— Ваше Величество может быть совершенно спокоен, — сказала Фан Жунхуа. — По глупому мнению служанки, за ней уже установлен тайный надзор. У неё нет и малейшего шанса донести обо всём Цзеюй Чжоу.
Она и не подозревала, что именно такая чрезмерная осмотрительность лишь вызовет подозрения. Лю Чэ не верил ни единому её слову. Он повернулся к Чэнь Ацзяо — и выражение лица той ясно выдало истинную цель заговора. Это был ещё один жалкий обман.
— Госпожа Жунхуа, как же вы предусмотрительны! — произнёс император. — Но я не понимаю: если вы с самого начала заподозрили Цзеюй Чжоу, почему не сообщили об этом ни мне, ни Её Величеству Императрице-матери, а вместо этого в одиночку допрашивали служанку Сюйчунь?
— Это… потому что сначала я не была уверена, — поспешила оправдаться Фан Жунхуа. — Я хотела сначала выяснить у Сюйчунь, верны ли мои подозрения. Лишь убедившись сама, осмелилась доложить вам и Её Величеству.
Император явно усомнился в её словах, и Фан Жунхуа в панике принялась искать оправдания.
— Понятно. А каково мнение матушки? — спросил Лю Чэ, заметив, что императрица-мать всё это время молчала и, похоже, размышляла о чём-то своём.
— Думаю, ключевая фигура здесь — служанка Сюйчунь, — ответила императрица. — Её следует немедленно вызвать для допроса. И, разумеется, нужно выслушать объяснения самой Цзеюй Чжоу.
— Верно, матушка права, — кивнул император. — Эй, слуга! Приведите немедленно служанку Сюйчунь и пригласите Цзеюй Чжоу.
— Слушаюсь! — откликнулся юный евнух и уже собрался уходить, но его остановила Вэй Цзыфу.
— Погодите!
— Госпожа Вэй, что вы хотели сказать?
— Доложу Её Величеству, — начала Вэй Цзыфу, — что посылать за Цзеюй Чжоу слуг из внутренних покоев, пожалуй, неуместно. Независимо от того, правдивы ли слова госпожи Жунхуа, Цзеюй Чжоу носит под сердцем наследника Его Величества. Приглашать её следует строго по придворному этикету. Иначе эти люди, не зная меры, могут случайно оскорбить её или, не дай небо, навредить ребёнку. Поэтому прошу вас, Ваше Величество и Её Величество, разрешить мне лично сопроводить Цзеюй Чжоу сюда.
Вэй Цзыфу говорила спокойно, но убедительно, и у императора с императрицей не было оснований возражать. Они согласились, и Вэй Цзыфу отправилась за Цзеюй Чжоу.
Та в это время отдыхала в постели, когда вдруг услышала шум за дверью.
— Юньяо, что там за шум? Почему так суетливо?
Чжоу Шухуа села, и служанка помогла ей накинуть одежду.
— Не знаю, госпожа. Не волнуйтесь, я сейчас посмотрю.
Едва Юньяо добралась до двери, как в покои вбежала другая служанка.
— Что случилось? Почему такая спешка?
— Госпожа! Прибыл главный евнух Вэй из свиты Его Величества вместе с госпожой Вэй! Говорят, вас срочно вызывают в Зал Личжэн. Речь идёт о деле И Цзеюй. Все выглядят очень встревоженными — наверняка случилось что-то серьёзное!
Сердце Чжоу Ляньи сжалось. Значит, её дурные предчувствия наконец сбылись.
— Поняла. Юньяо, помоги мне встать, одеться и привести в порядок причёску.
Чжоу Шухуа заставила себя сохранять спокойствие — ради ребёнка она должна была встретить всё это с достоинством. Вскоре она была готова: на ней было лунно-белое платье с сотнями складок, волосы уложены в простой узел без излишеств украшений, и от этого её лицо казалось особенно бледным и измождённым.
— Сестра Чжоу! — Вэй Цзыфу крепко сжала её руку и ободряюще улыбнулась.
Чжоу Ляньи слабо улыбнулась в ответ. Увидев Вэй Цзыфу, она немного успокоилась: раз император послал за ней именно её, значит, всё ещё не так плохо, как ей показалось сначала.
По дороге в Зал Личжэн Вэй Цзыфу не отпускала её руки, стараясь поддержать.
— Цзыфу, скажи мне честно, зачем император вдруг вызвал меня? Что произошло сегодня?
Голос Чжоу Ляньи звучал спокойно — именно этого она сейчас больше всего хотела.
— Это Фан Жунхуа… Она обвиняет вас… в том, что вы убили ребёнка И Цзеюй.
Чжоу Шухуа замерла. Она медленно взглянула на Вэй Цзыфу и отняла руку.
— Цзыфу… Ты веришь, что я это сделала?
— Сестра, конечно, нет! Я знаю вас давно — вы не способны на такое. Я уверена: вы ни в чём не виноваты.
Чжоу Шухуа отвела взгляд и молча пошла дальше.
— Сестра, не волнуйтесь. Это лишь слова Фан Жунхуа. Возможно, кто-то подослал её, чтобы оклеветать вас. Император и императрица-мать не обязательно им поверят — иначе зачем им было посылать меня за вами? Вас просто вызвали для очной ставки с Фан Жунхуа.
Но Чжоу Шухуа молчала, погружённая в тяжёлые мысли.
— Сестра Чжоу, что бы ни случилось, я верю вам. Вы добрая, вы не могли этого сделать.
Чжоу Шухуа подняла глаза и благодарно сжала руку Вэй Цзыфу:
— Цзыфу, спасибо тебе… Но я не такая уж добрая.
Вэй Цзыфу не поняла тогда скрытого смысла этих слов и решила, что подруга просто упала духом.
Когда они вошли в Зал Личжэн, Вэй Цзыфу слегка потянула за рукав Чжоу Ляньи:
— Сестра Чжоу, помните мои слова: что бы ни случилось, я верю вам и буду на вашей стороне.
— Хорошо, — кивнула Чжоу Шухуа, глубоко вдохнула и вошла внутрь. Если это испытание, то рано или поздно оно наступит. Остаётся лишь встретить его с мужеством.
Она спокойно прошла сквозь множество пристальных взглядов и, как всегда, поклонилась по этикету.
— Чжоу Шухуа, есть ли у вас что сказать по делу выкидыша И Цзеюй? — спросил император.
— Ваше Величество, я ни при чём в этом деле. Прошу вас, рассудите справедливо, — ответила она без тени страха.
— Хорошо. Но вы уже знаете от госпожи Вэй, в чём вас обвиняет Фан Жунхуа. Есть ли у вас возражения?
— У меня нет возражений. Да, я действительно тайно встречалась со служанкой Сюйчунь, но я не давала ей яда и уж тем более не поручала вредить ребёнку И Цзеюй.
Не дожидаясь ответа императора, Фан Жунхуа решительно вмешалась:
— Тогда объясните, Чжоу Шухуа, зачем вы встречались со Сюйчунь в таком глухом, безлюдном уголке императорского сада? И почему, увидев меня, вы так поспешно скрылись?
— Я просила Сюйчунь присматривать за моей едой в императорской кухне, чтобы никто не смог подсыпать туда ничего вредного. Я знаю, как коварны люди во дворце. Сюйчунь раньше служила у меня — она предана мне. Я хотела, чтобы у меня было больше глаз и ушей, чтобы защитить моего ребёнка. У меня не было и тени злого умысла!
Фан Жунхуа презрительно фыркнула:
— Ха! Правда ли это — узнаем, когда приведут Сюйчунь.
— Сюйчунь… — Чжоу Шухуа будто хотела что-то сказать, но не успела — в зал вошёл евнух Лю Юн в одиночестве.
— Я послал тебя за человеком — почему ты так долго? Где Сюйчунь? — разгневался Лю Чэ.
— Простите, Ваше Величество! Я ходил на императорскую кухню, но Сюйчунь там нет. Узнал, что она исчезла на следующий день после происшествия с И Цзеюй. Проверил записи у стражи у ворот — оказывается, Сюйчунь покинула дворец и с тех пор не возвращалась.
— Покинула дворец? — император повернулся к Фан Жунхуа. — Когда вы допрашивали Сюйчунь?
— В тот же день, после происшествия с И Цзеюй.
— Сегодня уже третий день! Вы же сказали, что поставили за ней надзор! Как она могла выйти из дворца вчера, а вы до сих пор ничего не знаете?!
Лю Чэ был вне себя от ярости. Этот заговор оказался полон дыр.
— Простите, Ваше Величество! Я и вправду не знала, что Сюйчунь ушла! Сейчас же вызову того, кто за ней следил!
Фан Жунхуа тут же приказала служанке позвать стражника.
— Лю Юн, — спросил император, — разве служанки могут свободно покидать дворец?
— Судя по записям, Сюйчунь предъявила плашку одной из наложниц, и стража пропустила её.
— Плашку? Чью?
— …Чжоу Шухуа.
— Чжоу Шухуа?! — брови императора сурово сдвинулись. — Значит, вы помогли Сюйчунь покинуть дворец? Неужели вы действительно…
Даже Вэй Цзыфу не могла скрыть изумления. Теперь все улики указывали прямо на Чжоу Шухуа.
Та побледнела и поспешила оправдаться:
— Ваше Величество! Я дала Сюйчунь плашку, потому что она пришла ко мне в слезах: её мать тяжело больна, а начальник кухни не отпускал её домой. Мне стало жаль её — ведь она раньше мне помогала. Я подумала, что она ненадолго уедет и обязательно вернётся…
— Кто знает! — язвительно вставила Фан Жунхуа. — Может, вы уже наняли убийц, чтобы прикончить Сюйчунь по дороге домой? Тогда никто и никогда не узнает, зачем она уезжала! Ваш расчёт слишком хитёр, госпожа Чжоу!
— Я не посылала убийц! Только Сюйчунь может доказать мою невиновность — зачем же мне её убивать?!
— Ваше Величество! — настаивала Фан Жунхуа. — Все доказательства указывают на причастность Чжоу Шухуа к гибели ребёнка И Цзеюй. Прошу вас, рассудите справедливо и накажите виновную!
— Чжоу Шухуа, — спросил император, давая ей последний шанс, — есть ли у вас способ снять с себя подозрения?
— Нет… Но я и вправду ни в чём не виновата! Прошу вас, Ваше Величество, разберитесь и восстановите мою честь!
Чжоу Ляньи почувствовала отчаяние. Она давно подозревала, что исчезновение Сюйчунь — не случайность. Сюйчунь была её единственной надеждой на оправдание… Но, судя по всему, та уже мертва.
— Ваше Величество, — устало сказала императрица-мать, приложив руку ко лбу, — раз уж дело зашло так далеко, дальнейшее расследование, пожалуй, бессмысленно. Примите решение.
— Матушка…
— Ваше Величество, Её Величество! — вдруг заговорила Чэнь Ацзяо, молча наблюдавшая, как мать расставляет ловушку. Ни одна из наложниц не осмелилась вступиться за Чжоу Шухуа, но Вэй Цзыфу проявила неожиданную смелость.
— Госпожа Вэй, говорите свободно.
— Я хочу сказать, что слова Фан Жунхуа ненадёжны. Никто не знает, правду ли она говорит. Сюйчунь — ключевой и единственный свидетель, который может доказать невиновность сестры Чжоу. Даже если сестра Чжоу встречалась со Сюйчунь до выкидыша И Цзеюй и даже помогла ей покинуть дворец, этого недостаточно для обвинения. Пока Сюйчунь не найдена, нельзя выносить приговор. К тому же, под сердцем у сестры Чжоу — ребёнок Его Величества! Ребёнок И Цзеюй уже погиб — неужели мы допустим, чтобы пострадал и этот невинный? Прошу вас, Ваше Величество и Её Величество, не применять к сестре Чжоу никаких наказаний, пока не будет установлено истинное положение дел. Ради ребёнка!
Вэй Цзыфу мягко, но настойчиво ходатайствовала за подругу. Это была лишь отсрочка — полностью избавить Чжоу Шухуа от беды было почти невозможно.
— Слова госпожи Вэй весьма разумны. Каково мнение матушки? — спросил император.
Императрица-мать лишь улыбнулась:
— Решай, как считаешь нужным.
— Понял, — кивнул Лю Чэ с почтением и обратился ко всем наложницам: — По делу выкидыша И Цзеюй, несмотря на обвинения Фан Жунхуа, вина Чжоу Шухуа в отравлении наследника не доказана из-за отсутствия ключевого свидетеля — Сюйчунь. Однако, поскольку она остаётся главной подозреваемой, с этого дня Чжоу Шухуа будет находиться под домашним арестом в павильоне Чанчунь до тех пор, пока Сюйчунь не будет найдена и дело не будет окончательно разрешено.
— Мудрое решение, Ваше Величество! — Фан Жунхуа была явно недовольна, но, заметив недовольный взгляд Чэнь Ацзяо, опустила голову.
Чжоу Шухуа уже смирилась с худшим, но не ожидала, что Вэй Цзыфу вступится за неё, и что император примет такое решение. Она с облегчением вздохнула и благодарно посмотрела на подругу.
— На сегодня всё. Все устали — возвращайтесь в свои покои. Матушка, вы тоже утомились. Позвольте мне проводить вас.
— Хорошо.
После того как император увёл императрицу-мать, Вэй Цзыфу помогла Чжоу Шухуа подняться. Та так долго стояла на коленях, что ноги её подкосились, и она едва не упала, но Вэй Цзыфу вовремя подхватила её.
— Осторожнее, сестра Чжоу!
Чжоу Ляньи подняла глаза и встретилась взглядом с чистыми, искренними глазами Вэй Цзыфу. В её сердце вдруг расцвела тёплая волна благодарности.
— Цзыфу… Спасибо тебе.
http://bllate.org/book/2649/290480
Готово:
