Юйчэнь стояла рядом и тихо сказала:
— Госпожа, это дело и вправду подозрительно. Я твёрдо верю: Юйэр не из тех, кто способен на подобное. Разве вы забыли тот вечер, когда мы уже собирались возвращаться во дворец, а императрица вдруг вызвала нас в дворец Ганьцюань? Она наговорила нам столько странного и даже оставила на ужин. Разве это не выглядит крайне подозрительно? Мне кажется, она явно тянула время, чтобы помешать нашему возвращению. Но ведь у Юйэр и императрицы никогда не было никаких связей — зачем та вдруг решила ей помогать? Неужели всё это часть её заговора?
Вэй Цзыфу вспомнила поведение императрицы и сочла его действительно странным. Она мягко обратилась к Ван Юйянь:
— Юйэр, я непременно выясню правду и восстановлю твою честь. Больше не пытайся сводить счёты с жизнью — живи.
Ван Юйянь кивнула.
Услышав утешение Вэй Цзыфу, она вспомнила о Вэй Цине, и желание умереть постепенно улеглось. Даже если ей суждено умереть, она всё равно должна увидеть Вэй Цина хотя бы ещё раз. Пусть между ними и нет будущего, пусть им не суждено быть вместе… Может, ей и вправду не следовало питать иллюзий, не следовало входить во дворец и попадать в это кишащее интригами место.
Вэй Цзыфу всё больше сомневалась, вспоминая события того дня:
— Юйчэнь, поведение императрицы в тот день и правда было очень странным. Если она действительно тянула время, то с какой целью? Неужели хотела помочь Юйэр? Но ведь они совершенно незнакомы! Какая ей от этого выгода? Я никак не пойму.
— И я не понимаю, — отозвалась Юйчэнь. — Может, она хочет, чтобы император полюбил Юйэр и тем самым отвлёк внимание от вас? Или же пытается склонить Юйэр на свою сторону, чтобы поссорить её с вами?
— Оба варианта возможны. Во всяком случае, добрых намерений у неё точно нет. А бедная Юйэр страдает ни за что… Я была так рассержена, что поспешила обвинить её. Если бы Яэр вовремя не заметила, как Юйэр пыталась покончить с собой, как бы я смогла жить спокойно?
— Госпожа, если Юйэр невиновна, значит, лжёт Юйжуй. Неужели Юйжуй подкуплена императрицей? Помните, в прошлый раз именно Юйжуй случайно опрокинула вашу похлёбку, испачкав занавески, из-за чего их заменили на Жэньяньло — и вы чуть не потеряли ребёнка. Может, она с самого начала замышляла зло?
— Похоже, Юйжуй и вправду прислана императрицей. Иначе как объяснить такое совпадение?
— Тогда, госпожа, что нам делать? Может, выгоним Юйжуй? Иначе она ещё наделает бед.
— Нельзя. У нас нет доказательств — как мы её выгоним? Да и с учётом хитрости наложницы И Цзеюй и самой императрицы, даже если мы избавимся от Юйжуй, разве они не подсунут нам другого шпиона? Сейчас хотя бы мы знаем, кто из них. А если прогоним — станем слепы и беззащитны. Главное сейчас — не Юйжуй, а что делать с Юйэр?
— Императрица уже всё тщательно подготовила. Юйжуй держится за свою версию мёртвой хваткой. У нас просто нет никаких шансов.
— Да… С тех пор как мы вошли во дворец, нас только и делают, что бьют. Когда же это наконец кончится?
— Так что же делать с Юйэр?
— Как бы то ни было, Юйэр — моя сестра. Я больше не могу так жить. Не стану больше смотреть, как страдают те, кто мне дорог. Юйчэнь, я обязательно восстановлю справедливость для Юйэр. Если императрица хочет, чтобы Юйэр отняла у меня милость императора, пусть будет по-еёному.
— Госпожа задумала…
— Я попрошу императора дать Юйэр официальный статус.
Юйчэнь явно испугалась:
— Госпожа, вы серьёзно? Но ведь Юйэр любит…
Вэй Цзыфу перебила её:
— Разве я не знаю, что между Юйэр и Вэй Цинем есть чувства? Но разве после всего случившегося у них ещё есть шанс быть вместе? Это лучший выход. Только так мы сможем постепенно встать на ноги и перестать быть жертвами козней и подлых уловок. Раньше я верила: стоит императору дать обещание защитить нас — и ни я, ни мои дети, ни вы, мои сёстры, не пострадаем. Но я ошибалась. Император может уберечь нас лишь от открытых ударов. От тайных же стрел мы должны защищаться сами.
Слова эти тяжким гнётом легли на сердце Юйэр. Кто в этом бездонном, коварном дворце сумеет жить просто и честно? Её прежние надежды были слишком наивны.
Вэй Цзыфу вскоре отправилась к императору, а Юйчэнь пошла утешать Ван Юйянь.
— Что?! Нет, этого не может быть! Как я могу стать женщиной императора? Ни за что!
Ван Юйянь была потрясена услышанным.
Юйчэнь заранее предвидела такую реакцию — сама она тоже была в шоке от решения госпожи:
— Юйэр, я знаю, что в твоём сердце всегда жил Вэй Цинь. Но разве у тебя сейчас есть иной выбор? Неужели ты хочешь умереть? Твоя смерть лишь причинит боль мне, госпоже, генералу Вэй Циню и всем, кто тебя любит, а тем, кто замышляет зло против госпожи, доставит радость. Неужели ты хочешь сделать так, чтобы страдали близкие, а злодеи ликовали?
Слёзы Ван Юйянь хлынули рекой, словно разорвавшиеся нити жемчуга:
— Сестра Юйчэнь… Но кроме смерти, что мне остаётся? Если я соглашусь на это, как я смогу потом смотреть в глаза Вэй Циню? Что он обо мне подумает?
Глаза Юйчэнь тоже наполнились слезами. Она достала платок и вытерла слёзы подруге.
Император, услышав предложение Вэй Цзыфу, вскочил с кресла:
— Ты и вправду хочешь, чтобы я дал Ван Юйянь официальный статус?
— Ваше Величество, выслушайте меня. Юйэр — прекрасная девушка. Разве вы сами не хвалили её за скромность и благородство? Теперь, когда всё уже свершилось, как она сможет выжить во дворце без статуса?
— Цзыфу, разве я не говорил, что отправлю её домой? Ван Юйянь использовала одурманивающие средства, чтобы соблазнить императора — это тягчайшее преступление. То, что я отпускаю её, — уже милость.
— Ваше Величество, здесь, вероятно, недоразумение. Юйэр не из тех, кто способен на подобное. Да и у неё нет ни родных, ни близких — я взяла её ко двору, потому что ей негде было пристать. Если вы изгоните её из дворца, что с ней станет?
— Цзыфу, послушай меня. Ты слишком добра и легко поддаёшься обману. Если я дам Ван Юйянь статус, разве это не будет именно тем, чего она добивалась? Да и что станут говорить во дворце?
— Но, Ваше Величество…
— Цзыфу, хватит. У меня ещё много указов на подпись. Иди пока. Позже я сам зайду к тебе.
Вэй Цзыфу знала характер императора и вынуждена была уйти.
Вернувшись в павильон Чжуэцзинь, она узнала от Юйчэнь, что уговоры оказались тщетны, и растерялась.
— Госпожа, может, всё-таки отпустим Юйэр домой? Раз и император, и она сама настаивают на этом, почему бы не дать им волю? Возможно, так все будут страдать меньше.
— Но у неё ведь нет родных. Как она будет жить одна?
— Не волнуйтесь, госпожа. Раньше, когда был жив её отец, именно Юйэр вела дом и заботилась обо всём. Теперь, без него, ей, возможно, даже легче будет. Если вы переживаете, дайте ей немного денег — разве она не сможет устроиться?
Вэй Цзыфу задумалась. Дворец — место коварства и интриг. Возможно, уход — лучший исход.
Через два дня, когда Ван Юйянь оправилась, под охраной двух служанок она вернулась в родную деревню Линшуй.
Деревня почти не изменилась. У подножия горы, у реки, на берегу простиралась узкая полоска земли с несколькими домиками: глиняные стены, соломенные крыши, плетёные из ивы заборы и бамбуковые оконные рамы. За окном можно было ловить рыбу, а вокруг — густые заросли тростника. Извилистая тропинка вела сквозь камыши к бамбуковому мостику.
Всё словно замкнулось в круг. После всех блужданий и сомнений она вновь оказалась в исходной точке. Видимо, такова уж судьба.
Хуаньсян, увидев Ван Юйянь, не поверила глазам:
— Юйэр, ты вернулась?! Я думала, раз уж ты вошла во дворец, мы больше никогда не увидимся. А ты одна? — Хуаньсян хитро прищурилась. — А Вэй Цинь? Он что, не с тобой?
В глазах Ван Юйянь мелькнула тень печали:
— Больше не упоминай его. Я больше не вернусь во дворец. Всё будет, как раньше.
— Что ты имеешь в виду? Неужели Вэй Цинь тебя бросил?
— Хуаньсян, не выдумывай. Он ничего плохого мне не сделал. Напротив, я сама предала его.
Хуаньсян совсем запуталась. Как за несколько месяцев могло произойти столько перемен?
Ван Юйянь рассказала ей обо всём, что пережила во дворце. Хуаньсян не могла поверить:
— Зачем императрице нападать на тебя? Разве только потому, что ты служанка госпожи Вэй? Я слышала, что во дворце кипят интриги, но не думала, что даже простая служанка может стать их жертвой. Что ты теперь будешь делать?
— Я решила. Останусь в деревне Линшуй и буду жить тихо, спокойно, не питая больше никаких иллюзий.
Хуаньсян с грустью вздохнула:
— Но ведь ты и Вэй Цинь…
Ван Юйянь тяжело вздохнула, глядя вдаль, где тянулась бездонная река:
— Жизнь подобна игре в го, облака меняются, как белый пес. Возможно, такова наша с ним судьба.
Воздух наполнили пушистые семена тростника — будто резвые духи, они весело кружились в воздухе, мягкие и невесомые, то касаясь лица, то ускользая из пальцев, щекоча кожу. Под лёгким ветром они не сбивались в стаи и не летели поодиночке — просто вместе парили в небе, создавая ощущение нежной, трогательной сказки, полной томной грации и тёплого аромата. Казалось, всё вокруг превратилось в нереальный сон.
Отъезд Ван Юйянь не вызвал во дворце особого резонанса. Лишь в павильоне Чжуэцзинь иногда вспоминали о ней. Маленькая принцесса только что уснула. Вэй Цзыфу осторожно укрыла её одеялом и вернулась в свои покои:
— Юйчэнь, Юйэр уже давно уехала?
— Да, прошло уже больше двух месяцев. Не знаю, как она там.
— И мне не спокойно. Через пару дней съезди во дворец и проведай её. Если ей что-то понадобится, сразу сообщи мне.
— Слушаюсь.
Юйчэнь давно мечтала навестить Ван Юйянь, и теперь, когда госпожа сама предложила это, она с радостью согласилась.
— Какая красота в деревне Линшуй! — восхищённо воскликнула Юйчэнь, любуясь летающими в воздухе семенами тростника. — Где же Юйэр?
Она бродила без цели, но поняла: нужно кого-то спросить.
Из тростниковых зарослей вышла девушка с корзиной для стирки и весело улыбнулась:
— Девушка, скажите, пожалуйста, вы не знаете, где живёт Ван Юйянь?
Девушка подошла ближе:
— А зачем вам Юйэр?
— Я из дворца. Госпожа Вэй прислала ей кое-что.
— Какое совпадение! Вы прямо к человеку попали. Меня зовут Хуаньсян, я живу рядом с Юйэр и дружу с ней с детства. Пойдёмте, я провожу вас.
— Спасибо!
По дороге Юйчэнь расспросила Хуаньсян о том, как поживает Ван Юйянь.
— Первое время после возвращения Юйэр чувствовала себя неплохо. Но в последнее время вдруг заболела.
Юйчэнь тут же нахмурилась:
— А сейчас ей лучше?
— Ничего страшного, но она упрямо отказывается вызывать лекаря. Очень тревожно. Вот, смотрите, это её дом.
Юйэр лежала в постели, бледная и измождённая. Юйчэнь сжала сердце:
— Как ты похудела за это время!
Увидев Юйчэнь, Ван Юйянь попыталась подняться:
— Сестра Юйчэнь, какая доброта — приехать так далеко! А как поживает госпожа?
— С ней всё хорошо. Я беспокоюсь за тебя. Посмотри на себя — совсем измучилась!
— Со мной всё в порядке, не волнуйся.
— Какое «всё в порядке»! Ты обязательно должна вызвать лекаря. Хуаньсян, пожалуйста, найди для неё врача.
Хуаньсян кивнула и ушла.
Юйчэнь открыла принесённую шкатулку и выложила несколько маленьких тарелочек:
— Госпожа велела передать тебе всё это. Это твои любимые лакомства: розовый мармелад в сахаре, каштановый пирог с ароматом османтуса, зелёный порошок из листьев хризантемы и тычинок османтуса, пирожки из водяного ореха и рулетики на курином жире. Попробуй.
— Хорошо.
Ван Юйянь взяла кусочек пирожка из водяного ореха и положила в рот. Но едва вкус коснулся языка, как в груди поднялась тошнота.
http://bllate.org/book/2649/290452
Готово:
