— Госпожа, скорее возвращайтесь! Чжоу Шухуа вот-вот родит!
Вэй Цзыфу и Лю Цзинъянь в изумлении вскочили.
— Сестра Лю, тогда я спешу откланяться.
— Ступай скорее!
Вэй Цзыфу, взяв с собой Яэр и Ланьфэн, поспешила обратно в павильон Чанчунь. Из двора Исюэ доносился стон Чжоу Шухуа, пронзительный от боли. Вспомнив слова Лю Цзинъянь, Вэй Цзыфу почувствовала, как тревога, уже терзавшая её сердце, вдруг усилилась до невыносимого предчувствия. Вскоре прибыл и император, чтобы узнать, как обстоят дела у Чжоу Шухуа.
— Я всё это время ждала снаружи и не могла войти, — сказала Вэй Цзыфу, — поэтому не знаю, что там происходит. Пусть небеса хранят сестру Чжоу и даруют ей благополучные роды!
Лю Чэ метался среди снующих туда-сюда служанок, словно муравей на раскалённой сковороде. Прошло неизвестно сколько времени, но наконец пронзительный плач младенца развеял всю мрачную тяжесть. Повитуха, держа на руках крошечного ребёнка, выбежала наружу:
— Поздравляю Ваше Величество! У вас родилась принцесса!
Принцесса… Последняя тень тревоги исчезла и с лица Вэй Цзыфу. Похоже, опасения сестры Лю были напрасны.
Чжоу Шухуа, ослабевшая после родов, лежала в постели. Император и Вэй Цзыфу поднесли ребёнка к её изголовью. Увидев, что дочь здорова, Чжоу Шухуа почувствовала глубокое облегчение.
— Ваше Величество, благодарю вас за милость, позволившую мне увидеть, как моя дочь благополучно появилась на свет. Осмеливаюсь просить вас ещё об одной милости.
Лю Чэ и так чувствовал перед ней вину, а теперь, услышав её благодарность, ему стало ещё неловчее.
— Говори.
— Моя дочь ещё так мала… А я не смогу быть рядом и заботиться о ней. Это меня очень тревожит. Между тем я и госпожа Вэй связаны искренней дружбой, и я уверена, что она не подведёт меня и будет заботиться о ребёнке как о собственном. Поэтому прошу вас, Ваше Величество: когда меня отправят в дворец Чанъмэнь, позвольте госпоже Вэй воспитывать мою дочь.
Чжоу Шухуа взяла ребёнка из рук Вэй Цзыфу и с мольбой посмотрела на Лю Чэ. Император и сам думал именно так: в этом дворце он мог доверять лишь немногим, а Вэй Цзыфу была наилучшей кандидатурой для воспитания ребёнка.
— Хорошо, — сказал он. — Я разрешаю тебе. Пусть Вэй Цзыфу воспитывает твою дочь. Как только ты окрепнёшь после родов, она заберёт ребёнка к себе.
— Благодарю вас, Ваше Величество!
Весть о рождении принцессы у Чжоу Шухуа быстро разнеслась по дворцу, вызвав у одних тревогу, у других — радость. И Цзеюй всякий раз, вспоминая своего нерождённого сына, скрежетала зубами от ярости к Чэнь Ацзяо и клялась отплатить ей кровью за кровь. Лю Цзинъянь и Вэй Цзыфу, напротив, вздохнули с облегчением. А Чэнь Ацзяо и принцесса Гунътао, как и предполагала Лю Цзинъянь, надеялись, что Чжоу Шухуа родит сына, которого они могли бы усыновить, но, к их разочарованию, снова родилась девочка.
— Матушка, теперь Вэй Цзыфу воспитывает маленькую принцессу. У неё уже три дочери! Император всё чаще навещает её… Что нам теперь делать? — Чэнь Ацзяо, вспомнив холодный взгляд императора, чувствовала одновременно боль и досаду.
— Мы рассчитывали, что у Чжоу Шухуа будет сын, а получилось иначе… Вэй Цзыфу так легко получила выгоду! Так дальше продолжаться не может. Ацзяо, нам нужно обратиться к твоей бабушке — великой императрице-вдове — и попросить её передать ребёнка тебе на воспитание.
— Матушка, но ведь это всего лишь девочка. Даже если мы её получим, толку будет мало.
— Ацзяо, ты должна понять: даже если это принцесса, император всё равно о ней заботится. Если принцесса будет у тебя, император будет навещать её — а значит, и тебя. У тебя появится больше шансов вернуть его расположение.
Услышав, что это поможет чаще видеть императора, Чэнь Ацзяо согласилась.
— Ты хочешь усыновить принцессу Чжоу Шухуа? — спросила великая императрица-вдова, выслушав просьбу Чэнь Ацзяо и принцессы Гунътао. Ей показалось это довольно необычным.
— Да, — ответила принцесса Гунътао. — Ацзяо первой вошла во дворец, но до сих пор у неё нет детей. Возможно, ребёнок принесёт ей удачу и поможет забеременеть. Во-вторых, император всё холоднее к ней относится; наличие ребёнка может вернуть ей его милость. В-третьих, пора Ацзяо учиться быть матерью — тогда, когда у неё самих появятся дети, она не растеряется.
Принцесса Гунътао убедительно изложила все доводы. Великая императрица-вдова взглянула на Чэнь Ацзяо: она прекрасно понимала, в каком положении та оказалась. Возможно, появление ребёнка действительно изменит ситуацию к лучшему. Она кивнула в знак согласия.
— Юньцин, позови императора.
Получив одобрение великой императрицы-вдовы, Чэнь Ацзяо и принцесса Гунътао были вне себя от радости. Юньцин быстро привёл императора. Увидев их, Лю Чэ сразу почувствовал, что дело пахнет керосином: что задумали эти двое на этот раз?
— Чэ, подойди, — сказала великая императрица-вдова. — Скажи мне, что ты решил делать с маленькой принцессой, когда Чжоу Шухуа отправится в дворец Чанъмэнь?
— Я уже всё устроил, бабушка. По желанию Чжоу Шухуа ребёнок останется на попечении госпожи Вэй.
— Госпожа Вэй уже воспитывает двух дочерей, так что она подходит для этой роли. Однако сегодня королева и твоя тётушка пришли ко мне с просьбой передать ребёнка Ацзяо. Что ты об этом думаешь?
Лю Чэ сразу понял их коварный замысел и, конечно, не хотел соглашаться.
— Бабушка, это было бы крайне неразумно. Принцесса ещё совсем младенец и нуждается в опытной и заботливой матери. Ацзяо никогда не рожала и не знает, как ухаживать за ребёнком.
— Ваше Величество, именно потому, что Ацзяо неопытна, ей и нужно учиться! Если вы не дадите ей такого шанса, как она научится? — вмешалась принцесса Гунътао. — Мать, конечно, госпожа Вэй уже воспитывает двух дочерей и умеет заботиться о детях. Но её девочки ещё малы и требуют много внимания. Если к ним добавить ещё и маленькую принцессу, разве госпожа Вэй не измучится до изнеможения?
Принцесса Гунътао говорила так убедительно, что великая императрица-вдова одобрительно кивнула. Император же не находил, что возразить.
— Чэ, слова твоей тётушки весьма разумны. Давай пока передадим ребёнка Ацзяо. Если окажется, что это не подходит, тогда вернём его госпоже Вэй.
— Раз вы так решили, бабушка, я подчиняюсь вашему волеизъявлению.
— Есть ещё один вопрос. Та наложница Фан Жунхуа раскрыла преступление и заслужила награду. Как ты намерен её отблагодарить?
— Она уже давно во дворце. Раз уж проявила себя, пусть получит титул мэйжэнь.
Великая императрица-вдова молча кивнула. Чэнь Ацзяо и принцесса Гунътао внутренне ликовали.
Во дворе Исюэ Вэй Цзыфу и Чжоу Шухуа нежно ухаживали за малышкой.
— Сестра Чжоу, посмотри, какая спокойная у тебя принцесса! Гораздо послушнее, чем Цзиньсюань и Чжуцзюнь в младенчестве. Особенно Цзиньсюань — такая шалунья была! Твоя дочь, наверное, вырастет тихой и нежной девушкой.
— Живые дети — тоже радость. Посмотри, как я люблю Цзиньсюань, и император тоже больше всех её балует. Увы, мне не так повезло, как тебе.
Чжоу Шухуа смотрела на младенца в пелёнках и думала о скором расставании — радоваться было нечему.
— Прости, сестра, я нечаянно расстроила тебя. Не отчаивайся! Рано или поздно правда восторжествует, император освободит тебя, и вы с дочерью снова будете вместе.
— Пусть будет так… Моей дочери, пожалуй, даже лучше быть с тобой. Император тебя любит, и это чувство он перенесёт и на твоих детей. С твоей заботой, возможно, моей дочери будет лучше, чем со мной.
— Не говори так, сестра! Ты — её мать, и никто не сможет тебя заменить. Кстати, придумала ли ты имя для принцессы?
Вэй Цзыфу поспешила сменить тему, не желая видеть, как страдает Чжоу Ляньи.
— Имя я давно выбрала и уже сообщила императору. Ему оно тоже понравилось, так что имя принцессы утверждено: Цяньло.
— Цяньло… Сестра Чжоу, ты однажды учила меня стихотворение. Не из него ли взято это имя?
— Да. «Тысячи раз оглянусь назад, весна глубока и пьяна; цветы падают с намереньем, а вода безжалостна». Это — отражение моей судьбы. Но я не хочу, чтобы дочь пошла по моим стопам. Пусть это имя напоминает ей: будь свободной и счастливой.
— Прекрасное имя. Принцесса обязательно вырастет такой, какой ты её желаешь. И я сделаю всё возможное, чтобы она росла в радости и свободе.
— Спасибо тебе, Цзыфу.
Чжоу Шухуа крепко сжала руку Вэй Цзыфу. Хотя впоследствии события приняли самые неожиданные повороты, Вэй Цзыфу никогда не жалела о своей искренней дружбе с Чжоу Шухуа.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась, нарушая эту тёплую и умиротворяющую сцену. Маленькая принцесса, словно почуяв беду, громко заплакала. Чжоу Шухуа тут же взяла её на руки, чтобы успокоить.
Вэй Цзыфу уже готова была гневно отчитать дерзкую незваную гостью, но увидела Хэсинь — доверенную служанку королевы Чэнь Ацзяо.
— Как вы смеете врываться в покои наложницы?! С какой стати являться сюда с таким нахальством? — Вэй Цзыфу встала перед Чжоу Шухуа, сурово одёрнув Хэсинь и её спутниц.
— Простите, госпожа, я не знала, что вы здесь, и не хотела вас потревожить. Но я пришла по приказу королевы — забрать маленькую принцессу.
Хэсинь говорила вежливо, но в её глазах читалось явное пренебрежение. Она уже протянула руки, чтобы взять ребёнка, но Вэй Цзыфу загородила ей путь.
— Император лично распорядился, чтобы принцесса осталась под моим присмотром. Почему королева хочет её забрать?
— Госпожа, вы, вероятно, не в курсе: великая императрица-вдова убедила императора, и тот издал указ — отныне королева станет матерью принцессы и, естественно, заберёт её к себе.
— Невозможно! Император не мог так внезапно изменить решение!
— Верите вы или нет — ваше дело. Но сегодня я обязана увезти принцессу. Если вы будете мешать, госпожа, не взыщите.
Хэсинь насмешливо приподняла бровь и вызывающе посмотрела на Вэй Цзыфу. Чжоу Шухуа крепко прижала к себе дочь.
Увидев, что Вэй Цзыфу всё ещё не уступает дорогу, Хэсинь приказала двум служанкам оттащить её в сторону.
— Как вы смеете! Отпустите меня немедленно!
— Простите, госпожа, но не мешайте мне исполнять приказ королевы. Иначе мне будет трудно перед ней отчитаться.
Хэсинь презрительно усмехнулась, повернулась к Чжоу Шухуа и шагнула к ней:
— Малая госпожа, отдайте, пожалуйста, принцессу.
— Нет! Я не отдам Цяньло вам! Я хочу видеть императора!
Чжоу Шухуа отчаянно отползала назад.
— Ха! «Малая госпожа»… Я называю вас так из уважения, но ведь вы — преступница, которой суждено отправиться в холодный дворец. Как вы смеете требовать встречи с императором? Королева согласна усыновить вашего ребёнка — это большая честь для вас. Не будьте неблагодарной!
С этими словами Хэсинь рванула ребёнка к себе. Маленькая принцесса заревела ещё громче. Тело Чжоу Шухуа ещё не окрепло после родов, и, боясь навредить дочери, она не смогла удержать её. Как только Хэсинь схватила ребёнка, служанки тут же преградили Чжоу Шухуа путь.
— Не волнуйтесь, малая госпожа. Королева не обидит принцессу. Все кормилицы и служанки, ухаживающие за ребёнком, переедут вместе с ней и будут заботиться о ней как следует.
— Отпустите меня! Верните ребёнка!
Хэсинь не обратила внимания ни на Вэй Цзыфу, ни на Чжоу Шухуа.
— Малая госпожа, госпожа Вэй, я увожу принцессу. Простите за грубость.
С этими словами Хэсинь вышла, держа ребёнка на руках. Чжоу Шухуа в отчаянии кричала ей вслед, умоляя вернуть дочь. Вэй Цзыфу подняла упавшую на пол Чжоу Шухуа:
— Сестра Чжоу, не паникуй. Подожди меня — я сейчас же пойду к императору!
— Хорошо, хорошо, Цзыфу, беги скорее! Боюсь, как бы королева не обидела Цяньло!
Вэй Цзыфу бросилась к Залу прилежного правления, но у входа её остановили стражники.
— Позовите генерала! Мне срочно нужно видеть императора!
— Госпожа, император занят делами государства и никого не принимает. Лучше возвращайтесь.
— У меня действительно срочное дело! Я должна видеть императора немедленно!
Вэй Цзыфу не слушала возражений и пыталась прорваться внутрь, вызвав переполох.
Из зала вышел Юаньбао и строго окрикнул:
— Что за шум? Если император услышит, вам всем не поздоровится!
Стражник пояснил, опустив голову:
— Госпожа Вэй настаивает на встрече и не слушает уговоров.
Только тогда Юаньбао заметил Вэй Цзыфу у входа и почтительно спросил:
— Госпожа, что вы здесь делаете?
— Юаньбао, мне крайне срочно нужно видеть императора. Прошу, доложите ему!
— Госпожа так торопится… Не из-за принцессы Цяньло ли?
— Вы знаете об этом? Значит, император действительно согласился на просьбу королевы?
Вэй Цзыфу ещё теплилась надежда, но когда Юаньбао кивнул, она поняла: решение уже окончательное и обжалованию не подлежит.
— Госпожа, император долго мучился этим вопросом, но приказ великой императрицы-вдовы он не может ослушаться. Лучше вернитесь — не стоит добавлять ему тревог.
— Я поняла. Благодарю за совет, Юаньбао.
Вэй Цзыфу с горечью взглянула на Зал прилежного правления и ушла.
http://bllate.org/book/2649/290483
Готово:
