— Благодарю, государь.
Перемена в Лю Чэ смягчила чувство вины Чэнь Ацзяо перед Цяньло. «Цяньло, тебе пришлось так страдать… Мать непременно всё тебе возместит. Но на этот раз помоги мне, пожалуйста. Ты же видишь — отношение отца ко мне изменилось. И всё это благодаря тебе».
Чэнь Ацзяо закончила завтрак и увидела, как император пытается дать лекарство ребёнку. Цяньло была всего лишь младенцем в несколько месяцев, и лекарство никак не шло ей в рот.
— Государь, позвольте мне заняться этим.
Чэнь Ацзяо взяла Цяньло на руки и осторожно, понемногу влила лекарство в ротик. Это было мучительно трудно: Цяньло долго плакала и сопротивлялась, прежде чем проглотила хоть что-то.
— Государь, вы и так устали от государственных дел. Позвольте мне ухаживать за Цяньло. Вам пора отдохнуть.
— Нет. Цяньло — и моя дочь тоже. Ты уже так устала, что я останусь здесь с тобой.
— Хорошо, — кивнула Чэнь Ацзяо, чувствуя неведомое доселе счастье.
Вэй Цзыфу, помня о просьбе Чжоу Шухуа, особенно тревожилась за принцессу Цяньло. Услышав, что та заболела, она немедленно пришла проведать её.
— Цзыфу, ты как раз вовремя.
— Государь, я услышала, что принцесса Цяньло нездорова, и очень переживала. Неужели всё так плохо?
— Не волнуйся. Лекарь уже прописал лекарство, и состояние Цяньло улучшилось. Сейчас Ацзяо ухаживает за ней.
«Ацзяо ухаживает за ней?» — Вэй Цзыфу не могла представить себе подобную картину. По её воспоминаниям, Чэнь Ацзяо могла только жестоко обращаться с Цяньло.
— Её величество… Я всё же не спокойна. Государь, позвольте мне взглянуть на принцессу.
— Хорошо, иди за мной.
Лю Чэ приподнял занавеску. Чэнь Ацзяо нежно укачивала Цяньло, убаюкивая её. В её глазах светилась такая теплота, какой Вэй Цзыфу никогда не видела. Она словно стала другим человеком.
— Видишь? Королева отлично заботится о Цяньло. Теперь ты спокойна? Да и при мне ты можешь не переживать. Цзиньсюань и Чжуцзюнь ждут тебя дома. Иди.
— Да, государь. Пожалуйста, берегите принцессу Цяньло и не забывайте заботиться о своём здоровье.
— Обязательно.
Каждое кормление лекарством становилось пыткой — и для маленькой принцессы, и для Чэнь Ацзяо с Лю Чэ. К счастью, после целой ночи забот и бдения лекарь подтвердил: состояние Цяньло стабилизировалось. Все наконец перевели дух.
— Ацзяо, на этот раз ты по-настоящему удивила меня. Раньше я считал, что в тебе живёт избалованная девочка, но теперь увидел твою заботливую, нежную сторону. Я полностью доверяю тебе Цяньло.
— Государь, Ацзяо знает, что раньше была капризной и разочаровывала вас. Но я буду меняться, стану хорошей матерью и достойной королевой.
— Я рад, что ты так думаешь.
Чэнь Ацзяо прижалась к Лю Чэ, наслаждаясь давно забытой теплотой и нежностью.
Слух о том, что император остаётся в Чжаофанском дворце, чтобы ухаживать за принцессой, быстро разнёсся по дворцу. Некоторые наложницы стали заходить «посмотреть на принцессу», надеясь застать там государя.
Когда Цяньло пошла на поправку, Лю Чэ вернулся к государственным делам, но каждый вечер всё равно приходил в Чжаофанский дворец. Принцесса Гунътао, узнав о болезни внучки, тоже приехала во дворец. Ведь если бы с ребёнком что-то случилось под надзором Чэнь Ацзяо, положение дочери стало бы крайне опасным. Однако, услышав, что император теперь хвалит Ацзяо, она сразу успокоилась.
— Моя девочка поумнела! Знает, как вернуть сердце государя.
— Это идея гуйбинь Фан.
— Ах, она… Похоже, мать не ошиблась в ней. Она всё же приносит пользу. Но, Ацзяо, используй этот шанс по полной — привяжи сердце государя к себе и больше не совершай ошибок.
— Мать, я поняла.
— Ацзяо, я рада, что у тебя всё налаживается. А если бы ты родила государю сына-наследника — было бы просто идеально! Запомни это как самое важное.
— Ах, мама, я всё запомнила! Сейчас Цяньло скоро проснётся — мне пора к ней. Идите домой.
— Как только появилась дочь, так сразу и мать стала не нужна… Как же мне обидно! Ладно, ухожу. Загляну как-нибудь позже.
Проводив принцессу Гунътао, Чэнь Ацзяо подошла к колыбели Цяньло. Глядя на спящее личико дочери, она почувствовала, что горечь от невозможности родить собственного ребёнка уже не так сильна. «Цяньло, моя хорошая девочка, благодарю тебя — ты вернула мне сердце отца. Ты — моя удача».
— Ваше величество, — тихо вошла Хэсинь.
— Что случилось?
— Гуйбинь Фан и цзеюй И пришли навестить принцессу.
— Пусть войдут.
Гуйбинь Фан и цзеюй И вошли вместе. Чэнь Ацзяо велела Ланьсяо подать чай.
— Принцесса уже чувствует себя лучше?
Цзеюй И бросила взгляд на колыбель, где спала Цяньло.
— Состояние улучшается.
— Ваше величество так устали, ухаживая за принцессой… Вы даже осунулись. Но ваши усилия того стоят — государь всё видит.
Чэнь Ацзяо поняла, что гуйбинь Фан намекает на что-то, но лишь улыбнулась в ответ. Цзеюй И, чувствуя, что между ними что-то замышляется, сразу догадалась, какую роль играет Цяньло в их планах. Однако она не стала разоблачать их, решив, что раз уж у них есть свои тайны, им наверняка нужно поговорить наедине. Поэтому она вскоре ушла.
— Ваше величество, теперь государь наконец-то вернулся к вам.
— Я знаю, что всё это — твоя заслуга. Ты не останешься в обиде.
Чэнь Ацзяо подвинула к гуйбинь Фан чёрную деревянную шкатулку.
— Это награда от меня. Продолжай верно служить — и в будущем тебя ждёт ещё больше благ.
Гуйбинь Фан взяла шкатулку и открыла её. Внутри лежали драгоценные заколки и украшения.
— Благодарю ваше величество! Я готова отдать жизнь, лишь бы помогать вам советами. Кстати… скажите, через сколько принцесса полностью выздоровеет?
— Лекарь сказал: быстро — за семь дней, медленно — за месяц. Зачем ты спрашиваешь?
— Не хотите ли задержать государя подольше?
— Конечно, хочу.
— Тогда у меня есть отличная идея.
Гуйбинь Фан вынула из рукава свёрток, завёрнутый в платок. Внутри лежал порошок.
— Что это?
— Семейный секрет из дома моих родителей. Если добавить это в лекарство принцессы, её выздоровление замедлится, и государь останется дольше.
— А это не навредит Цяньло? И лекарь ведь сразу заметит подвох! Как я тогда объяснюсь с государем?
— Не волнуйтесь, ваше величество. Это лишь ослабит действие лекарства, но не содержит яда. Никто не сможет обнаружить подмену — принцесса просто будет выздоравливать медленнее.
Под настойчивыми уговорами гуйбинь Фан Чэнь Ацзяо, колеблясь, всё же согласилась. «Цяньло, помоги матери ещё разок… Я всё тебе возмещу».
После ухода гуйбинь Фан Чэнь Ацзяо спрятала порошок в туалетный ящик, думая, что никто ничего не заметит. Но за этим наблюдал тёмный силуэт за окном. Он злорадно усмехнулся: «Всё досталось без усилий».
В саду павильона Чанънин Лю Лин снова встретилась с таинственной женщиной в чёрном.
— Я слышала, государь наконец-то обратил на тебя внимание… Но всего на одну ночь! А потом снова забыл. Как разочаровывающе.
Лю Лин явно была недовольна успехами женщины в чёрном.
— Госпожа, у меня появился способ помочь вам. Разве вы не хотите уничтожить королеву?
— Способ? Какой у тебя способ?
Лю Лин обернулась.
— Сегодня я сделала поразительное открытие: болезнь принцессы — не несчастье, а злой умысел.
— Ты хочешь сказать, Чэнь Ацзяо сама заразила принцессу, чтобы вернуть расположение государя?
— Да. И гуйбинь Фан даже дала ей порошок, чтобы замедлить выздоровление принцессы.
Лю Лин зловеще рассмеялась:
— Видимо, Чэнь Ацзяо так и не исправилась! Как думаешь, что почувствует государь, узнав об этом?
— Наверное, не только разочаруется, но и глубоко опечалится.
— Верно. Это твоя заслуга. Теперь подумай, как довести Чэнь Ацзяо до полного падения. Я верю в твои методы — всё в твоих руках.
Голос Лю Лин прозвучал ледяным, а её смех наводил ужас.
— Не сомневайтесь, госпожа. Кстати… когда я смогу снова увидеть его?
Упомянув «его», женщина в чёрном заговорила совсем иначе — нежно и трепетно.
— Как только выполнишь моё поручение — обязательно устрою встречу.
— Благодарю! Тогда я пойду.
— Уходи.
Состояние Цяньло немного улучшилось, и государь перестал приходить. Чэнь Ацзяо лежала одна на холодной постели, слушая мерное капанье воды в дворцовых часах и считая минуты. Наступило утро. Всё вернулось, как прежде: как только Цяньло пошла на поправку, всё исчезло. «Государь… Тебе важна лишь Цяньло?»
Чэнь Ацзяо достала порошок из туалетного ящика и долго смотрела на него. «Государь… Дай мне сыграть ещё одну ставку».
Ранним утром, не выспавшись, с покрасневшими глазами, она подошла к колыбели Цяньло, крепко сжимая в руке пакетик с порошком. «Цяньло, не бойся. Мама не причинит тебе вреда. Просто помоги мне ещё разок».
— Ваше величество, лекарство для принцессы готово. Вы так устали — сначала позавтракайте, — вошла Ланьсяо с чашей в руках.
— Не нужно. Я не голодна. Оставь лекарство, я сама дам его принцессе. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Чэнь Ацзяо взяла чашу, добавила часть порошка, размешала и остудила. Цяньло заплакала и отчаянно сопротивлялась, отказываясь пить. Пришлось позвать служанок, чтобы насильно влить лекарство. Затем Чэнь Ацзяо вытерла ротик дочери и уложила её обратно в колыбель.
Голова закружилась. Чэнь Ацзяо слабо потерла виски.
— Ваше величество, так изнурять себя вредно для здоровья. Отдохните немного, — в один голос попросили Хэсинь и Ланьсяо.
— Хорошо. В таком состоянии я и правда не смогу ухаживать за Цяньло. Следите за ней, а я прилягу.
Убедившись, что Цяньло спит, Чэнь Ацзяо вернулась в свои покои.
Чжао Цзылинь, следуя общему потоку придворных дам, тоже пришла навестить принцессу — но выбрала неудачное время.
Государя не было, королева спала. Сидеть в одиночестве было неловко. Чжао Цзылинь поставила чашку и улыбнулась:
— Я специально пришла повидать принцессу. Раз королева отдыхает, не стану её беспокоить. Просто взгляну на ребёнка и уйду. Проводите, пожалуйста.
— Мэйжэнь, будьте осторожны — не разбудите принцессу.
— Понимаю.
Чжао Цзылинь последовала за служанкой в покои принцессы.
— Вот сюда.
Служанка бесшумно удалилась. В огромных покоях стояла большая кровать, рядом — колыбель Цяньло. У кровати дремала Ланьсяо.
Чжао Цзылинь подошла к колыбели и заглянула внутрь. Цяньло крепко спала, глазки закрыты.
Чэнь Ацзяо проснулась от кошмара. Сердце колотилось, она дрожала.
— Что за чепуха! Я лишь немного прилегла, а уже такие ужасы снятся… Государь не может отстранить меня от престола! Не может! У меня есть бабушка, мать… И у меня есть Цяньло!
Она успокоила себя и, не причесавшись, босиком пошла проверить дочь.
Как раз в этот момент Чжао Цзылинь выходила из покоев принцессы.
— Мэйжэнь уже уходите?
— Да. Передайте королеве, что я зайду в другой раз.
Чжао Цзылинь поспешно ушла, явно взволнованная.
— Кто это был?
— Ваше величество, вы так мало отдохнули… Только что мэйжэнь Чжао приходила навестить принцессу, но вы спали, так что она не стала вас будить. Уже ушла.
— Понятно. Эти женщины — как мухи без головы: где государь, туда и роятся. Не хочу с ними возиться. А принцесса?
— Принцесса всё ещё спит.
— Пойду посмотрю.
Войдя в покои, Чэнь Ацзяо увидела спящую Ланьсяо и пришла в ярость:
— Велела присматривать за принцессой, а сама спит! Разбудите её немедленно!
Хэсинь поспешила растолкать Ланьсяо. Та, оглушённая сном, увидев перед собой разгневанную королеву, испугалась до смерти:
— Ваше величество! Простите! Я… я просто устала… Задремала на минутку!
— На минутку? А кто приходил сюда, пока ты спала?
— Я… я… — Ланьсяо запнулась и не смогла вымолвить ни слова.
— Осмелилась лгать мне?! Вывести её вон!
— Ваше величество! Пощадите! — Ланьсяо зарыдала.
Хэсинь тоже упала на колени:
— Ваше величество, принцесса ещё так мала — ей нельзя видеть кровь и жестокость. Ради неё простите Ланьсяо хоть раз!
http://bllate.org/book/2649/290492
Готово:
