— Здесь так прекрасно, — сказала Чжао Цзылинь, погружаясь в отражение гор в зеркальной глади озера, пока лёгкий ветерок играл краем её одежды.
— Мэйжэнь, к нам идёт Его Величество, — шепнула Било.
Чжао Цзылинь увидела, как по тропинке вдалеке неторопливо проходит человек в ярко-жёлтой императорской мантии, будто не замечая её. Она взглянула на платок в руке, кивнула с лёгкой улыбкой и отпустила его — тот, подхваченный ветром, унёсся вдаль.
— Юаньбао, — вдруг остановился Лю Чэ, — не чувствуешь ли ты, что в этом ветру присутствует какой-то особый аромат?
— Э-э… нет, ваше величество, я ничего не учуял, — принюхался Юаньбао, но так и не ощутил ничего необычного.
Внезапно лёгкий лиловый платок, подхваченный ветром, пролетел мимо. Лю Чэ мгновенно протянул руку и поймал его.
— Вот именно! Аромат исходит от этого платка.
— Но как платок мог сам по себе прилететь сюда? — удивился Юаньбао.
Лю Чэ проследил взглядом путь, откуда прилетел платок, и увидел в павильоне Ваньлян женщину в лиловом одеянии. Она стояла, устремив взор вдаль, а её длинные волосы развевались на ветру.
— Кто эта женщина?
— С такого расстояния, ваше величество, я не разгляжу, — ответил Юаньбао.
— Пойдём, посмотрим поближе, — решил Лю Чэ, привлечённый необычным ароматом, и направился к павильону.
Било, заметив приближающегося императора, тут же тихо предупредила Чжао Цзылинь:
— Мэйжэнь, Его Величество действительно идёт сюда!
Чжао Цзылинь самодовольно улыбнулась, но сделала вид, будто ничего не замечает, и продолжила смотреть вдаль.
— Кто вы такие? — спросил Лю Чэ, подойдя ближе.
Чжао Цзылинь и Било обернулись, изумлённо распахнули глаза и опустились на колени:
— Ваша служанка кланяется Его Величеству!
— Вставайте. Вы…?
— Ваша служанка — мэйжэнь Чжао Цзылинь из павильона Чанчунь.
— Твой отец — тайвэй Чжао?
— Именно так.
— Этот платок твой?
— Да, ваше величество. Я так увлеклась красотой озера, что даже не заметила, как уронила платок. Прошу простить меня.
— Простить? Ты всего лишь любовалась пейзажем и случайно уронила платок — в чём тут вина?
— Я… — Чжао Цзылинь запнулась, растерявшись под взглядом императора.
— Ладно, вставай, — сказал Лю Чэ и протянул ей руку, помогая подняться. От неё пахнуло тонким, изысканным ароматом.
— От тебя так приятно пахнет. Какой это благовонный состав?
Чжао Цзылинь сняла с пояса мешочек с благовониями и подала его императору:
— Это аромат цветочных лепестков в моём мешочке.
— Очень необычный запах… Но мне он нравится, — сказал Лю Чэ.
Чжао Цзылинь была вне себя от радости: наконец-то настал тот самый момент. Ей удалось завоевать расположение императора.
Между алыми стенами и зелёными черепицами Запретного города всегда слышен смех новых фавориток, но никто не слышит слёз тех, кого забыли. И страдала не только Вэй Цзыфу, но и гордая императрица Чэнь Ацзяо в Чжаофанском дворце. Недавно положение немного улучшилось благодаря маленькой принцессе: император стал заходить в Чжаофань раз в несколько дней. Правда, большую часть времени он проводил с ребёнком, но, глядя на то, как Лю Чэ нежно держит дочь, Чэнь Ацзяо ощущала счастье. Как же ей хотелось, чтобы эта девочка была её родной! Однако появление новых наложниц полностью отвлекло внимание императора, и Чжаофань вновь погрузился в прежнюю тишину и одиночество.
Цяньло мирно спала в колыбели. За это время присутствие принцессы пробудило в Чэнь Ацзяо материнские чувства: её раздражение и отчуждение постепенно ушли, уступив место всё более сильному желанию иметь собственного ребёнка.
— Госпожа, я слышала, что вы в последнее время не в духе, поэтому решила навестить вас, — сказала гуйбинь Фан, которая после дела Чжоу Шухуа стала часто навещать императрицу.
— Проходи, садись, — ответила Чэнь Ацзяо.
— Принцесса так сладко спит.
— Да, теперь она почти весь день спит, гораздо спокойнее, чем раньше.
— Вы, кажется, привязались к ней? — осторожно спросила гуйбинь Фан, заметив в глазах императрицы материнское сияние.
— Не то чтобы привязалась… Просто уже не так раздражает. Эта малышка и вправду мила.
— Конечно! Принцесса становится всё очаровательнее. Его Величество непременно обрадуется, когда увидит её.
— Его Величество уже давно не заходил сюда… Дней десять, наверное. Но я ведь ждала его месяцами — эти десять дней для меня ничего не значат, — сказала Чэнь Ацзяо, хотя на душе у неё было невыносимо горько. Быть императрицей оказалось так тяжело и унизительно.
— Но если принцесса здесь, сердце Его Величества можно вернуть. Нужно лишь найти способ.
— Способ? У тебя есть идея?
— Ваше величество, кровь гуще воды. Принцесса — дочь императора. Как бы ни старались эти новые наложницы соблазнить Его Величество, их прелесть — лишь мимолётное увлечение. Ничто не сравнится с тем местом, которое принцесса занимает в сердце императора. Если он узнает, что принцесса заболела, немедленно приедет. А вы, соответственно, снова увидите Его Величество.
— Но принцесса же здорова! Если он приедет и поймёт, что я его обманула, разгневается.
— Ваше величество, сейчас она здорова, но ведь болезнь может настигнуть в любой момент. Например, если ночью не укрыть как следует, или забыть закрыть окно, или… дать выпить что-то не то.
Гуйбинь Фан многозначительно улыбнулась. Чэнь Ацзяо сразу поняла, к чему клонит собеседница:
— Ты предлагаешь нарочно заставить принцессу заболеть, чтобы привлечь императора?
— Именно. Разве это не отличный план?
— Это безумие! Непристойно! Цяньло ещё так мала! А вдруг ей станет хуже, и она не выдержит болезни? Это слишком рискованно!
Чэнь Ацзяо гневно отвергла предложение гуйбинь.
— Ваше величество, неужели вы правда привязались к этому ребёнку? Не забывайте, она вам не родная! Вы же взяли её на воспитание ради императора, а не наоборот!
— Но… она такая маленькая… Не вынесет таких мучений, — с болью в голосе сказала Чэнь Ацзяо, глядя на безмятежно спящую Цяньло.
— Не волнуйтесь, ваше величество. Простуда — пустяк. В дворце столько лекарей — разве они не вылечат её?
Гуйбинь Фан внутренне презирала императрицу: «Ты ведь не задумываясь убила ребёнка И Цзеюй, даже глазом не моргнув, а теперь изображаешь добродетельную мать?»
— Но ты должна дать слово, что с принцессой ничего не случится.
— Клянусь, ваше величество, будьте спокойны.
Чэнь Ацзяо подошла к окну и приоткрыла его на щель. Гуйбинь Фан тем временем откинула одеяльце Цяньло.
— Достаточно просто открыть окно?
— Ваше величество, раз уж вы решились, не колеблитесь. Ведь всё это ради вас и Его Величества.
Чэнь Ацзяо отпустила ручку окна и прошептала про себя: «Прости меня, Цяньло…»
Лю Чэ вспомнил, что уже несколько дней не навещал И Цзеюй, и решил заглянуть к ней. Ещё не дойдя до её павильона, он вдруг услышал далёкий, протяжный звук — тихий, печальный и необычайно чистый.
— Стой! — приказал он.
— Ваше величество? — Юаньбао тут же подскочил.
— Юаньбао, это что — звук сяо?
Лю Чэ прислушался. Звук был не струнный и не деревянный — что же это?
— Э-э… ваше величество, я в музыкальных инструментах ничего не понимаю. Но если вы так говорите, значит, так и есть.
— Вон там — павильон Ланьлинь И Цзеюй. Она мастерски играет на цзынь, но я не помню, чтобы она умела играть на сяо.
— Ваше величество, почему бы не заглянуть туда и не убедиться самому?
— Ты, как всегда, догадлив.
— Всё благодаря вашему величеству!
— Ладно, льстец. Пошли.
— Да! В павильон Ланьлинь!
Когда они уже почти подошли к павильону, Лю Чэ вдруг остановился:
— Нет, звук доносится не оттуда. Юаньбао, кто живёт на юго-западе?
Юаньбао припомнил:
— На юго-западе — покои Чжу Юнь Чжай. Там живёт новая мэйжэнь Мо.
— Мо мэйжэнь… Мо Юйлань, — вспомнил Лю Чэ её скромное, изящное лицо со дня отбора. — Пойдём в покои Чжу Юнь Чжай.
По узкой тропинке, ведущей к покою, император последовал за звуками. У окна сидела Мо Юйлань и играла на сюне. Половину волос она собрала в узел, украсив свежесорванным цветком гардении, а остальные свободно ниспадали на плечи. На ней было платье из шёлковой парчи цвета воды с вышитыми цветами лотоса, а лёгкий макияж делал её облик ещё естественнее.
Чтобы не спугнуть, Лю Чэ велел Юаньбао не объявлять о своём приходе и остался за окном, дожидаясь окончания мелодии. Когда звуки стихли и наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы, Мо Юйлань, погружённая в игру, наконец заметила тень под деревом.
— Кто там? — настороженно спросила она, распахнув окно.
Лю Чэ вышел из укрытия:
— Такие мелодии слышны лишь на небесах, в мире смертных их не услышишь и раз в жизни.
Мо Юйлань, увидев императора, поспешно опустилась на колени:
— Ваша служанка кланяется Его Величеству!
— Вставай. Что это за инструмент? Мелодия прекрасна — чистая, изысканная, успокаивает душу… Но в ней звучит и грусть, и одиночество.
— Это сюнь. Изготавливается из кости зверя, поэтому звук напоминает пение птиц или вой зверей, особенно ночью — тогда он кажется особенно далёким.
— Такой маленький, неприметный инструмент, а звук — необыкновенный. Именно он и привлёк меня сюда.
Мо Юйлань аккуратно вытерла сюнь платком. В её поведении не было ни лести, ни самодовольства Чжао Цзылинь, ни тревоги и робости Се Дунлин. Спокойно и достойно встретила она этот важный момент в своей жизни.
На следующее утро, едва покинув зал заседаний, Лю Чэ увидел у входа Ланьсяо. «Опять Чэнь Ацзяо что-то задумала», — раздражённо подумал он.
— Ваше величество, раба кланяется, — сказала Ланьсяо.
— Опять твоя госпожа послала тебя?
— Да, ваше величество. Прошлой ночью принцесса простудилась и теперь в тяжёлом состоянии. Императрица в отчаянии и умоляет вас поскорее приехать в Чжаофань.
— В тяжёлом состоянии? Быстрее! В Чжаофанский дворец!
Лю Чэ, тревожась за дочь, поспешил туда. Цяньло, продувшись на сквозняке, горела жаром и громко плакала.
Чэнь Ацзяо была подавлена чувством вины и отчаянно расспрашивала лекаря о состоянии принцессы. Из-за угрызений совести она почти не спала, то и дело вставая проверить Цяньло и укрывая её одеялом. Но утром кормилица в панике ворвалась с криком, что принцессе стало хуже.
Чэнь Ацзяо держала на руках Цяньло, которая судорожно дрожала и страдала от боли.
Лю Чэ прибыл почти сразу. Чэнь Ацзяо, плача, прижимала к себе ребёнка:
— Ваше величество… это моя вина. Я плохо присмотрела за ней.
— Хватит плакать. Как Цяньло?
— Не знаю… Лекарь ещё осматривает.
Чэнь Ацзяо вытерла слёзы и обратилась к лекарю:
— Лекарь Чжуан, как принцесса?
— Принцесса ещё очень мала, её организм слаб. Эта простуда нанесла серьёзный урон здоровью. У неё не только жар, но и охриплость, а теперь ещё и судороги начались.
— Не говорите об этом! Цяньло сейчас мучается! Скажите скорее, как её лечить? Какие нужны лекарства?
— Принцесса слишком мала — обычные средства от простуды её организм не выдержит. Я составлю особый рецепт.
— Хорошо, действуйте быстро. Вы обязаны вылечить её!
— Да, ваше величество, я сделаю всё возможное.
Лю Чэ впервые видел, как Чэнь Ацзяо так переживает за кого-то. Взгляд, которым она смотрела на Цяньло, тронул его. Возможно, отдать ребёнка на её попечение было правильным решением. Эта малышка уже начинала менять её.
— Цяньло, милая, скоро всё пройдёт. Не бойся, матушка рядом, — шептала Чэнь Ацзяо, утешая дочь и даже забыв поприветствовать императора.
— Ацзяо, не волнуйся так. Ты, наверное, из-за Цяньло совсем не спала. Лекарь Чжуан здесь — всё будет хорошо.
Давно Чэнь Ацзяо не чувствовала такой нежности от императора. Раньше она из-за этого страдала, многое делала напрасно, но так и не смогла удержать его доброту. А теперь, внезапно, она вернулась — и снова тронула её сердце.
— Ваше величество…
— Дай-ка мне Цяньло. Ланьсяо сказала, ты даже завтрак не ела из-за тревоги. Сейчас прикажу подать тебе еду.
http://bllate.org/book/2649/290491
Готово:
