большой Чёрный! Какой чудесный запах! Когда меня не станет, посадите жасмин и на моей могиле — я полюбил этот аромат за полвека жизни!
Пёс ответил лишь бурчанием и пару раз почесал землю передними лапами.
Старик устал и, нащупывая, опустился в плетёное кресло.
Хунчэнь наблюдала, как собака немного погонялась за собственным хвостом, а затем вдруг юркнула на кухню. Через мгновение она вернулась, держа в зубах большую корзину. Поднявшись на задние лапы, пёс положил корзину на каменный столик и ткнулся носом в руку хозяина.
В корзине лежали белый пшеничный булочник, небольшая тарелка с морковными палочками и горстка мелко нарезанной квашеной капусты. Старик неторопливо ел, время от времени поднося кусочек булочки к морде пса. Большой Чёрный делал вид, что берёт его в пасть, но на самом деле не ел.
Старик же был в восторге:
— Вот молодец! У нашего Большого Чёрного такой аппетит! Ешь, ешь побольше — ещё вытянешься!
Его глаза ничего не видели, но каждый раз, протягивая руку, он точно находил голову пса. Тот же умело подставлял её под ладонь хозяина, а затем клал передние лапы ему на колени, закрывал глаза и, виляя хвостом, блаженно грелся на солнце.
Хунчэнь глубоко вдохнула — ей тоже показалось, будто она ощутила аромат жасмина, и всё тело наполнилось теплом.
На следующее утро она проснулась в прекрасном настроении, бодрая и свежая, будто сбросила с себя многодневную усталость.
С радостью привела в порядок комнату, полила жасмин и старый корень женьшеня, а затем приготовила целый стол невероятно сложных блюд.
В последующие два дня Хунчэнь снова и снова видела во сне того старика, его пса и жасминовый куст.
Иногда старик нежно купал пса, хоть и немного перестарался с силой — собака морщилась от боли, но ни звука не издала.
Иногда пёс носился вокруг хозяина, то гоняясь за хвостом, то принося ему туфли, и старик всё время смеялся.
Но в одну из ночей ей приснилось нечто иное. Было ледяным холодно, а ветер резал, как нож. Внезапно перед ней вспыхнул жар — она пошатнулась и бросилась бежать. Заглянув в окно восточной спальни, она увидела: внутри бушевал пожар, пламя уже поглотило половину комнаты.
Того самого Большого Чёрного держали на короткой цепи у двери. Он отчаянно рвался к кровати, но цепь не позволяла ему добраться. Хунчэнь с ужасом видела, как на шее у него хлещет кровь. Не раздумывая, она ворвалась внутрь. Жар обжигал, но, оказавшись в комнате, она поняла: она не может ничего потрогать. Даже ощущение жара было лишь плодом её воображения.
Вдруг пёс перекусил цепь и, завыв, бросился в огонь. Его шерсть вспыхнула, но он всё равно изо всех сил тащил хозяина к выходу. Хунчэнь сжала кулаки от напряжения.
— Давай! — закричала она, забыв обо всём.
В прошлой жизни, по крайней мере последние лет пятнадцать, она всегда держала себя в руках — не смела позволить себе ни малейшего проявления слабости, чтобы не опозорить семью Ся. Она стремилась к невозмутимости даже перед лицом катастрофы. Но сейчас нарушила правило.
Неизвестно, сколько сил потребовалось псу, но он сумел вытащить без сознания взрослого человека из горящей комнаты.
Хунчэнь облегчённо выдохнула, наблюдая, как Большой Чёрный фыркает и лижет лицо старика… Она отвернулась — старик уже не дышал.
На следующий день Хунчэнь встала с красными от слёз глазами. Некоторое время она сидела без сил, а потом резко встала и приняла задание, даже не удосужившись прочитать, что там за награда.
Широкая роскошная карета, запряжённая двумя конями белоснежной масти, подкатила к подножию горы.
Проезжая через деревню Цзянцзячжуань, карета вызвала любопытство у местных. Возница выглядел благородно и энергично, а одежда его была сшита из лучшей хлопковой ткани.
Несколько местных парней, побывавших в больших городах, узнали экипаж: это была карета господина Му, самого известного торговца уезда Ци.
Этот человек имел связи и в светских, и в теневых кругах. Хотя он и был всего лишь купцом, даже сам глава уезда вынужден был проявлять к нему уважение — ведь жена господина Му была приёмной дочерью влиятельного евнуха.
Мир презирал евнухов, но с ними было не поспорить: ведь они были приближёнными императора и обладали доступом ко дворцовым тайнам. Сделать кому-то добро могло быть сложно, но испортить жизнь нелюбимцу — раз плюнуть.
С таким тестем в маленьком уезде Ци господин Му мог позволить себе почти всё, кроме открытого мятежа против власти.
И вот такой важный человек прибыл в их деревню! Люди тут же зашушукались от любопытства.
Однако карета миновала деревню и плавно остановилась перед ветхой соломенной хижиной Хунчэнь.
Та как раз сушила бельё во дворе. Увидев карету господина Му, она сначала удивилась, но тут же всё поняла.
Значит, её «талисман удачи», ради которого она извела более трёхсот жёлтых листов и потратила не меньше двадцати лянов серебра, отчего запястье распухло от усталости, действительно сработал!
Из пространства нефритовой бляшки она получила несколько книг по изготовлению талисманов и написанию заклинаний. Содержание их казалось надуманным и смахивало на обычное шарлатанство. В одной из книг даже говорилось, что если человек не обладает духовной сущностью, его талисманы — просто макулатура.
Она хотела наведаться в таверну семьи Юнь: намёки из пространства бляшки были слишком явными — именно у входа в заведение господина Юня она получила задание, после чего стала видеть сны о старике и его псе.
В таверне явно случилось нечто серьёзное, связанное с собакой. Чтобы выполнить задание, ей нужно было попасть внутрь и завоевать доверие хозяина.
Но она слишком молода, чтобы выдавать себя за знахарку или экзорциста. Без поручителя с именем господин Юнь вряд ли впустил бы её за порог.
Сама она на его месте точно бы выгнала незнакомую девчонку, когда в доме и так беда.
К тому же, навязываться — плохая тактика!
Хотя по возрасту она и была подростком, разум её был зрелым и опытным. Она понимала: даже если не притворяться важной персоной, всё равно не стоит проявлять излишнюю настойчивость.
Будь она постарше, можно было бы распустить слухи о своём даре и ждать, пока к ней придут. Но в нынешнем возрасте даже рассказы Ши Фэна о её «яркой духовной сущности» лишь вызовут интерес, но не доверие в критический момент.
Хунчэнь уже собиралась пойти и предложить свои услуги напрямую, как вдруг наткнулась на описание «талисмана удачи». Книга пестрела таинственными формулировками, и она решила попробовать.
Если бы ей удалось хотя бы предстать перед господином Юнем и войти в его таверну, остальное далось бы легко.
Не успела она приклеить талисман, как на следующий день к её двери постучался важный гость.
Правда, это оказался не сам господин Юнь, а господин Му. Но, судя по всему, дело у него то же самое — разница невелика.
Господин Му вошёл во двор и огляделся. Лёгкий ветерок доносил аромат цветов, и ему стало по-настоящему легко на душе.
Под горой зеленели деревья, у хижины цвели изящные орхидеи — с первого взгляда показалось, будто он попал в уединённое жилище учёного-отшельника. Даже девушка, развешивающая бельё, была прекрасна чертами лица. Через несколько лет она станет настоящей красавицей.
Хунчэнь распахнула калитку и пригласила гостя внутрь, подав ему стакан простой воды.
— Простите, господин Му, я с детства не переношу местный чай, так что дома его нет. Придётся вам довольствоваться водой.
Господин Му рассмеялся:
— Это я должен просить прощения за столь неожиданный визит, Хунчэнь!
Он, конечно, торговец, но умел располагать к себе. Всего несколько встреч — и он уже называл её по имени, причём совершенно непринуждённо.
После вежливых приветствий и пары фраз о погоде господин Му взглянул на небо и нахмурился от беспокойства.
— Хунчэнь, я пришёл не просто так… Через три дня моему тестю исполняется семьдесят. У него нет особых желаний, кроме одного: в день рождения он обязательно хочет съесть родную долголетнюю лапшу, и только ту, что готовил старик Юнь. Если вдруг не удаётся её отведать, он сильно расстраивается.
Господин Му подробно объяснил: в прошлом году старик Юнь умер, но его сын открыл таверну и, говорят, унаследовал всё мастерство отца. Господин Му решил заказать у него банкет — пусть тестю подадут эту лапшу, и тот обрадуется.
— Но, как назло, именно сейчас в таверне Юней завелась нечисть!
Он вздохнул и посмотрел на Хунчэнь серьёзно:
— Я сам не видел, но знаю: в тот день, когда вы мимоходом заметили, что у жены Ху Фэна проблемы с беременностью, он до сих пор благодарит вас. А ещё Ши Фэн при всех упоминал, что у вас есть боевой дух-хранитель. Если вы пойдёте в таверну Юней, даже одного этого духа может хватить, чтобы прогнать нечисть. Главное — чтобы господин Юнь смог приготовить лапшу к дню рождения моего тестя. Остальное меня не касается.
Он так сказал, полагая, что мастера духовных искусств редко соглашаются помогать без долгих уговоров, да и Хунчэнь — девушка, ей может быть страшно.
Но, к его удивлению, она даже не стала слушать дальше. Взяв с полки свой амулет Восьми Символов Благоприятности, она спрятала короткий клинок в рукав и сказала:
— Поехали.
Господин Му на миг опешил, а потом рассмеялся и встал. В душе он ещё больше уважал эту девушку: в такой ситуации она не стала изображать из себя важную особу — не каждому это под силу!
Времени оставалось мало, и оба были людьми дела. Они сели в карету и вскоре уже подъезжали к таверне, чья вывеска была наполовину обгоревшей.
Двери таверны были распахнуты, ступени тщательно вымыты и устланы алой тканью. Господин Юнь и его жена нервно ждали у входа. Увидев приближающуюся карету, они бросились навстречу с вымученными улыбками.
Господин Му приподнял бровь:
— О, хоть понимаете, что к чему!
Карета остановилась. Господин Му вышел, откашлялся и начал:
— Ладно, знаю, вы в отчаянии. Я привёз вам мастера…
Он не договорил: господин Юнь и его жена замерли, на лицах мелькнуло изумление и разочарование.
Пусть и на миг, но господин Му это заметил. Он нахмурился — явно, они ждали кого-то другого.
Господин Юнь, конечно, не осмелился обидеть такого важного гостя. Он быстро пришёл в себя и начал кланяться, но всё равно то и дело оглядывался назад, явно не на шутку взволнованный.
Господин Му начал раздражаться, но вспомнил о главном и, повернувшись, громко представил:
— Это девушка Хунчэнь, мастер духовных искусств. В вашей таверне беда, и я…
http://bllate.org/book/2650/290603
Готово:
