— Мускус? Но ведь сегодня вся еда для наложниц была одинаковой. Если бы кто-то умышленно подмешал мускус в пищу, почему выкидыш случился только у И Цзеюй, а Чжоу Шухуа осталась невредима? — задумчиво проговорила императрица-мать и вдруг резко нахмурилась.
— Это… Я только что проверил всё, что ела госпожа И Цзеюй, и мускуса там не обнаружил. Зато следы мускуса нашлись в чае, подаренном великой императрицей-вдовой.
— В чае великой императрицы-вдовы? — императрица-мать взглянула на императора. Тот тоже был озадачен: всё выглядело слишком странно. — Ладно, я всё понял. Ступай, позаботься как следует о Цзеюй.
— Слушаюсь. Позвольте удалиться.
— Матушка, что всё это значит? Действительно странно. Если кто-то завидует беременности И Цзеюй и не хочет, чтобы она родила наследника, зачем так усложнять и нападать лишь на неё одну? Ведь если бы яд подмешали в общую еду для наложниц, можно было бы убить двух зайцев разом — избавиться и от ребёнка И Цзеюй, и от ребёнка Чжоу Шухуа. Но этого не произошло. Кто-то целенаправленно нацелился только на И Цзеюй.
— Да, и мне тоже непонятно, — согласилась императрица-мать.
Внезапно в её голове мелькнула страшная мысль:
— Чэ, скажи, кому больше всего выгодно, если И Цзеюй потеряет ребёнка?
— Императрице?
— Нет. Чжоу Шухуа. Обе они забеременели одновременно, но все гораздо больше внимания уделяют И Цзеюй. Ревность вполне могла подтолкнуть Чжоу Шухуа к такому поступку, — сказала императрица-мать с явной уверенностью, хотя и несколько поспешно.
— Нет, матушка. Характер Чжоу Шухуа слишком кроток, она не способна на такое. Мне кажется, это дело рук императрицы и моей доброй тётушки. Матушка ведь прекрасно знает, на что они способны.
— Чэ, ты слишком предвзято относишься к Ацзяо. Ты разве не видел её состояния сегодня? Если бы она действительно хотела убить ребёнка И Цзеюй, стала бы она так страдать? Разве ты не заметил, как Ацзяо обомлела, когда случилось несчастье с И Цзеюй? Как бы то ни было, И Цзеюй и Чэнь Ацзяо — двоюродные сёстры, их судьбы неразрывны. Ацзяо вряд ли пошла бы на такое. Кроме того, если бы ревность Ацзяо действительно заставила её избавиться от беременных соперниц, зачем тогда щадить Чжоу Шухуа?
Аргументы императрицы-матери звучали убедительно. Вспомнив сегодняшнее поведение Чэнь Ацзяо, Лю Чэ перестал её подозревать.
В Чжаофанском дворце Чэнь Ацзяо всё ещё не могла прийти в себя от шока. Как И Сюэ могла внезапно потерять ребёнка? Всё это море крови… Это зрелище было поистине ужасающим.
Принцесса Гунътао с тревогой смотрела на дочь, словно остолбеневшую:
— Ацзяо, ну же, мама сварила для тебя куриный суп с кислыми побегами бамбука и кожурой, чтобы привести тебя в себя. Выпей пока горячий, а потом хорошенько выспись и не думай больше об этом.
Чэнь Ацзяо схватила руку матери, и суп пролился на её изящное платье, но она даже не обратила на это внимания:
— Мама, скажи мне, почему у И Сюэ случился выкидыш? Неужели… неужели…
Принцесса Гунътао передала чашу Ланьсяо и велела всем удалиться. Когда слуги вышли, Чэнь Ацзяо, дрожа, ухватилась за край одежды матери:
— Мама, ведь ты говорила тогда, что дашь И Сюэ лекарство, но обещала, что ребёнок останется жив. Почему всё обернулось так ужасно?
— Доченька, послушай. Да, именно я подмешала лекарство в чай И Сюэ. Я знала, что, будучи беременной, она не будет пить вина, поэтому приготовила лечебный чай. Доза в том чае была слишком мала, чтобы вызвать выкидыш — она лишь должна была ускорить роды. Я и представить не могла, что ребёнок И Сюэ погибнет так внезапно.
— А если И Сюэ поймёт, что это мы убили её ребёнка? Мама, это ужасно! Всюду была кровь… И тот малыш… Я видела его — такой крошечный, весь в крови… Теперь у меня перед глазами только крики И Сюэ, зовущей на помощь, и образ этого ребёнка… Мама, мне так страшно! — Чэнь Ацзяо разрыдалась, как ребёнок.
— Глупышка, чего ты боишься? Это всё моя затея, я подмешала лекарство. Какие бы последствия ни наступили, я возьму их на себя. Не бойся, доченька, я рядом.
Ах, тебе не следовало видеть всё это. Ты ещё так молода… Но в этом дворце уже давно нет чистых мест. Теперь я даже жалею, что отправила тебя сюда. Было ли это правильным решением? Глядя на тебя сейчас, мне невыносимо больно. Если бы ты влюбилась не в императора, а в кого-нибудь из знатных семей, возможно, твоя жизнь была бы гораздо счастливее.
Но теперь ты уже втянута в эту игру. Раз ты заняла трон императрицы, тебе придётся нести бремя этой короны — и пути назад нет.
Принцесса Гунътао обняла дочь и нежно погладила её длинные волосы.
— Помнишь, Ацзяо, в детстве, когда ты ссорилась с императором, ты всегда прибегала ко мне и плакала, уткнувшись мне в грудь, — вздохнула принцесса. — Уже тогда я боялась, что ты полюбишь кого-то из императорского рода. Это путь без возврата. Я сама выросла во дворце и слишком хорошо знаю, через что пришлось пройти моей матери, чтобы удержать своё положение. Сколько раз её чуть не свергли из-за интриг завистников! Каждый, кто достигает вершины власти, ступает по телам павших. Я не хотела, чтобы ты жила такой жизнью, но ты упрямо не слушала меня, будто околдована, и влюбилась в императора. У меня не оставалось выбора — я помогла ему стать наследником престола и поставила своим условием, чтобы он женился на тебе. Я думала, что это принесёт тебе счастье, но, увы, лишь на время. Ацзяо, если ты хочешь сохранить любовь императора и удержать свой статус, тебе придётся сражаться — до тех пор, пока не останется никого, кто осмелится бросить тебе вызов. Пока я жива, я буду помогать тебе. Но я боюсь, что однажды не смогу этого делать. Ты должна научиться защищать себя сама.
Чэнь Ацзяо перестала плакать и подняла на мать свои прекрасные глаза, полные слёз:
— Мама, ты не оставишь меня?
— Доченька, я тоже не хочу тебя покидать. Но жизнь непредсказуема, никто не знает, что ждёт нас завтра. Тебе придётся повзрослеть.
— Хорошо, мама. Я повзрослею.
Принцесса Гунътао покормила дочь супом, та переоделась и улеглась спать. Принцесса долго смотрела на спящее лицо Ацзяо, погружённая в печальные размышления.
Много лет спустя она вспомнила тот вечер и вдруг поняла, откуда взялась та внезапная грусть и почему она сказала дочери именно те слова. Возможно, материнское сердце предчувствовало, что её дочь вот-вот столкнётся с испытанием, превосходящим все прежние. А может, судьбы этих женщин были подобны фигурам на шахматной доске — и каждое их движение уже было предопределено.
Вэй Цзыфу, услышав отчаянный крик И Цзеюй за стенами дворца, почувствовала, как её сердце сжалось от боли. Даже такая умная женщина, как И Цзеюй, не смогла избежать коварных интриг. Насколько же глубока эта пропасть, что зовётся императорским гаремом?
Она видела, как на лице императора застыло выражение горя — ведь он потерял собственного сына. Вэй Цзыфу стояла в отдалении и наблюдала, как толпа провожает великую императрицу-вдову обратно во дворец. Император быстро ушёл, лишь бросив через плечо:
— Возвращайся во дворец. Дети ждут тебя.
Вэй Цзыфу кивнула:
— Ваше величество, скорбите, но берегите здоровье.
Император едва заметно приподнял уголки губ — он, вероятно, был слишком подавлен, чтобы говорить.
Когда все разошлись, Вэй Цзыфу ещё раз взглянула на безмолвно лежащую И Цзеюй и молча ушла.
Вернувшись в Сад Сюэ, она всё ещё не могла успокоиться. Выкидыш И Цзеюй явно не был случайностью. Теперь во дворце вновь начнётся буря, и кто-то непременно поплатится жизнью за это преступление. В прошлый раз погибла Юйжуй… Кто станет следующей жертвой? Кто в этом дворце способен разобраться в этой паутине лжи и правды? Неужели даже скромное желание жить спокойно, не стремясь к славе и почестям, остаётся несбыточной мечтой?
Горечь подступила к горлу, но Вэй Цзыфу не знала, что делать.
— Сестра, о чём ты задумалась? — раздался знакомый голос.
Вэй Цзыфу вздрогнула. Это был голос Юйчэнь.
Она подняла глаза и увидела, что перед ней действительно стоит Юйчэнь. После замужества та стала ещё более цветущей и прекрасной.
На ней было строгое платье тёмно-синего цвета, причёска «текущие облака» украшена лишь несколькими нефритовыми шпильками — просто, но со вкусом и без ущерба для достоинства. Юйчэнь и раньше была красавицей, а теперь, в окружении пёстро разодетых знатных дам, выглядела особенно свежо и естественно, словно лотос, выросший из чистых вод.
— Юйчэнь, ты как сюда попала? — обрадовалась Вэй Цзыфу, и настроение её сразу улучшилось.
— Сегодня день рождения императрицы-матери, а семья Гунсунь занимает высокое положение при дворе, поэтому нам разрешили войти во дворец, чтобы поздравить её. Я пришла вместе с мужем. Я не ожидала, что на празднике в честь дня рождения великой императрицы-вдовы произойдёт такое несчастье. Даже такая умная женщина, как И Цзеюй, стала жертвой заговора. Я подумала, что ты, наверное, сильно испугалась, и решила навестить тебя.
Хотя Юйчэнь недолго прожила во дворце, она уже успела ощутить всю его коварную суть и очень переживала за Вэй Цзыфу.
— Юйчэнь, и ты чувствуешь, что это не просто несчастный случай? Теперь, когда И Цзеюй потеряла ребёнка, кто-то обязательно станет козлом отпущения.
— Сестра, будь осторожна. Разве ты забыла, как в прошлый раз, когда Юй-эр потеряла ребёнка, вас обвинили без всяких оснований? Вы тогда ни в чём не были виноваты, но всё равно пришлось проглотить эту горькую пилюлю. А теперь у тебя рядом вообще нет надёжных людей. Я очень за тебя боюсь…
— Юйчэнь, разве ты не понимаешь, что, даже выйдя замуж, всё ещё говоришь без обиняков? — Вэй Цзыфу остановила подругу и велела служанкам удалиться.
— Юйчэнь, скажи честно: кто во дворце осмелится причинить вред И Цзеюй, учитывая её положение и влияние?
— Кто, как не императрица?
— Я думаю так же. Но даже если все прекрасно понимают, кто стоит за этим, без доказательств император бессилен. Уверена, принцесса Гунътао уже всё предусмотрела для императрицы и нашла кого-то, кто примет вину на себя.
Лицо Вэй Цзыфу омрачилось: она не знала, не станет ли она сама этим «козлом отпущения».
— Сестра, именно поэтому я и пришла предупредить тебя. Императрица давно тебя недолюбливает. Кто знает, не решит ли она теперь подставить тебя? Тебе нужно заранее продумать план, нельзя просто ждать удара.
— План? Какой у меня может быть план? У меня нет поддержки во дворце, да и к интригам я не приспособлена.
— Сестра, не унывай. Подумай о своих дочерях! Ты ведь дружишь с Чжоу Шухуа. Она своими глазами видела, как И Цзеюй потеряла ребёнка, и наверняка теперь боится за собственного малыша. Воспользуйся этим! К тому же я чувствую, что императрица-мать благоволит к тебе. Почему бы не опереться на её поддержку?
Юйчэнь чётко и логично разложила ситуацию по полочкам, и Вэй Цзыфу была поражена:
— Юйчэнь, я не ожидала, что твои мысли так глубоки. Ты действительно удивила меня. Ты уже не та маленькая девочка, какой была раньше.
— Сестра, если хочешь выжить в этом дворце, расти необходимо.
Вэй Цзыфу кивнула. Слова Юйчэнь были полны смысла. Возможно, пришло время думать не только о себе, но и о будущем своих дочерей.
И Цзеюй долго пребывала в беспамятстве и наконец пришла в себя от сильной боли в животе. Медленно окружающие предметы обрели чёткость. Это не её покои… Где она? Вспомнив всё, что произошло до потери сознания, она поспешно нащупала живот — ребёнка нет. Нет… Сердце пронзила острая боль.
— Госпожа Цзеюй, вы очнулись! — воскликнула Пэйхуань, входя с лекарством. — Подайте весть императору!
— Пэйхуань, где мой ребёнок? Где он? Наверняка это беленький, пухленький мальчик. Скорее принеси его, пусть мама посмотрит!
И Цзеюй ещё цеплялась за последнюю надежду: вдруг ребёнок жив?
— Госпожа… маленький принц он… — Пэйхуань с болью в глазах не решалась разрушить последнюю иллюзию матери.
— Говори же! Где мой ребёнок? Где он? — И Цзеюй нетерпеливо откинула одеяло, собираясь встать.
— Госпожа, не волнуйтесь! Вам ещё нельзя вставать, вы слишком слабы!
— Отпусти меня! Я сама пойду искать своего сына!
— Госпожа, успокойтесь! Маленький принц… он умер в утробе.
Пэйхуань, не в силах больше молчать, вынуждена была сообщить страшную весть. И Цзеюй замерла, затем со всей силы ударила Пэйхуань по лицу:
— Ты лжёшь! Ты сговорилась с теми мерзавками и украла моего ребёнка! Верни его мне! Верни моего сына!
Она впилась пальцами в плечи служанки, словно сошедшая с ума.
— Госпожа, Пэйхуань говорит только правду. Я не осмелилась бы обманывать вас, — сквозь слёзы прошептала Пэйхуань, прикрывая ладонью покрасневшую щеку.
http://bllate.org/book/2649/290478
Готово:
