— Нет, нет, я не верю! Почему так вышло? Мой ребёнок… мой ребёнок… — И Цзеюй наконец отпустила последнюю надежду и рухнула на пол, заливаясь слезами.
— Ваше высочество, умоляю вас, сдержите горе и позаботьтесь о здоровье, — сказала Пэйхуань, поддерживая её.
Но И Цзеюй резко оттолкнула служанку:
— Скажи мне, почему?! Почему мой ребёнок, который был совершенно здоров, вдруг исчез? Кто это сделал? Кто?! — Она впилась пальцами в одежду Пэйхуань, и в её глазах вспыхнула ненависть.
— Его величество и императрица-мать уже ведут расследование, — ответила Пэйхуань. — Служанки говорят, что в чай вашей милости подмешали яд. Кто именно это сделал, служанка не знает.
И Цзеюй ослабила хватку. Её губы скривились в ледяной усмешке:
— Кто, как не моя добрая тётушка и двоюродная сестра? Они уже пытались меня подставить раньше. Не ожидали, что, хоть ребёнка и нет, я всё ещё жива. Наверняка сильно разочарованы. Но раз небеса даровали мне жизнь, ни один из тех, кто убил моего ребёнка, не избежит возмездия!
В её глазах вспыхнул зловещий огонь. Длинный ноготь надломился, и ярко-алая кровь капала на пол. И Цзеюй поклялась себе: она навсегда запомнит этот миг — боль, пронзающую до костей. И однажды она вернёт её сторицей.
Великая императрица-вдова, потрясённая и опечаленная, слегла. Чэнь Ацзяо и принцесса Гунътао постоянно дежурили у её постели: они прекрасно понимали, насколько важна для них поддержка такой могущественной покровительницы. Император Лю Чэ и императрица-мать тоже часто навещали её.
Состояние великой императрицы-вдовы постепенно улучшалось. Однажды Чэнь Ацзяо поднесла ей лекарство.
— Бабушка, вы только начали поправляться. Как можно отказываться от лекарства?
— Это снадобье такое горькое… Мне правда не хочется его пить, — нахмурилась великая императрица-вдова, глядя на чашу с тёмной жидкостью.
— Матушка, Ацзяо знает, как вы не любите горечь. Поэтому она велела приготовить для вас особые леденцы. Стоит проглотить лекарство и положить один в рот — и горечь исчезнет, — сказала принцесса Гунътао, подавая изящную шкатулку с золотистыми конфетами величиной с персиковую косточку.
— Бабушка, попробуйте, пожалуйста! Ацзяо так старалась ради вашего выздоровления!
— Ну хорошо, хорошо… Раз моя Ацзяо так заботлива, я обязательно буду пить лекарство и скорее пойду на поправку, — великая императрица-вдова взяла чашу, сделала несколько глотков и положила в рот леденец. — Да, теперь и правда легче. Горечь почти не чувствуется. Спасибо тебе, моя дорогая.
— Лишь бы вы скорее выздоровели, бабушка, — сказала Чэнь Ацзяо, обрадованная.
В этот момент вошла придворная дама:
— Великая императрица-вдова, его величество и императрица-мать прибыли.
— Пусть войдут скорее! — махнула рукой великая императрица-вдова.
Чэнь Ацзяо и принцесса Гунътао встали, чтобы встретить императора и императрицу-мать.
— Внук кланяется бабушке.
— Дочь кланяется матери.
Чэнь Ацзяо и принцесса Гунътао также поклонились императору и императрице.
— Ладно, ладно! В моих покоях все эти поклоны — лишнее. Вы кланяетесь, он кланяется… Голова кругом идёт! Старость берёт своё — всё больше раздражают эти церемонии. Мы же одна семья, зачем столько формальностей?
— Вы правы, бабушка, — ответил Лю Чэ. — Сегодня вы выглядите гораздо лучше. По словам лекаря, ваше здоровье улучшается. Это большое облегчение для меня.
Великая императрица-вдова подозвала Чэнь Ацзяо и взяла её за руку:
— Моя болезнь — заслуга Ацзяо и твоей матери, принцессы Гунътао. Они не смыкали глаз, ухаживая за мной. Чэ, ты должен щедро их наградить.
— Обязательно, бабушка, — сказал Лю Чэ, благодарно взглянув на Чэнь Ацзяо. Та покраснела от радости.
— Кстати, Чэ, как продвигается расследование дела И Цзеюй?
При упоминании И Цзеюй улыбки на лицах Чэнь Ацзяо и принцессы Гунътао мгновенно исчезли. Чэнь Ацзяо тревожно посмотрела на мать, но та оставалась спокойной и незаметным взглядом велела дочери сохранять хладнокровие.
— Я поручил расследовать это дело. Уже установлено, что причиной выкидыша И Цзеюй стал яд в последней чашке чая, которую она выпила. Однако кто именно подсыпал его — пока неизвестно. Но, думаю, скоро всё прояснится.
— Это хорошо. Пора навести порядок в гареме.
Вернувшись в Чжаофанский дворец, Чэнь Ацзяо и принцесса Гунътао отослали всех служанок. С тех пор как в палатах великой императрицы-вдовы прозвучало требование тщательно расследовать убийство ребёнка И Цзеюй, Чэнь Ацзяо не находила себе места. Теперь император и императрица-мать лично взялись за дело — ситуация становилась по-настоящему опасной.
— Мама, что делать? А вдруг они всё выяснят? А если бабушка узнает, что это были мы… Она так разочаруется! — Чэнь Ацзяо металась по комнате, охваченная паникой.
— Успокойся, Ацзяо. Я же говорила: тебя это не коснётся. У меня уже есть план.
— План? Какой?
— Фан Жунхуа.
— Она? Обычная жёнка низкого ранга? Да она и вовсе потеряла милость императора после первых месяцев во дворце!
Чэнь Ацзяо с презрением отозвалась об этой женщине, некогда блиставшей при дворе, а теперь забытой всеми.
— Ацзяо, ты недооцениваешь её. Эта женщина очень хочет перейти на нашу сторону. Её отец — всего лишь чиновник шестого ранга, и она отчаянно ищет покровительства. Раз она сама идёт к нам, почему бы не использовать её? Она поможет нам выбраться из этой передряги.
— Так вы хотите сделать её козлом отпущения?
— Ацзяо, ты ошибаешься. Если она хочет быть с нами, значит, она наш друг. А иногда лучше избавиться от врага, чем приобрести друга. Понимаешь?
На губах принцессы Гунътао заиграла зловещая улыбка.
— А как вы собираетесь это сделать?
— Ацзяо, ты ещё слишком молода. На этот раз позволь матери показать тебе, что значит «убить двух зайцев одним выстрелом».
Когда распространилась весть, что И Цзеюй пришла в себя, наложницы одна за другой стали навещать её. Одни приходили из сочувствия, другие — чтобы потешиться над несчастьем, третьи — надеясь заручиться поддержкой: все знали, что происхождение И Цзеюй слишком знатно, чтобы она могла навсегда исчезнуть из политической игры.
И Цзеюй не желала тратить силы на этих пустых женщин. Она лишь вежливо отвечала на их слова и быстро отпускала. Император прислал ей множество целебных снадобий и редких даров в утешение.
— Сюэ’эр, прости меня. Это моя вина — я не сумел защитить нашего ребёнка, — сказал Лю Чэ, глядя на бледное лицо И Цзеюй.
— Ваше величество… Мой ребёнок умер так жестоко… Он даже не успел родиться, а его уже предали… — И Цзеюй рыдала без стеснения.
— Сюэ’эр, не плачь. Я не позволю нашему ребёнку умереть напрасно. Обязательно найду убийцу и восстановлю справедливость — и для тебя, и для него.
— Ваше величество, вы должны найти того, кто это сделал! Иначе мой ребёнок не обретёт покоя! — И Цзеюй долго и горько плакала, и сердца всех присутствующих сжимались от жалости.
Лю Чэ, понимая, как тяжело ей пережить потерю, осторожно утешал её и не осмеливался сообщить страшную правду: она больше не сможет иметь детей.
Чтобы выяснить, кто убил ребёнка И Цзеюй, император и императрица-мать собрали всех наложниц. Во дворце их было немного: помимо императрицы, здесь были И Цзеюй, Чжоу Шухуа, Вэй Цзыфу и ещё несколько женщин низкого ранга, давно лишённых внимания императора.
Все сидели молча, прекрасно понимая, зачем их созвали. Одни вели себя так, будто дело их не касалось, другие дрожали от страха, боясь оказаться втянутыми в это дело невинно, третьи же с нетерпением ждали зрелища.
— Его величество прибыл! Императрица-мать прибыла!
Все встали и поклонились:
— Наши глубочайшие поклоны его величеству и императрице-матери!
— Вставайте, — сказал Лю Чэ, помогая императрице-матери сесть, а затем занял место напротив.
Его взгляд упал на пустое место рядом с Вэй Цзыфу.
— Почему Чжоу Шухуа не пришла? Я же приказал явиться всем!
Вэй Цзыфу быстро поднялась:
— Старшая сестра Чжоу сильно потрясена случившимся с И Цзеюй и пошатнула здоровье. Лекарь велел ей оставаться в покоях и не выходить.
— Раз так, ладно. А ребёнок в порядке?
— Благодаря заботе лекарей состояние старшей сестры стабильно. Но ей всё ещё нужно отдыхать и избегать волнений.
— Хорошо. Ребёнок И Цзеюй уже потерян… С ней ничего не должно случиться.
Усталость и боль от утраты ребёнка отчётливо читались на лице Лю Чэ.
— Садись, Вэй Цзыфу. Сегодня я собрал вас, чтобы выяснить правду. Вы, вероятно, уже догадались, зачем.
Выкидыш И Цзеюй — не несчастный случай, а умышленное преступление. Лекари установили: в её чай подмешали яд. Неважно, какие у преступника мотивы — он убил наследника императора. Это преступление карается смертью. Все вы были рядом в тот момент. Поэтому сегодня вы здесь, чтобы помочь нам найти убийцу.
Тот, кто предоставит ценные сведения или укажет на виновного, получит щедрую награду от императора и меня. Но если кто-то скроет правду или окажется самим преступником и надеется уйти от ответственности — он жестоко ошибается. Кто бы это ни был, как только мы его выявим, милосердия не будет.
Императрица-мать говорила строго и властно. Все наложницы опустили головы, молча слушая. Чэнь Ацзяо, чувствуя вину, тревожно думала: мать уверяла, что нашла выход, но сможет ли обычная жёнка вроде Фан Жунхуа действительно спасти их?
— Ладно, я сказала всё. Есть ли у кого-нибудь что добавить? — спросила императрица-мать.
В зале воцарилась тишина. Никто не смел поднять глаза.
— Прошу слова, ваше величество и императрица-мать, — раздался томный, соблазнительный голос. Некогда он покорял сердце императора, но теперь всё изменилось. Взгляд Лю Чэ снова упал на эту женщину — но уже не ради неё самой, а ради другой.
— Фан Жунхуа, что ты хочешь сказать?
Появление Фан Жунхуа удивило всех.
— Ваше величество, я, возможно, знаю, кто отравил чай и убил маленького принца.
Фан Жунхуа бросила кокетливый взгляд на императора, а когда её глаза скользнули по Чэнь Ацзяо, та быстро отвела взгляд. Мать была права.
— Правда? Кто же? Говори скорее!
— Это… Чжоу Шухуа.
Слова Фан Жунхуа потрясли всех присутствующих. Чэнь Ацзяо наконец поняла смысл фразы матери: «убить двух зайцев одним выстрелом».
— У тебя есть доказательства? Такие обвинения нельзя выдвигать безосновательно, — сказал Лю Чэ, не веря, что Чжоу Шухуа способна на такое.
— Если бы у меня не было доказательств, разве я осмелилась бы говорить перед вами? Несколько дней назад я видела в саду, как Чжоу Шухуа тайно передавала служанке какой-то свёрток. Мне стало любопытно, и я подошла ближе, но Чжоу Шухуа заметила меня и поспешно скрылась. Я спросила её, что происходит, но она не ответила.
Тогда я заподозрила неладное, но не стала ничего говорить. А когда случился выкидыш И Цзеюй, я заметила, как странно вела себя Чжоу Шухуа, и заподозрила её.
Позже я провела расследование и выяснила: среди четырёх служанок, готовивших чай в кухне, одна — по имени Сюйчунь — раньше служила в другом крыле дворца. Я вызвала её и обнаружила, что это та самая служанка, которую я видела с Чжоу Шухуа в саду. Я допросила её и сказала, что если она не выдаст заказчика, ей придётся нести всю вину. Услышав, что это преступление повлечёт казнь всей её родни, Сюйчунь испугалась и во всём призналась: Чжоу Шухуа велела ей подсыпать яд в чай И Цзеюй.
— Где сейчас эта служанка?
— Я опасалась, что если задержу её, это вызовет подозрения, поэтому велела ей молчать и отпустила домой.
— Ты отпустила её? А если она предупредит Чжоу Шухуа? — спросил Лю Чэ.
http://bllate.org/book/2649/290479
Готово:
