Чжоу Шухуа томилась в саду Исюэ, изводя себя тревогой. Наконец появилась Вэй Цзыфу, и Чжоу Шухуа тут же бросилась к ней:
— Цзыфу, ну что сказал император? Когда же вернут Цяньло?
Вэй Цзыфу молчала. Глядя на подругу, она чувствовала за неё ту же боль.
— Почему ты молчишь? Где ребёнок? Где моя Цяньло?
— Сестра, я ходила в Зал прилежного правления, но не смогла увидеть Его Величество. Юаньбао сообщил мне, что император уже дал своё согласие.
Чжоу Шухуа уставилась на Вэй Цзыфу, будто не в силах осознать услышанное. Внезапно подкосились ноги, и она едва не рухнула на пол. Вэй Цзыфу и служанка Циньэр подхватили её и уложили на постель.
— Моя Цяньло… моя Цяньло… Ведь император обещал мне! Почему он передумал?
— Сестра Чжоу, не плачь. Мы ещё раз попросим Его Величество. Возможно, всё ещё можно исправить.
— Цзыфу, это приказала великая императрица-вдова?
— Да.
— Я так и знала! Императрица и принцесса Гунътао заранее всё спланировали. Я всегда понимала, что они следят за моим ребёнком, но даже не думала, что, даже родив принцессу, я не уберегу её от их козней!
Чжоу Шухуа в отчаянии разрыдалась.
— Какая она императрица! Она лишь хочет использовать моего ребёнка, чтобы укрепить свою милость у императора. Где тут хоть капля искреннего чувства? Как я могу спокойно отдать дочь такой женщине?
— Сестра Чжоу…
Вэй Цзыфу прекрасно понимала её боль и долго утешала, прежде чем уйти.
Чэнь Ацзяо, однако, не любила детей. Увидев малышку, она даже не пожелала взять её на руки, лишь велела кормилице поднести принцессу поближе.
— Какая же она уродливая! Как её зовут?
— Доложу Вашему Величеству, маленькую принцессу зовут Цяньло.
— Цяньло? Это имя дал император?
— Да.
— Понятно. Забирайте её. Плачет и шумит — невыносимо.
Принцесса Гунътао, увидев недовольство дочери, остановила кормилицу:
— Дайте мне ребёнка.
Она взяла принцессу на руки, нежно покачала и запела колыбельную. Малышка сразу успокоилась и перестала плакать.
— Ацзяо, так нельзя. Все дети в младенчестве такие. Нужно просто приласкать — и всё наладится. Со временем научишься, и когда у тебя появятся свои дети, не растеряешься.
Принцесса Гунътао передала ребёнка Чэнь Ацзяо, но та сопротивлялась и не хотела брать.
— Ацзяо, хватит упрямиться! Забыла, зачем мы вообще забрали этого ребёнка? Чтобы удержать сердце императора! Если ты будешь так презирать малышку, Его Величество лишь разгневается и отдаст девочку Вэй Цзыфу.
Только тогда Чэнь Ацзяо перестала сопротивляться и, неуклюже взяв ребёнка, начала неловко укачивать её.
С тяжёлым сердцем Чжоу Шухуа направлялась во дворец Чанъмэнь. Все наложницы, что раньше заискивали перед ней, теперь сторонились. Провожали лишь Вэй Цзыфу, Ван Юйянь и Лю Цзинъянь. Из-за тревог за дочь Чжоу Шухуа осунулась и очень переживала. Перед отъездом она специально пришла в Чжаофанский дворец, чтобы хоть раз взглянуть на принцессу Цяньло, но ворота так и не открылись. Долго стучали — без толку. Наконец вышла Ланьсяо, увидела Вэй Цзыфу и других и неторопливо поклонилась.
— Госпожа Вэй, мэйжэнь Ван, наложница Чжоу… и… — она на мгновение замялась, увидев Лю Цзинъянь, — …а также наложница Лю. Что привело вас сюда так рано?
— Сестра Чжоу уезжает. Хотела перед прощанием увидеть принцессу Цяньло.
Ван Юйянь и другие молчали; говорила лишь Вэй Цзыфу.
— Госпожа ещё не проснулась. Мне нужно спросить её разрешения. Прошу подождать здесь.
Ланьсяо снова закрыла ворота и ушла, не пригласив их внутрь. В это время Чэнь Ацзяо сидела перед зеркалом и расчёсывала длинные волосы.
— Госпожа, госпожа Вэй, мэйжэнь Ван, наложница Лю и наложница Чжоу ждут за воротами.
— Сегодня собрались все разом — даже наложница Лю пришла. Что им нужно?
Чэнь Ацзяо смотрела в зеркало на своё лицо без украшений.
— Говорят, наложница Чжоу уезжает во дворец Чанъмэнь и перед отъездом хочет увидеть принцессу Цяньло.
— А где сама принцесса?
— В боковом павильоне. Кормилица кормит её.
— Чжоу Шухуа, скорее всего, больше не вернётся. Желание матери увидеть ребёнка — естественно. Но теперь мать принцессы — это я. Чжоу Ляньи ничего не значит. На каком основании она требует встречи с моей дочерью? Скажи ей, что принцесса простудилась, и врач велел ей отдыхать — нельзя пускать посторонних.
— Слушаюсь.
Чэнь Ацзяо взяла поданный служанкой отвар из роз и отпустила Ланьсяо.
«Чжоу Ляньи, ты не видишь дочь только потому, что выбрала Вэй Цзыфу себе сестрой. Если бы сегодня с тобой не пришла Цзыфу, я, возможно, и позволила бы вам попрощаться. Но теперь не вини меня в жестокости. Если не увидишь дочь в последний раз — вини свою „сестру“ Вэй Цзыфу».
Чжоу Ляньи с тревогой ждала у ворот. Прошло много времени, а Ланьсяо всё не выходила.
— Сестра Чжоу, не волнуйся. Принцессу скоро принесут.
— Я знаю… Но сердце так и стучит от страха.
— Не может же императрица быть настолько жестокой, чтобы не дать тебе перед отъездом увидеть собственного ребёнка, — поддержала Ван Юйянь.
Лю Цзинъянь молчала. Она слишком хорошо знала жестокость этого дворца и боялась давать Чжоу Ляньи ложные надежды — ведь разочарование будет ещё мучительнее.
Наконец ворота открылись, но вышла только Ланьсяо.
— А принцесса? Почему её нет?
Чжоу Ляньи бросилась к ней.
— Простите, наложница Чжоу, сегодня вы, вероятно, не сможете увидеть принцессу Цяньло. У неё ещё не прошла простуда, и врач строго запретил пускать к ней посторонних — это может навредить здоровью принцессы. Прошу вас, возвращайтесь.
— Я лишь хочу взглянуть на дочь! Я никому не причиню вреда! Позвольте мне увидеть мою девочку!
Чжоу Шухуа схватила Ланьсяо за рукав, но та оттолкнула её:
— Наложница Чжоу, это приказ госпожи. Я всего лишь служанка. Молите кого угодно, но не меня.
— Мы уже несколько раз приходили, и каждый раз императрица говорит, что принцесса больна. Неужели ребёнок настолько слаб, что постоянно болеет? Или императрица намеренно мешает встрече матери с дочерью? Как бы то ни было, наложница Чжоу — родная мать принцессы Цяньло. Такое поведение императрицы слишком жестоко!
Раньше Вэй Цзыфу всегда смиренно относилась к Чэнь Ацзяо, стараясь избежать конфликтов. Но сегодня она не выдержала. Увидев страдания Чжоу Шухуа, она решила, что больше не будет терпеть. Она поняла: чтобы выжить в этом дворце, нужно быть сильной.
— Госпожа Вэй, такие слова без доказательств говорить нельзя. Императрица действует исключительно ради блага принцессы. Прошу вас, уважаемые наложницы, проявите понимание.
С этими словами Ланьсяо захлопнула ворота. Чжоу Ляньи бросилась к ним и отчаянно стучала:
— Откройте! Я хочу увидеть свою дочь! Откройте же!
Но сколько бы она ни умоляла, ворота так и не открылись. Подоспел евнух из дворца Чанъмэнь с повозкой:
— Наложница, пора ехать. Время поджимает — опоздаем, будет плохо.
Вэй Цзыфу и Лю Цзинъянь подняли Чжоу Шухуа.
— Хватит горевать. Видно, Чэнь Ацзяо не собирается открывать ворота. Сколько ни кричи — бесполезно.
Чжоу Шухуа уткнулась в плечо Лю Цзинъянь и зарыдала.
— Сестра Чжоу, не плачь. Я обязательно попрошу императора вернуть принцессу тебе.
— Цзыфу, ты должна помочь мне!
— Обещаю. Сестра Чжоу, во дворце Чанъмэнь трудно. Береги себя.
Чжоу Шухуа кивнула. Под настойчивыми понуканиями евнуха она ещё раз взглянула на закрытые ворота Чжаофанского дворца, простилась с подругами и села в повозку, уезжая со слезами на глазах.
Три женщины смотрели вслед уезжающей повозке. Им было тяжело на душе. Кто знает, какова будет их собственная судьба — не окажутся ли они завтра в ещё более печальном положении?
Внутри Чжаофанского дворца Чэнь Ацзяо играла с принцессой, но та вяло отвечала на её ласки и не реагировала. Чэнь Ацзяо заскучала и швырнула игрушки в сторону, отправившись обедать. Принцесса тут же расплакалась.
— Опять плачет! Как вы за ней ухаживаете? Всё время рёв да рёв! Не даёте мне спокойно поесть!
Кормилица поспешно упала на колени и стала утешать малышку:
— Принцесса ещё мала. Возможно, ей трудно привыкнуть к новому месту — оттого и плачет.
— Это вы плохо ухаживаете! Не смейте оправдываться!
— Служанка не смеет!
— Ладно, унесите её! Этот плач сводит с ума! Как я могу есть?
Кормилица поспешно унесла принцессу.
— Ланьсяо, Чжоу Ляньи и Вэй Цзыфу ушли?
— Доложу госпоже, всё сделано, как вы велели. Чжоу Ляньи упорно стучала в ворота, но в конце концов уехала.
— Хорошо. Ребёнок и так сводит меня с ума. Пусть теперь и взрослые ведут себя тише воды, ниже травы. Иначе их ждёт участь Чжоу Ляньи.
Ночью Лю Чэ находился в саду Сюэ с Вэй Цзыфу. Та всё ещё грустила из-за случившегося днём.
— О чём задумалась? — спросил он.
— Ни о чём.
Вэй Цзыфу встала, уложила Чжуцзюнь в кроватку и стала убаюкивать.
— Ты что-то скрываешь. Я вижу. Не таи от меня.
Лю Чэ сел рядом с ней у кроватки дочери.
— Сегодня я провожала сестру Чжоу. Перед отъездом она хотела увидеть дочь, но императрица не пустила нас во дворец. Мы стояли у ворот, сколько ни просили — всё напрасно. Мне так больно за сестру Чжоу… и за принцессу Цяньло.
— Чэнь Ацзяо действительно так поступила?
— Служанка не осмелилась бы обманывать Его Величество.
— Чэнь Ацзяо перегнула палку. Ляньи — всё-таки родная мать Цяньло. Цзыфу… Ты сердишься на меня?
Лю Чэ с сочувствием смотрел на опечаленную Вэй Цзыфу.
— Нет, государь. Я понимаю вашу несвободу. Просто… боюсь. Боюсь, что однажды со мной случится то же самое. Я не переживу разлуки с ребёнком.
Вэй Цзыфу гладила дочь, и слёзы одна за другой катились по её щекам.
— Цзыфу, этого не случится. Я не допущу, чтобы с тобой поступили так же. И наш ребёнок никогда не пострадает. Не переживай за Цяньло. Я знаю характер Чэнь Ацзяо — она скоро устанет от ребёнка и потеряет интерес. Тогда девочку вернут. Если тебе всё ещё тревожно, я сам буду часто навещать Цяньло. Хорошо?
Вэй Цзыфу кивнула и прижалась к императору. За окном шелестели листья, и прохладный ветерок колыхал занавески.
Пока во дворце бушевали страсти, в государственных делах тоже не было покоя. На поверхности — спокойствие, но под ней кипели тайные интриги.
Гунсунь Чжэн случайно встретил учёного по имени Дун Чжуншу. В разговоре он понял, что перед ним человек необычайного ума, и рекомендовал его императору. Лю Чэ высоко оценил талант Дун Чжуншу и поручил ему важные дела.
Между тем власть вассальных князей росла, становясь всё большей угрозой для империи Хань. Лю Чэ чувствовал, как князья с вожделением следят за событиями в Чанъане, готовые в любой момент воспользоваться слабостью центра. Однажды он собрал Дун Чжуншу и других доверенных советников, чтобы обсудить положение.
— Господин Дун, достопочтенный Гунсунь, взгляните на эту секретную записку. Князь Лю снова тайно набирает войска и заменяет всех советников, назначенных ещё прежним правителем, своими людьми. А князь Хуайнаня… На этот раз Лю Лин приехала в Чанъань и начала тайно подкупать чиновников. При прежнем правителе уже был мятеж Семи Княжеств, который удалось подавить благодаря храбрости генерала Чжоу Яфу. Но сейчас, судя по всему, вассалы вновь замышляют бунт. Империя Хань постоянно находится под угрозой. Есть ли у вас какие-нибудь предложения?
Дун Чжуншу вышел вперёд и поклонился:
— У меня есть план, государь, но он потребует времени и не даст быстрых результатов.
— Говори, господин Дун. Какой у тебя план?
— Сейчас сила каждого вассального князя значительна. Если вы попытаетесь резко ослабить их, это вызовет гнев и, возможно, совместный бунт. Тогда Чанъань окажется в огне и крови. Нужно ослаблять их незаметно, исподволь.
Сейчас у князей по десятку и более сыновей, но наследует титул и земли лишь старший сын. Остальные, хоть и кровные родственники, не получают ни клочка земли. Это противоречит принципам гуманности и почтительности к родителям. Поэтому я предлагаю издать указ о «распространении милости»: разрешить всем сыновьям князей наследовать часть владений отца. Таким образом, земли князей будут дробиться на всё более мелкие части, а те, кто раньше ничего не получал, будут благодарны императору, не осознавая, что их собственная сила постепенно уменьшается. Этот план позволит ослабить вассалов, не вызывая их подозрений, и укрепит вашу власть через милость и добродетель.
http://bllate.org/book/2649/290484
Готово:
