Чэнь Ацзяо смягчилась, едва услышав имя Цяньло:
— Хорошо, на сей раз я тебя прощаю — ради Цяньло, чтобы ей накопилось побольше удачи. Лишь на месяц урежу тебе жалованье и запрещаю впредь вмешиваться в дела принцессы.
— Благодарю ваше величество!
— Ступай прочь и не шуми. К счастью, с Цяньло всё обошлось, иначе я бы с тобой не церемонилась.
Чэнь Ацзяо опустилась на стул у колыбели и с нежностью смотрела на спящую Цяньло. Мягкий, тёплый аромат молока, исходивший от ребёнка, всегда успокаивал её. Как обычно, она протянула руку, чтобы погладить маленькую щёчку, но вдруг почувствовала нечто неладное. Дрожащей рукой Ацзяо осторожно проверила дыхание девочки.
— А-а-а!.. У неё нет дыхания!
Она застыла на месте, словно поражённая громом, и в отчаянии закричала:
— Ваше величество! Что случилось? — встревоженно спросили служанки.
— Цяньло… Цяньло не дышит! Быстрее зовите лекаря!
Чэнь Ацзяо подхватила девочку и, рыдая, прижала к себе:
— Цяньло, ты же была здорова! Почему так вышло? Цяньло!
Император Лю Чэ, императрица-мать и придворные лекари немедленно прибыли в покои. Осмотрев принцессу, главный лекарь покачал головой и, опустившись на колени перед императором, произнёс:
— Ваше величество, простите мою неспособность… Я не смог спасти принцессу.
Чэнь Ацзяо всё ещё держала Цяньло на руках, слёзы текли по её щекам. Хотя девочка и не была её родной дочерью, за время совместной жизни они стали по-настоящему близки. Смерть Цяньло оставила в сердце Ацзяо пустоту — теперь она поняла, что значит потерять ребёнка.
— Ваше величество, матушка… Как Цяньло могла умереть ни за что? Я лишь немного прилегла, и за всё это время… только… — Ацзяо вдруг вспомнила слова Хэсинь: «Мэйжэнь Чжао навещала принцессу».
Она вскочила на ноги, голос её дрожал от ярости:
— Это Чжао Цзылинь! Обязательно она! Перед смертью Цяньло к ней заходила одна лишь она — и ушла в спешке! Разве это не признак вины? Ваше величество, прикажите казнить эту злодейку! Пусть заплатит за смерть Цяньло!
Её отчаянные рыдания тронули Лю Чэ: он понял, что Ацзяо искренне любила Цяньло, как родную дочь.
— Ацзяо, успокойся. Я обязательно выясню, кто убил нашу дочь, и накажу виновного. Сядь, пожалуйста.
Чэнь Ацзяо без сил опустилась на пол, всё ещё крепко обнимая бездыханное тельце Цяньло.
— Лекарь, — спросила императрица-мать, — разве болезнь принцессы не была под контролем? Почему она внезапно умерла?
— Болезнь сама по себе не опасна… Причина смерти — другая… — лекарь замялся, бросив тревожный взгляд на императора.
— Говори же! — нетерпеливо прикрикнул Лю Чэ.
— От удушья.
«Удушье» — значит, принцессу умышленно убили.
— Ваше величество, вы слышали? Цяньло задушили! — воскликнула Чэнь Ацзяо и бросилась к выходу, чтобы самолично отомстить Чжао Цзылинь.
— Ацзяо, успокойся! — Лю Чэ удержал её и приказал: — Кто находился рядом с принцессой, пока она спала?
Все слуги и служанки Чжаофанского дворца были собраны для допроса. Ланьсяо, дрожа от страха, знала: за смерть принцессы её непременно казнят. Она опустилась на колени:
— Это была я, ваше величество…
— Как ты ухаживала за принцессой?
— Я… я уснула… Простите меня, ваше величество, я виновата!
— Ты осмелилась заснуть при таком важном деле?! За смерть принцессы тебе несдобровать! Стража, отведите её и бейте палками до смерти!
— Нет! Простите, ваше величество! — Ланьсяо в отчаянии кричала, пока её уводили. Все присутствующие в ужасе опустили головы.
— Кто ещё заходил к принцессе перед её смертью? — спросил император.
— Только мэйжэнь Чжао, — ответила служанка, принимавшая гостью.
— Она входила одна?
— Да, мы не хотели мешать принцессе спать, поэтому пустили только её. Но она очень быстро вышла и выглядела крайне встревоженной.
Услышав это, Чэнь Ацзяо вновь вскочила:
— Именно так! Она ревнует, ведь ваше величество каждый день навещает Цяньло! Из зависти она и совершила это преступление! Прошу вас, воздайте ей должное!
— Не волнуйся, Ацзяо. Если она виновна в смерти нашей дочери, я не пощажу её. Стража! Приведите мэйжэнь Чжао!
Лю Чэ обнял Ацзяо, стараясь утешить. Императрица-мать тоже была потрясена: она не ожидала, что Ацзяо так искренне привяжется к девочке. Бедная Цяньло стала жертвой дворцовых интриг.
Тем временем Чжао Цзылинь заперлась в своих покоях, дрожа от страха. Вспоминая происшествие в Чжаофанском дворце, она мысленно повторяла: «Я подошла к Цяньло, та спала… Я погладила её щёчку — и вдруг поняла: у неё нет дыхания! Я испугалась и хотела закричать, но сообразила: если я это сделаю, все заподозрят меня. Лучше уйти оттуда как можно скорее…»
Но, выйдя наружу, она тут же пожалела: ведь теперь её поведение выглядело ещё подозрительнее! «Что делать? К кому обратиться?» — мелькнула мысль. «К госпоже Вэй! Только она может помочь!»
Чжао Цзылинь выскочила из покоев и побежала в Сад Сюэ, к Вэй Цзыфу.
Увидев, как та в панике врывается в покои, даже не поклонившись, Вэй Цзыфу удивилась:
— Сестра Чжао, что с тобой? Вставай, давай поговорим спокойно.
— Госпожа Вэй, спасите меня! Я невиновна! Кто-то пытается меня погубить!
Вэй Цзыфу растерялась: «Что за бред?» — хотела она спросить, но в этот момент за дверью раздался шум.
— Яэр, посмотри, что там происходит.
Лицо Чжао Цзылинь побледнело:
— Это за мной! Они пришли арестовать меня! Госпожа, спасите!
В покои вошёл Юаньбао — доверенный евнух императора — с несколькими стражниками.
— Приветствую вас, госпожа Вэй.
— Юаньбао, с какой стати вы так шумно врываетесь в мои покои?
— По приказу его величества я должен доставить мэйжэнь Чжао в Чжаофанский дворец для допроса. Прошу вас не препятствовать.
— Что случилось в Чжаофанском дворце?
— Принцесса Цяньло скончалась. Лекарь установил: смерть от удушья. Служанка показала, что перед смертью принцессы к ней заходила только мэйжэнь Чжао.
Новость о смерти Цяньло поразила Вэй Цзыфу, как гром среди ясного неба.
— Как так? Ведь с ней всё было в порядке!
— Подробности мне неизвестны. Прошу вас, мэйжэнь Чжао, следуйте за нами.
Вэй Цзыфу была глубоко потрясена. Она вспомнила наказ Чжоу Ляньи перед её уходом: «Позаботься о Цяньло, пусть растёт в безопасности». Как теперь смотреть в глаза Чжоу Ляньи?
— Госпожа Вэй, я не убивала принцессу! Я ничего не сделала! — Чжао Цзылинь ухватилась за край одежды Вэй Цзыфу, умоляя о помощи.
— Сестра Чжао, неважно, виновна ты или нет — мне это не поможет. Иди с Юаньбао к императору и честно расскажи всё. Только так ты сможешь оправдаться.
— Если боишься идти одна, я пойду с тобой.
Чжао Цзылинь наконец согласилась и, дрожа всем телом, последовала за Вэй Цзыфу в Чжаофанский дворец. Там она опустилась на колени перед императором, императрицей-матерью и Чэнь Ацзяо.
Едва завидев её, Чэнь Ацзяо бросилась вперёд, влепила два пощёчины и схватила за горло:
— Ты, ядовитая змея! Ты убила мою дочь! Сегодня ты заплатишь за это жизнью!
Вэй Цзыфу подошла к императору и, увидев холодное тельце Цяньло, не сдержала слёз:
— Цяньло… Ваше величество… Как это могло случиться? Я обещала сестре Чжоу, что защитлю Цяньло и выращу её в безопасности… Как теперь смотреть ей в глаза?
— Цзыфу…
Тем временем Чэнь Ацзяо едва оттащили. Императрица-мать попыталась урезонить всех:
— Хватит плакать! Ацзяо, перестань устраивать сцены. Сейчас главное — выяснить правду и найти убийцу. Мэйжэнь Чжао, скажи честно: убивала ли ты принцессу?
— Нет! Клянусь, я не виновна! Когда я вошла, Цяньло уже не дышала! Я испугалась и убежала… Но я не убивала её!
— Врёшь! До тебя к ней никто не заходил, а до твоего визита она была здорова! Кто ещё, если не ты?
— Как ты могла поступить так подло с младенцем! — воскликнул Лю Чэ, нахмурившись. Вэй Цзыфу тоже разочарованно покачала головой.
— Стража! — приказал император. — Мэйжэнь Чжао Цзылинь, не щадя средств, убила принцессу. Лишить её титула и подвергнуть высшей казни!
— Ваше величество! Госпожа Вэй! Поверьте мне! Я не убивала принцессу! Спасите!
Её уже тащили прочь, когда в дверях раздался голос:
— Погодите!
Чжао Цзылинь, словно увидев спасительный луч света, вырвалась из рук стражников.
— Линь-эр, ты как раз вовремя, — сказал Лю Чэ.
Лю Линь спокойно вошла в зал, поклонилась всем присутствующим и произнесла:
— Услышав о трагедии с принцессой Цяньло, я пришла выразить соболезнования. Но, услышав обвинения против мэйжэнь Чжао, заметила несколько несоответствий. Прошу вашего величества не спешить с приговором.
— Лю Линь! — вспылила Чэнь Ацзяо. — Тебе здесь нечего делать! Ты нарочно защищаешь убийцу моей дочери!
— Сестра Ацзяо, у меня нет личных интересов. Просто не хочу, чтобы невиновная пострадала, а истинный преступник остался на свободе.
— Линь-эр, какие у тебя сомнения? — спросил Лю Чэ.
— Во-первых, если бы мэйжэнь Чжао действительно хотела убить принцессу, она выбрала бы более хитрый способ. Ведь очевидно, что первой заподозрят именно её — а убийство принцессы карается смертью! Даже из зависти не пойдёшь на такое. Во-вторых, если смерть наступила от удушья, лицо должно быть синюшным. Но у Цяньло — ни малейшего следа! Значит, причина смерти иная.
— Лекарь! — обратился император. — Почему у принцессы нет синюшности? В чём настоящая причина смерти?
Лекарь вновь осмотрел тело и даже проверил его серебряной иглой на яд. Его лицо побледнело от ужаса:
— Ваше величество… Принцесса Цяньло отравлена!
— Как?! Разве ты не сказал, что она задохнулась?
Все были ошеломлены. Лекарь пояснил:
— Да, смерть наступила от удушья, но вызвано оно именно ядом. Доза была мала, но достаточна, чтобы убить младенца, и почти не оставляет следов. Простите мою невнимательность, ваше величество!
— Ваше величество, — сказала Лю Линь, — теперь всё ясно. Дело не так просто. Кто-то подмешал яд в пищу принцессы до визита мэйжэнь Чжао, чтобы обвинить её. Хитрый план: убить ребёнка и избавиться от соперницы за раз.
Чжао Цзылинь почувствовала проблеск надежды.
— Лекарь, как яд попал в организм принцессы?
— Скорее всего, через пищу или напиток.
Разговор принял новый оборот. Теперь стало очевидно: убийца — кто-то из слуг Чжаофанского дворца.
— Кто сегодня кормил принцессу? Кто готовил еду? Кто подавал? — приказал император. — Привести всех сюда!
— Ваше величество, — ответила Хэсинь, — утром принцессу кормила кормилица молоком и давала лекарство от лекаря. Больше ничего не ела. Лекарство, как всегда, варили сами лекари, мы с Ланьсяо принесли его вашему величеству, и вы сами дали его принцессе. Мы никогда бы не посмели причинить вред Цяньло!
— Осталось ли лекарство?
— Да, сейчас принесу.
Хэсинь принесла остатки отвара и гущи. Лекарь проверил их — яда не было. Но на краю чашки он обнаружил следы яда.
http://bllate.org/book/2649/290493
Готово:
