— Ты сошёл с ума? Как посмел говорить такое при императоре и принцессе Пинъян! Разве не видишь, какое у неё лицо? Все мы это понимаем, но молчим — никто не осмеливается произнести вслух, ибо боятся прогневать принцессу. А ты, наоборот… Неужели не знаешь, что принцесса Пинъян — родная сестра императора, а его любимая наложница, госпожа Вэй, была рекомендована именно ею? Это ясно показывает, насколько высок её статус при дворе. Оскорбишь её — и тебе не поздоровится.
Тот человек тихо отчитал молодого генерала, и тот наконец осознал, что наговорил лишнего и совершил серьёзную ошибку. Он был полон раскаяния. От этой сцены Цао Шоу чувствовал такой стыд, будто готов был провалиться сквозь землю, а принцесса Пинъян тоже ощутила себя униженной и встала:
— Ваше величество, хотя здоровье супруга и было подорвано, сейчас он почти полностью поправился. Я уверена, что он сможет сопровождать вас на охоте. Прошу, даруйте ему такую честь.
Цао Шоу хотел было возразить, но один суровый взгляд принцессы заставил его замолчать, и он покорно склонил голову.
Перед отъездом принцесса Пинъян сама надела на Цао Шоу простую охотничью одежду и наставляла:
— Сегодня на охоте постарайся проявить себя. Не позволяй тем, кто тебя презирает, снова делать из тебя посмешище.
— Хотел бы я, но я отродясь не был создан для боя, — уныло ответил Цао Шоу, опустив голову.
В груди принцессы вспыхнул гнев.
— Хватит! Прекрати искать оправдания. Кто родился уже умевшим верхом ездить и стрелять из лука? Ты целыми днями сидишь дома — почему бы не потренироваться? А на пиру открыто заявил при всех, что ничего не умеешь, и теперь все смеются. Из-за тебя и моя репутация страдает!
— Ладно, понял. Ты просто боишься, что твой никчёмный муж опозорит величайшую принцессу Пинъян.
Цао Шоу резко оттолкнул её руку и ушёл, не скрывая досады.
Охотничья свита тронулась в путь. Цао Шоу всё ещё злился и даже не взглянул на принцессу. Та тоже не хотела с ним разговаривать — такой капризный, словно женщина. После отъезда императора лагерь заметно опустел. Остались лишь Лю Лин, Вэй Цзыфу и несколько других.
Вэй Цзыфу, увидев Лю Лин, вспомнила ту ночную сцену и почувствовала неловкость. Лю Лин взяла её за руку, весело болтая и рассказывая о нравах и обычаях Хуайнани, будто разговаривала с близкой подругой. Вэй Цзыфу лишь кивала и улыбалась.
Принцесса Пинъян, расстроенная поведением мужа, не желала участвовать в светских беседах и собиралась прогуляться в одиночестве, но Лю Лин окликнула её:
— Сестра Пинъян, подойди, поговори с нами!
— О чём это вы тут?
— Госпожа Лин рассказывает о забавных историях из родного края.
— Лин всегда такая: в обществе ведёт себя скромно, а с близкими — болтунья без умолку, — с улыбкой сказала принцесса, слегка щёлкнув Лю Лин по лбу ногтем.
— Сестра Пинъян опять поддразнивает меня! Просто мне показалось, что сестра Цзыфу очень мила, поэтому я и заговорила больше обычного. Сестра Цзыфу, впредь не зови меня «госпожа» — просто Лин.
— Хорошо, Лин.
Вэй Цзыфу не знала, насколько искренна эта наивная и обаятельная манера Лю Лин, и потому отнеслась к ней с осторожным недоверием.
— Все уехали на охоту, а нам здесь скучно. Давайте прокатимся верхом!
— О, нет, моё верховое мастерство слишком плохо, чтобы выставлять его напоказ.
— Сестра Цзыфу, разве император лично не обучал тебя верховой езде? Не скромничай!
Лю Лин уже велела подвести коней.
— Лин, сегодня я устала и не хочу ехать верхом. Давай в другой раз.
Принцесса Пинъян, желая помочь Вэй Цзыфу и сама не имея желания скакать, поддержала её:
— Раз сестра Пинъян неважно себя чувствует, отложим конную прогулку. Пойдёмте лучше попьём чай.
— Отлично! Сейчас прикажу подать лучший чай из императорского дворца, — сказала Вэй Цзыфу и велела служанке Юйчэнь принести заварку.
— Этот чай из дворца действительно не похож на другие. В павильоне Великой Императрицы-вдовы я такого не пила — он слегка сладковат и очень ароматен.
— Великая Императрица-вдова предпочитает «длинцзин после дождя», поэтому в павильоне Чанънин редко бывает такой чай. В этом — лепестки пионов и семена лотоса, идеально подходящие для молодых женщин: выводит токсины и улучшает цвет лица.
Вэй Цзыфу подробно объяснила Лю Лин состав напитка.
— Вот как! Этот чай не только вкусный, но и полезный для кожи. В Хуайнани такого точно нет.
— Госпожа ошибается, — вмешалась Юйчэнь, не дожидаясь разрешения хозяйки. — Этот чай наша госпожа сама приготовила. В Хуайнани такого быть не может.
Вэй Цзыфу бросила на служанку укоризненный взгляд и извинилась перед Лю Лин:
— Простите мою дерзкую служанку, госпожа. Она не знает меры.
— Сестра Цзыфу, я же не обижаюсь из-за таких пустяков! Просто поразительно, как вы умеете всё делать сами. Научите меня, пожалуйста, готовить такой чай?
— Конечно, Лин. Если тебе нравится — с радостью.
Принцесса Пинъян молча пила чай. С тех пор как Цао Шоу уехал, её не покидало тревожное чувство.
— Сестра Пинъян, с тобой всё в порядке? Ты будто чем-то озабочена, — заметила Лю Лин.
— Ничего особенного.
Принцесса опустила глаза на чашку и обнаружила, что она пуста. Служанка Цзяйи тут же наполнила её вновь. В этот момент в палатку вбежал маленький евнух, весь в панике.
— Принцесса! Принцесса! Беда!
— Что случилось? — спросила принцесса, хотя её веки нервно подрагивали, выдавая внутреннее смятение.
— Супруг… супруг упал с коня во время охоты!
Сердце принцессы сжалось, и чашка выскользнула из её пальцев, разлетевшись на осколки.
— Принцесса! — Цзяйи подхватила её, чтобы та не упала в обморок.
— Каково его состояние? — спросила Лю Лин.
— Говорят, раны серьёзные. Его величество уже возвращается, а меня послали известить вас. Больше ничего не знаю.
Принцесса Пинъян бросилась прочь. Только через долгое время Цао Шоу привезли обратно — с кровью на лбу, без сознания.
— Муж! Муж! Очнись, посмотри на меня!
Принцесса трясла его, пока не прибыл лекарь. В её душе царило отчаяние и раскаяние: если бы она не заставляла его ехать на охоту, ничего бы не случилось.
Император утешал сестру, но та уже не слышала ни слова:
— Ваше величество… как это могло произойти? Как?
— Сестра, не горюй. С супругом всё будет в порядке.
Лекарь осмотрел пульс и доложил:
— Удар пришёлся в голову. Возможно, скопилась кровь внутри черепа, поэтому он без сознания. Сейчас я назначу лекарства для рассасывания застоявшейся крови. Как только кровообращение восстановится, он придёт в себя.
— Насколько тяжело его состояние?
— Не осмелюсь давать точный прогноз.
— Хорошо, ступай.
Принцесса Пинъян проводила всех и осталась одна у постели мужа. Хотя Лю Лин и Вэй Цзыфу предложили остаться с ней, она вежливо отказалась.
Глядя на спящее лицо Цао Шоу, принцесса заплакала:
— Прости меня… Я не должна была заставлять тебя ехать. Не должна была так ругать тебя. Проснись, пожалуйста! Если ты очнёшься, я больше никогда не буду так поступать.
Она осознала, что всегда была к нему слишком строга. Он почти во всём подчинялся ей, и потому в глазах окружающих считался трусливым и ничтожным.
Ему было тяжело: в обществе его не уважали, а дома ждала только жёсткая критика. Неудивительно, что он искал утешения в других удовольствиях.
На этот раз на охоте он хотел хоть раз проявить себя, чтобы те, кто его презирал, наконец изменили мнение, и чтобы принцесса Пинъян поняла: он, Цао Шоу, не бездарность.
Но другие чиновники, хоть и кланялись ему в лицо, в душе относились с презрением. Каждый раз, когда он пытался проявить себя, они делали вид, что не замечают его, а то и вовсе ставили палки в колёса. Цао Шоу разозлился и поклялся, что на этот раз обязательно преуспеет.
Увы, поторопился — и упал с коня в самый ответственный момент. Из-за ранения супруга охоту пришлось отложить. Прошло два дня, а Цао Шоу так и не приходил в себя. Тревога принцессы Пинъян только усиливалась. Чтобы обеспечить ему лучшее лечение, она решила попросить императора разрешить ей вернуться с мужем во дворец. В это время Лю Чэ находился у Вэй Цзыфу.
— Сестра, что привело тебя ко мне?
Вэй Цзыфу подала принцессе чашку чая и села рядом с императором.
— Супруг уже два дня в беспамятстве и не подаёт признаков улучшения. Прошу разрешения вернуться с ним во дворец.
— Хорошо. Здесь ему, верно, не легче. Я прикажу Вэй Цину завтра сопроводить вас обратно.
— Благодарю, ваше величество.
Видя, как измучена принцесса, Вэй Цзыфу мягко сказала:
— Не изнуряйте себя, принцесса. С супругом всё будет хорошо — небеса хранят добрых людей.
Принцесса Пинъян слабо улыбнулась:
— Пусть ваши слова сбудутся. Тогда я удалюсь.
Она сильно похудела, и её спина казалась особенно хрупкой на ветру.
— Из-за этого несчастья с супругом сестре приходится нелегко.
— Она притворяется сильной, но внутри, должно быть, разрывается от горя. Пусть супруг скорее очнётся.
На следующее утро принцесса Пинъян отправилась в путь с Цао Шоу. Проехав полдня, она приказала остановиться: боялась, что тряска в карете ухудшит состояние мужа.
— Цзяйи, сходи за водой. Губы супруга пересохли — наверное, хочет пить.
Цзяйи ушла, а принцесса велела другой служанке смочить платок.
— В карете душно. Надо вынести супруга на свежий воздух.
Втроём они пытались вынести Цао Шоу, но сил не хватало. Подошёл Вэй Цин:
— Позвольте мне помочь.
Он аккуратно поднял Цао Шоу и усадил в кресло. В тот миг, когда Вэй Цин взял супруга из рук принцессы, та почувствовала неожиданную теплоту в груди. Ей так давно хотелось, чтобы кто-то разделил с ней эту ношу. И вот перед ней стоял человек, способный это сделать.
Перед другими принцесса всегда держалась неприступной и сильной, отвергая любую помощь. Но сейчас, перед ним, ей хотелось просто быть женщиной — слабой, нуждающейся в защите.
Вэй Цин заботился обо всём на пути, помогал, поддерживал. Незаметно для самой себя принцесса Пинъян почувствовала к нему нечто большее, чем благодарность.
Наконец они добрались до резиденции принцессы. Слуги тут же приняли Цао Шоу. Принцесса хотела пригласить Вэй Цина выпить чаю в знак благодарности, но тот вежливо отказался.
— Благодарю за приглашение, но мне нужно срочно вернуться на охоту. Да и вообще, всё, что я сделал, — лишь долг перед вами. Ведь если бы не ваша доброта в прошлом, не было бы сегодняшнего Вэй Цина. Считайте это моей малой отплатой за вашу милость.
— Раз вы так считаете, не стану вас удерживать. Но я запомню вашу доброту.
Проводив Вэй Цина, принцесса почувствовала пустоту в душе. Перед ней вновь встала проблема тяжелобольного супруга. Императрица-мать, узнав о случившемся, прислала лучших лекарей из дворца, но Цао Шоу упорно не приходил в себя.
Утро на охотничьем поле было прохладным. Лёгкий иней покрывал пожелтевшую траву, а солнце только-только показывалось из-за горизонта, мягко освещая землю. Юйчэнь сидела одна на высохшей траве, подперев подбородок ладонями. Её маленькая фигурка, трепетавшая на ветру, казалась особенно трогательной.
http://bllate.org/book/2649/290466
Готово:
