На прилавке лежала куча мелочей: потрескавшаяся керамика, буддийские статуэтки, несколько колокольчиков и разные медные предметы. Всё это явно не было свежевыкопанным — скорее всего, парень собрал эти вещи по деревенским домам. Сам же продавец, похоже, вовсе не заботился о товаре: он просто прикрыл лицо пальмовым веером и мирно посапывал.
Девушка остановилась, заметив странный маленький сосуд в форме тыквы — не больше большого пальца, но сияющий ярче солнечного света.
Она подумала немного и взяла его в руки, поднеся поближе к глазам.
— Эй, Эрьяотоу, зачем ты на это смотришь? Грязная же вся! Посмотри лучше на мою серебряную шпильку — разве не красива?
Чуньни потрогала свои жиденькие волосёнки, а потом взглянула на густые чёрные пряди Хунчэнь и застонала, надув щёки.
Торговец, разбуженный голосами, приоткрыл один глаз и тут же недовольно уставился на Чуньни:
— Эй-эй, девочка, ты чего такое говоришь? У меня на прилавке одни сокровища! Да, сейчас они выглядят грязными, но ведь это антиквариат! Их водой не смоешь — потеряют блеск. Чем старее и грязнее вещь, тем она ценнее! Купи любую — покажи знатоку, и он тебе скажет: не прогадала!
От этих слов Чуньни совсем растерялась.
Хунчэнь не удержалась от улыбки: уж слишком примитивно этот парень пытался её развести. Она нарочно изобразила наивное восхищение, то и дело восклицая: «О, какая прелесть!», «Ах, это мне очень нравится!» — и принялась собирать в охапку разные безделушки, включая ту самую тыковку.
— Сколько за всё это?
— Э-э… С тебя сорок монет. Раз уж ты такая юная, не стану брать лишнего!
Чуньни тут же вытаращила глаза:
— Что!?
Хунчэнь тоже нахмурилась:
— Не пойдёт. У меня нет столько. Двадцать монет — и ни гроша больше!
— Да как же так! Минимум тридцать пять — иначе я в убыток уйду!
Они долго торговались, но в итоге сошлись на двадцати пяти монетах.
Как только девушки ушли, торговец весело свистнул — он был доволен. Всё это добро он подобрал в деревне совершенно даром, рассчитывая развести какого-нибудь наивного книжника. Книжник не попался, зато попались девчонки — разницы для него не было.
— Двадцать пять монет! За них можно было купить столько конфет!
Чуньни нахмурилась, глядя на задумчивую Хунчэнь, и немного обиделась, но ненадолго — вскоре снова оживилась и показала подруге свою шпильку:
— Резьба отличная, серебро чистое! Целый год копила на неё все свои новогодние подарки — и не зря!
— Только не трать деньги зря, — добавила она серьёзно. — Вчера слышала, как мама с папой говорили: тебе сейчас нужны деньги. Они решили экономить эти годы, чтобы хоть немного помочь тебе к тому событию через три года. Может, и не сильно, но всё равно постараются.
Хунчэнь, которая до этого внимательно перебирала в пальцах керамическую тыковку, улыбнулась — ей было искренне приятно.
В прошлой жизни она видела столько богатства, но так мало настоящей заботы. А здесь, в деревне, где годовые траты не сравнятся даже с одним пиршеством в знатном доме, она чувствовала себя куда счастливее — лишь бы не приходилось есть отруби и сушёную ботву.
Чуньни, будучи ребёнком, быстро забыла о серьёзных разговорах и снова уставилась на подругу.
— Эта штука точно ничего не стоит. У меня в детстве бабушка каждый год дарила мне такой «талисман-тыковку» — иногда в виде тыквы, иногда в виде кулона с надписью «Мантра Света». Говорила, что освящено в храме. Продавцы возили такие по деревням — по три монеты штука. Ты же наверняка видела!
Хунчэнь кивнула, но её мысли были далеко. В голове вдруг мелькнул образ: босоногий аскет, бредущий по вулканической лаве, с талисманом на груди, от которого исходит сияние, словно из цветного стекла.
Она моргнула, сложила ладони и положила тыковку внутрь, осторожно прокрутив её. Раздался лёгкий хруст — и когда она раскрыла руки, Чуньни изумлённо ахнула:
— Что это?
Тыковка сбросила верхний слой — вся грязь и налёт исчезли, обнажив яркий, разноцветный предмет.
Форма всё ещё напоминала тыкву, но теперь было ясно: это не тыква.
— Там что-то вроде лотоса? И узел какой-то?
— Это Восемь Символов Благоприятности.
Хунчэнь улыбнулась и протянула находку подруге, чтобы та рассмотрела поближе. На крошечной поверхности были выгравированы восемь чётких и изящных символов, причём так гармонично, что не создавали ощущения перегруженности — редкое мастерство!
— Восемь Символов Благоприятности? Кажется, я слышала… Это что-то из буддийских святынь?
Чуньни загорелась интересом.
Хунчэнь передала ей уже очищенный артефакт и пояснила:
— В тибетском буддизме Восемь Символов Благоприятности — это дары небожителей, обладающие великой силой. Каждый символ имеет своё значение. Например, Зонт символизирует защиту всех существ, свободу и покровительство. Если бы ты пошла в тибетский монастырь, то могла бы попросить именно его как оберег.
— То есть как наш амулет из даосского храма?
Чуньни, впрочем, не слишком верила в такие вещи. Её отец, торговец, много повидал на свете и давно внушил ей: все эти «мастера» и «экстрасенсы» — обманщики. Особенно если предлагают купить «духовный артефакт» или «талисман силы» — в таком случае лучше сразу уходить. Поэтому, увидев, что предмет сделан из простой керамики, она быстро потеряла интерес и уже собиралась вернуть его Хунчэнь, как вдруг споткнулась и резко присела. Над её головой со свистом пролетел нож!
Она обернулась — и остолбенела.
— Кха-кха-кха-кха!
Кухонный нож вонзился в стену, и несколько сухих волосинок медленно опустились на землю.
Чуньни задрожала всем телом, губы посинели — она чуть не расплакалась.
Хунчэнь обернулась и увидела в соседней харчевне двух взрослых: мужчину и женщину, которые сцепились в драке. Мужчина и был тем, кто метнул нож, а женщина сидела на полу и громко рыдала.
Хунчэнь нахмурилась, но не успела ничего сказать, как Чуньни вцепилась в её руку и, глядя на Восемь Символов в ладони подруги, прошептала:
— …Ты не думаешь… это амулет нас спас?
Не дожидаясь ответа, она сама же тут же фыркнула:
— Да ладно! Не может быть!
Но, опомнившись, она вспыхнула гневом и решительно ворвалась в харчевню:
— Вы что творите?! Хотите убить человека?!
Двое взрослых, однако, будто не слышали её. Мужчина потерял всю ярость, а женщина перестала плакать — оба просто сидели, оцепенев.
Мать и невестка Чуньни, конечно, не выпускали девочек из виду и тут же бросились к ним. Мать крепко обняла дочь и грозно крикнула:
— Господин Юнь! Госпожа Юнь! Если вам надо драться — драйтесь дома! Что это за выходки? Если Чуньни пострадает, мой муж разнесёт вашу лавку!
Хозяин харчевни, господин Юнь, только горестно махнул рукой:
— Разносите… Всё равно скоро разнесут.
— Даже если ваша лавка исчезнет, — раздался вдруг строгий мужской голос, — вы всё равно должны сварить поминальную лапшу. Если не хотите варить у себя — придёте ко мне.
Хунчэнь обернулась и узнала знакомого — того самого господина Му, что покупал у неё орхидеи.
Он тоже узнал её и слегка смягчил выражение лица:
— Девушка, мы снова встречаемся. Слышал, у вас недавно возникли трудности… Но, увидев вас сегодня, я успокоился.
Хунчэнь не удивилась: приезд императорского посланника — событие для всего уезда Ци. Все влиятельные семьи знали, что её выбрали «девой духа», даже если простые люди ещё не слышали об этом.
Однако внимание господина Му было приковано к хозяину харчевни. Тот, хоть и выглядел покорно, упрямо твердил:
— Любое другое блюдо приготовлю бесплатно и с душой, господин Му! Но поминальную лапшу я могу сварить только здесь — иначе испорчу репутацию заведения!
Толпа зевак зашепталась:
— Говорят, правда: когда господин Юнь варит лапшу, слышен лай собаки — такой громкий, будто гром гремит, и он пугается до смерти!
Хунчэнь бросила взгляд и не придала значения.
Но господин Му вдруг вспомнил что-то и перевёл взгляд на керамический амулет в её руке. Понизив голос, он спросил:
— Девушка, как вы думаете… не связано ли это с нечистой силой?
Хунчэнь удивилась, но тут же поняла: господин Му явно в курсе её «особого положения».
Однако она не собиралась становиться местной шаманкой и ответила:
— Я в этом не разбираюсь. Поздно уже, нам пора.
Она не хотела ввязываться в неприятности, и семья Чуньни тоже. Все быстро ушли, а господин Му их не задерживал.
Спустившись по ступеням харчевни, Хунчэнь вдруг остановилась, растерянно моргнув.
В её нефритовой бляшке появилось системное уведомление:
[Задание реальности активировано: «Завет Чёрного Пса». Принять / Отменить!]
— Эрьяотоу?
— Ничего, идём.
Хунчэнь потерла виски, скрывая удивление.
Хунчэнь вернулась в деревню вместе с семьёй Чуньни и ни словом не обмолвилась о случившемся.
Жизненный опыт прошлой жизни научил её держать себя в руках.
А вот мать Чуньни всё ещё возмущалась:
— Держитесь подальше от этого господина Юня! Он плохой человек. Раньше ещё терпимо было, но как только женился и завёл детей, отец передал ему харчевню — и он тут же бросил старика в деревне, почти не навещая! А ведь отец — добрый человек! Однажды спас внука и лишился глаз — теперь слепой старик живёт один с собакой, но никогда не жалуется и не требует помощи у сына. Вот кто настоящий человек!
Вернувшись в деревню уже после полудня, Хунчэнь отказалась заходить к Чуньни и пошла домой. Спокойно полила все свои цветы, а нескольким, которые жалобно жаловались на вредителей, тщательно обработала листья отваром.
Когда всё было сделано, она села и задумалась о нефритовой бляшке. Там мелькали сообщения: кто-то обсуждал слухи, а кто-то упоминал «задания реальности», советуя их принимать.
Она даже написала тому великому мастеру, который покупал у неё орхидеи и с которым у них сложились неплохие отношения.
Он удивился, но быстро ответил:
[Ты так быстро столкнулась с этим… Значит, ты точно не обычный человек. Хотя, честно говоря, среди нас и обычных-то мало. Слушай: задания реальности не ловушка и не обязательны. Но многие, кто часто их выполняет, начинают страдать психологически — депрессия, раздражительность… Иногда требуется даже терапия. Кажется, как только начнёшь — уже не остановишься, и жизнь сильно меняется.]
[Миры разные, люди разные, задания несравнимы. Я рассказал тебе общее. Решай сама. Если ты сейчас счастлива — не бери задание. Максимум, что потеряешь — очки для прокачки и доступ к новым разделам.]
Хунчэнь не до конца поняла, но всё же облегчённо вздохнула: главное, что последствий нет.
Она решила не торопиться с выбором. Сегодня она устала как собака, поэтому после умывания поговорила немного со старым женьшенем и своей жасминовой лианой — и пошла спать. Только жасмин сегодня вёл себя странно: долго обвивался вокруг её пальцев, будто пытался что-то сказать.
Хунчэнь закрыла глаза и в полусне подумала: что же хочет сообщить ей маленький Жасмин?
Она провалилась в сон.
Ей снилось, что она знает: это сон. На склоне горы — густая зелень и цветущие сады. Видимо, сейчас лето.
Неподалёку, среди деревьев, стоит ряд домиков с красными стенами и зелёной черепицей, а среди них — двухэтажный бамбуковый домик. Вокруг — плетёный забор, внутри — сад, усыпанный цветами. Лианы обвивают стены сплошным ковром.
http://bllate.org/book/2650/290602
Готово:
