Гунсунь Ао по привычке подбежал и сел рядом с Юйчэнь:
— Почему ты сидишь здесь одна? Утром всё ещё холодно.
Юйчэнь мельком взглянула на него и, не сказав ни слова, отвернулась.
Гунсунь Ао был озадачен. Вчерашние слова он сам не воспринимал всерьёз — просто бросил вскользь, не придав значения, — и не ожидал, что Юйчэнь так обидится.
Он решил, что она просто шутит, и с улыбкой приблизился:
— Ну что опять? Опять дуешься?
Юйчэнь в раздражении вскочила, не проронив ни слова, стряхнула пыль с одежды и ушла, будто Гунсунь Ао для неё не существовал.
Тот остался совершенно растерянным и побежал за ней, чтобы разобраться:
— Юйчэнь, что с тобой? Ты же злая вся! Неужели я что-то сделал не так?
— Нет, — буркнула она, продолжая идти вперёд. Внутри всё кипело: «Даже не помнит, что натворил! Ещё спрашивает!»
— Да ладно тебе! Вижу же по твоим бровям — злая как чёрт! Скажи уж, в чём дело?
Юйчэнь остановилась, уперла руки в бока и нахмурилась:
— При чём тут ты? Я не злюсь. Даже если и злюсь, тебе-то какое дело? Какое у нас вообще отношение друг к другу? Не слишком ли ты заботишься обо мне?
Впрочем, тебе-то всё равно — ты ведь не боишься сплетен. Я-то не гожусь тебе в жёны, но мне-то как раз важно! Я всего лишь ничтожная служанка, и мне ещё надо хорошего жениха найти. Не хочу портить себе репутацию. Так что впредь, генерал, держитесь от меня подальше! Служанка удаляется!
С этими словами она резко развернулась и ушла, не дав Гунсунь Ао опомниться.
Вернувшись в палатку, Юйчэнь злилась всё сильнее. Она сама не понимала, почему из-за такой ерунды устроила целую сцену. Раньше она никогда не вела себя так нелепо при Гунсунь Ао.
Она угрюмо сидела в углу и даже не притронулась к завтраку. Вэй Цзыфу, привыкшая к их обычным перепалкам и шуткам, на этот раз забеспокоилась: столь резкая реакция явно неспроста. Эти двое, хоть и взрослые, вели себя как дети. Кому-то нужно вмешаться.
После завтрака с императором Вэй Цзыфу попросила у него разрешения вернуться в свои покои. Юйчэнь, опершись подбородком на ладони, задумчиво смотрела в окно, не зная, о чём думать.
Вэй Цзыфу подошла и села рядом:
— Глупышка, о чём задумалась?
Юйчэнь вздрогнула:
— Госпожа, разве вы не завтракали с Его Величеством? Как вы уже здесь?
— Да ради тебя! Всё ходишь какая-то потерянная, грустная. Что у вас с Гунсунь Ао случилось?
— Ничего такого.
Юйчэнь опустила голову, услышав имя Гунсунь Ао.
— Да брось! Я же знаю тебя много лет. Твои чувства написаны у тебя на лице. Если бы это была ерунда, ты бы так не реагировала. Тут явно что-то ещё.
Юйчэнь молчала, надув губы и опустив глаза.
— Значит, действительно есть что-то. Ну же, расскажи сестре.
Юйчэнь помолчала, потом неуверенно произнесла:
— Сестра… он… он женится.
— Что?! Откуда ты это знаешь? Я ничего подобного не слышала.
— Весь дворцовый люд говорит: Его Величество собирается выдать замуж двух дочерей клана Хо за братьев Гунсунь.
«Двое братьев? Неужели и старший брат Гунсунь тоже…» — сердце Вэй Цзыфу дрогнуло.
— Дворцовые слухи — не истина в последней инстанции. Не стоит принимать их близко к сердцу.
— Кто знает! Он же весь день ходит, улыбается во все тридцать два зуба. Наверняка из-за этого и радуется!
— Да что ты говоришь! — лицо Юйчэнь покраснело.
— Тогда почему, услышав, что он женится, ты так изменилась?
— Я…
— Ладно, глупышка. Ты ведь влюблена в него. Зачем себя обманывать? Если бы речь шла о ком-то чужом, разволновалась бы ты так?
— Нет, я… я не влюблена! Как я могу любить его?
— А почему нет? По твоему виду — чистейшая ревность!
— Нет, не ревную! — Юйчэнь вырвалась и выбежала наружу.
— Упрямая девчонка, — покачала головой Вэй Цзыфу, глядя ей вслед.
Юйчэнь бежала, пока усталость не заставила её забыть на миг обо всём. Как перестать обманывать своё сердце? В голове царил хаос.
Если признаться себе в этом, станет ли он смелым и встанет на мою сторону? Сколько места я занимаю в его сердце? Неужели я сама себе всё это придумала? Больше не хочу думать. Никогда больше.
Юйчэнь почти сошла с ума. Она остановилась, ноги будто налились свинцом, впереди будто стена — силы нет её преодолеть. Всю жизнь она жила под защитой Вэй Цзыфу.
До встречи с ней Юйчэнь была сиротой — родителей не стало, пришлось нищенствовать на улицах. Из-за маленького роста её часто обижали другие нищие. Позже принцесса Пинъян забрала её во дворец, где она познакомилась с Вэй Цзыфу, а через Гунсунь Чжэна — и с Гунсунь Ао. Постепенно она обрела уверенность в себе.
Но в глубине души всё ещё жили униженность и страх. Хотя на словах она никогда не уступала, внутри её терзала тревога. Вэй Цзыфу поддержала её, когда та увязла в тенях прошлого, и стала для неё самым важным человеком. Юйчэнь готова была отдать всё ради неё. А Гунсунь Ао с детства дарил ей радость: хоть и дразнил, и спорил, но в трудную минуту всегда уступал и терпел её капризы. Он стал частью её жизни, сам того не замечая.
Услышав, что Гунсунь Ао собирается жениться на другой, она почувствовала острую боль в сердце. Она привыкла к их присутствию, а теперь всё это грозило исчезнуть навсегда. Она даже не попыталась удержать, не осмелилась спросить. Возможно, судьба каждого уже предопределена, и даже кратковременное счастье — уже милость. За что же тогда цепляться?
Гунсунь Ао… Наверное, мне пора отпустить тебя.
— Прости, Гунсунь Ао. Я не люблю тебя. Мне ты никогда не нравился. С сегодняшнего дня твоя жизнь меня больше не касается. Не хочу больше слышать о тебе ничего!
Юйчэнь выкрикнула это изо всех сил. С этого дня она будет жить только для себя и для госпожи.
На мгновение ей показалось, что из сердца вырвали кусок плоти — боль была невыносимой. Слёзы застилали глаза, но вдруг тучи рассеялись, и солнечный свет пронзил небо. Слеза упала на лист травы и с тихим «плюх» разбилась на мелкие брызги.
Неподалёку, в высохшей осенней траве, скрывавшей копыта коня, всадник замер, глядя в ту сторону. Он услышал каждое слово.
— Юйчэнь, ты… — Гунсунь Ао долго молчал, потом медленно развернул коня и уехал.
За ужином и Юйчэнь, и Гунсунь Ао появились вовремя. Гунсунь Ао, обычно жизнерадостный, теперь сидел мрачный и молчаливый, а Юйчэнь, напротив, вела себя необычайно оживлённо: болтала и смеялась со всеми вокруг, будто у неё и вовсе не было забот.
Гунсунь Ао смотрел на неё и сжимал кулаки всё сильнее. Он поднял большую чашу вина и одним глотком осушил её.
— Брат, что с тобой? — удивился Гунсунь Чжэн, зная, что младший брат редко пьёт.
— Ничего.
Гунсунь Ао налил ещё одну чашу. Старший брат вырвал её из его рук:
— Раз ты так говоришь — значит, точно что-то есть! И Юйчэнь тоже ведёт себя странно. Вы же с детства вместе, какие могут быть неразрешимые обиды? Неужели стоит так изводить друг друга?
— Это уже не разрешить, — пробормотал Гунсунь Ао и снова принялся пить.
Юйчэнь краем глаза видела, как он пьёт, но не знала, что делать. Приходилось улыбаться через силу.
Вэй Цзыфу, сидевшая рядом с Лю Чэ, с тревогой смотрела то на Гунсунь Ао, то на Юйчэнь. «Если вы любите друг друга, зачем причиняете боль?» — думала она.
Когда пир был в самом разгаре, Лю Чэ поднял чашу:
— В эти дни мои верные подданные проявили себя как отважные воины, искусные в верховой езде и стрельбе. Я глубоко доволен вашей доблестью. Благодаря таким генералам Хань непременно изгонит хунну и обретёт мир и процветание!
Все встали:
— Мы готовы служить до последнего вздоха и верно служить Вашему Величеству!
— Отлично! Эту чашу я пью за вас, за будущее Ханьского государства!
Император поднял чашу, и все последовали его примеру.
Лю Лин подняла свою:
— Давно слышала о славе ваших генералов, но теперь убедилась: вы превосходите даже лучших воинов Хуайнани!
— Княжна Лю Лин, вы скромничаете, — улыбнулась принцесса Юйян. — Кто не знает, что Хуайнань богат и силен?
Лю Лин натянуто улыбнулась, не разобравшись, что скрывалось за этой улыбкой.
— Кстати, Ваше Величество, вы, кажется, забыли объявить сегодня одну радостную новость, — сказала принцесса Юйян, не обращая внимания на реакцию Лю Лин.
— Ах да! Спасибо, сестра, напомнила. Дорогие подданные! Сегодня у меня для вас радостное известие.
Младший генерал Гунсунь Ао проявил великую храбрость и доблесть на поле боя, спас жизнь Вэй Цину и заслужил особую милость. Я решил наградить его и подыскал ему прекрасную невесту — дочь генерала Сюаньюаня. Ей шестнадцать лет, она прекрасна, добра и нежна, как раз под стать нашему герою. Сегодня я сам стану сватом и объявляю о помолвке!
Вэй Цзыфу наконец поверила: слухи оказались правдой. Но ведь предполагалось, что и старшему брату Гунсунь тоже назначат невесту. Почему же сначала объявили о младшем? Теперь, когда император публично объявил об этом, Гунсунь Ао не может ослушаться. Что же будет с ним и Юйчэнь?
Юйчэнь сидела молча, будто ничего не чувствуя. Возможно, она уже всё предчувствовала — и теперь, когда настало время, внутри было пусто.
Пожилой генерал Сюаньюань давно присматривал за братьями Гунсунь и мечтал выдать за одного из них свою младшую дочь. Услышав решение императора, он с радостью покинул место и поблагодарил за милость.
Гунсунь Ао не спешил вставать. Он смотрел на Юйчэнь и мысленно говорил: «Взгляни на меня. Скажи — не соглашайся. Даже если придётся ослушаться императора, я сделаю это ради тебя».
Но Юйчэнь всё так же смотрела в пол. Она не могла дать волю слезам, которые уже стояли в глазах. Она не была достаточно сильной, чтобы поздравить его с улыбкой. Оставалось лишь скрывать боль и разочарование.
— Гунсунь Ао! — грозно произнёс Лю Чэ. — Почему не благодаришь? Неужели тебе не по душе эта невеста?
Гунсунь Чжэн толкнул брата:
— Ты что творишь?
— Генерал Гунсунь, скорее благодарите Его Величество! — подхватили окружающие.
Гунсунь Ао наконец сдался. «Видимо, это и есть твой ответ», — подумал он.
Глубоко вздохнув, он вышел вперёд и, с трудом улыбаясь, опустился на колени:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
После этого посыпались поздравления. Гунсунь Ао пил одно за другим, не замечая бесконечных чаш, подаваемых гостями. Сегодня он хотел просто напиться до беспамятства.
Все окружили Гунсунь Ао с поздравлениями. Юйчэнь сослалась на недомогание и не пошла. Она сидела, теребя платок, и слёзы одна за другой падали на колени. Она чувствовала его одиночество и боль, но больше ничего не могла сделать.
Вэй Цзыфу молча села рядом и ласково положила руку ей на плечо:
— Если хочешь плакать — плачь.
Юйчэнь покачала головой:
— Госпожа, возвращайтесь к императору. Мне нужно побыть одной.
Она встала и ушла в безлюдное место. Над головой висела полная луна, но света от неё не было. Шелест листьев делал эту ночь особенно печальной.
Юйчэнь сжалась в комок и тихо рыдала, а её всхлипы смешивались с ночным ветром.
— Ваше Величество… — Вэй Цзыфу налила Лю Чэ чай и замялась.
— Что-то случилось? — спросил он, заметив её волнение.
— У меня… вопрос.
http://bllate.org/book/2649/290467
Готово:
