Чэнь Ацзяо холодно усмехнулась:
— Хм! «Соблюдать положенное»? Прекрасно. Тогда скажи мне: кто был с тобой несколько дней назад в павильоне Циньфан? О чём вы там тайно сговаривались?
Линь наложница поспешила оправдаться:
— В тот день пришёл лишь двоюродный брат со стороны матери. Он прибыл во дворец с докладом и заодно привёз мне немного деликатесов из родных мест. Никаких заговоров не было, Ваше Величество, прошу, рассудите справедливо.
— Ещё отпираешься? Ладно. Тогда объясни, что это такое.
Чэнь Ацзяо вынула из рукава свёрток и швырнула его к ногам Линь наложницы.
Увидев мешочек с лекарством, та растерялась и поспешно заговорила:
— Это… я… у меня никогда не было подобной вещи!
— Да? А это нашла Хэсинь у тебя в покоях! Неужели я, королева, оклеветала тебя?
Чэнь Ацзяо гневно хлопнула ладонью по столу.
Линь наложница растерялась:
— Я не это имела в виду… Просто, возможно, здесь какое-то недоразумение.
— Недоразумение? Ты использовала любовное зелье, чтобы околдовать Императора и заполучить его милость! И смеешь говорить о недоразумении? Придворные! Линь наложница применила чары для завоевания благосклонности Императора и тем самым подорвала нравы гарема. Приговор — смерть.
— Я невиновна, Ваше Величество! Это не моё! — умоляла Линь наложница.
Две служанки и придворная дева подошли ближе:
— Просим Ваше Величество добровольно принять яд. Так вы сохраните достоинство и избежите позора от рук слуг.
— Нет! Я невиновна! Даже если бы я и отняла у вас милость Императора, вы не имели права так поступать со мной!
Чэнь Ацзяо в ярости закричала:
— Низкая тварь! Что ты несёшь?! Разве я оклеветала тебя? Улики налицо, а ты всё ещё упрямишься! Хэсинь, проводи Линь наложницу.
Хэсинь подошла, налила чашу яда и передала служанкам:
— Побыстрее покончите с этим.
Служанки взяли чашу и направились к Линь наложнице.
— Не подходите! Не смейте! — кричала та, пятясь назад, но две девы сзади перехватили её. В отчаянной попытке вырваться она всё же оказалась зажатой, и чаша уже поднесена к её губам.
— Нет…
Неизвестно откуда взяв силы, Линь наложница вдруг вырвалась из рук служанок и бросилась к Чэнь Ацзяо, но девы тут же схватили её за одежду:
— Чэнь Ацзяо! Ты подстроила всё это! Тебе несдобровать! Думаешь, твой титул королевы делает тебя великой? В глазах Императора ты ничто! Ты, ядовитая ведьма! Если бы не твоя мать, разве ты смогла бы занять этот трон? Сегодня ты убиваешь меня, но завтра появятся другие женщины, которые будут соперничать с тобой! Сможешь ли ты перебить их всех? Как только Великая Императрица-вдова умрёт, твоё место королевы рухнет! Тогда и настанёт твоя кара! Жди!
Чэнь Ацзяо в бешенстве выхватила кинжал и вонзила его в Линь наложницу. Та застонала и рухнула в лужу крови:
— Ты… Тебя ждёт возмездие… Придёт день… когда твоя участь окажется ещё ужаснее моей…
Ярость Чэнь Ацзяо не утихала. Услышав такие слова, она вновь нанесла Линь наложнице несколько ударов кинжалом. Та навсегда замолчала.
— Чего застыли, глупые девчонки? Быстро уберите всё! — приказала Чэнь Ацзяо.
Девы тут же бросились убирать: кто вытирал пол, кто уносил тело. Хэсинь подошла и спросила:
— Из дворца Императрицы-матери прислали узнать: пойдёт ли Ваше Величество на оперу?
— Эта мерзавка испортила мне настроение. Какое уж тут представление!
— Тогда я передам ей, что вы не придёте.
Хэсинь уже собралась уходить, но Чэнь Ацзяо остановила её:
— Погоди. Лучше я всё-таки пойду. Передай, что я скоро приду.
Чэнь Ацзяо села перед зеркалом. Она уже умылась и привела себя в порядок — на ней не осталось и следа от только что случившегося. Белоснежные руки были чисты от крови, растрёпанные волосы вновь аккуратно уложены в причёску, а свирепый взгляд смягчился. Она пристально смотрела в зеркало, пытаясь прийти в себя после всего пережитого.
Ланьсяо робко подошла:
— Ваше Величество, из дворца Императрицы-матери снова прислали напомнить… Может, скажу, что вам нездоровится, и вы не пойдёте?
Чэнь Ацзяо не обернулась и устало ответила:
— Хм.
— Слушаюсь, — Ланьсяо отступила на несколько шагов.
— Погоди, — вдруг передумала Чэнь Ацзяо. — Передай, что я сейчас приду.
— Слушаюсь, — тихо ответила Ланьсяо и осторожно удалилась.
Во дворце Чанълэ Император только что сошёл с аудиенции и переоделся. Ему подали чай. В этот момент в зал вбежал маленький евнух, весь в панике:
— Ваше Величество! Ваше Величество! Плохо… Плохо дело! Наложница Линь… она…
— В чём дело? Чего расшумелся? — Император поставил чашу на стол.
— Наложница Линь скончалась!
— Что?! Утром была здорова! Как такое могло случиться?
Император вскочил на ноги.
— Раб не знает… Только сегодня утром королева пригласила её к себе, а когда её вернули в дворец Чжунхуа, она уже не дышала.
— Чэнь Ацзяо!
Император гневно ударил по столу, чаша опрокинулась, и чай растёкся по столешнице.
— В дворец Ганьцюань!
— Слушаюсь! Подавайте паланкин в Ганьцюань!
Едва ступив во дворец Ганьцюань, Император грозно спросил:
— Где королева?
Девы поспешили ответить:
— Доложить Вашему Величеству: королева у Императрицы-матери на опере.
— Опера? У неё ещё есть настроение смотреть представление?
— Юаньбао, позови королеву обратно.
С этими словами Император развернулся и вышел.
Маленький евнух посоветовал:
— Ваше Величество только что сошёл с аудиенции. Может, подождёте королеву здесь, во дворце Ганьцюань? Отдохнёте немного.
— Отдыхать? В этом пропитанном кровью месте? Я и минуты здесь не выдержу! Возвращаемся во дворец!
Вскоре королева прибыла в паланкине.
Хэсинь тихо сказала:
— Ваше Величество, говорят, Император очень гневается. Лучше заранее подумать, как объясниться.
— Я хотела, чтобы эта мерзавка сама приняла яд — так было бы легче оправдаться. Теперь не знаю, как объяснюсь с Императором.
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Как только Император узнает правду, он не станет слишком строг к вам.
— Да будет так.
Император всё ещё кипел от злости и сидел в ожидании:
— Послали ли судмедэксперта осмотреть тело?
— Доложить Вашему Величеству: уже отправили.
Евнух доложил:
— Королева прибыла.
Чэнь Ацзяо вошла и поклонилась:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Император мрачно молчал.
Поняв, что положение серьёзное, Чэнь Ацзяо вымученно улыбнулась:
— Служанка как раз смотрела оперу с Императрицей-матерью в павильоне Оусян. Не знала, что Ваше Величество так срочно вызвало меня. В чём дело?
— В чём дело? Ты сама прекрасно знаешь! Что случилось с наложницей Линь?
— Ваше Величество из-за этого? Хэсинь!
Хэсинь поспешно подала ароматный мешочек.
— Ваше Величество, взгляните. Это нашли в покоях наложницы Линь. Это зелье, которое околдовывает сердца. Она хотела заполучить вашу милость, используя подобные средства. Я лишь хотела её проучить.
— Даже если это так, смертной казни она не заслуживала! Как ты могла?!
— Ваше Величество, я лишь хотела её отчитать, но она… она оскорбила меня! Я нечаянно… убила её.
— «Нечаянно»? Да ты давно это замыслила! Твоя ревность не первый день мучает гарем. Раньше я уже предупреждал тебя, но ты не вняла! Похоже, тебе пора уступить место королевы более достойной!
Чэнь Ацзяо в ужасе воскликнула:
— Ваше Величество! Это не моя вина!
— Хватит! Я устал.
Император встал и направился к выходу.
— Ваше Величество! «Сто дней живут муж и жена — и сто дней хранят друг к другу привязанность». Мы с вами много лет вместе! Неужели вы совсем забыли нашу связь? И разве забыли вы обещание, данное моей матери?
Император на мгновение замер, но затем сказал:
— Ладно. Моё решение окончательно. Оставайся во дворце и хорошенько подумай над своим поведением.
С этими словами он ушёл, оставив Чэнь Ацзяо в отчаянии.
— Что делать, Ваше Величество? Нужно решать! — воскликнули Мэйюй и Ланьсяо.
Чэнь Ацзяо взяла себя в руки:
— Мэйюй, быстро найди мою мать! Нужно, чтобы она пришла до того, как Император издаст указ!
— Слушаюсь! — Мэйюй поспешно убежала.
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Мэйюй обязательно приведёт Длинную Принцессу вовремя. Как только она приедет, Император наверняка учтёт её мнение, — утешала Ланьсяо.
Чжоу Шухуа, сияя от радости, поклонилась:
— Сестра, слышала? Наложницу Линь королева без всяких оснований казнила! Император в ярости и даже грозится низложить королеву!
Лю Цзинъянь, казалось, не придала этому значения и лишь слегка улыбнулась:
— Об этом весь гарем говорит. Я тоже кое-что слышала.
Чжоу Шухуа удивилась её спокойствию:
— Королева падает! Разве тебе не радостно? Мы с тобой годами терпели её гнёт. Наконец-то настал наш черёд!
Лю Цзинъянь ответила:
— Сестра, ты слишком рано радуешься.
— Почему?
— Разве не помнишь, как королева заняла свой трон? Пока Великая Императрица-вдова жива, пока Чэнь У и Длинная Принцесса Гуаньтао сильны, никто не посмеет отнять у неё корону.
Лицо Чжоу Шухуа вытянулось:
— Ты права… Значит, мои надежды напрасны.
Лю Цзинъянь мягко улыбнулась:
— Не расстраивайся. Всё в этом мире предопределено. Карма неотвратима — просто ещё не пришёл её час.
— Ладно, не надо мне проповедей! Сестра, неужели ты и дальше будешь так жить? Разве забыла, с какими словами входила во дворец? Я знаю, что прошлое сильно тебя ранило, но нельзя же вечно прятаться в скорби…
Лю Цзинъянь прервала её:
— Хватит. Вижу, ты в последнее время слишком взволнована — легко можешь навлечь на себя беду. Юньцин, принеси чайусян.
Служанка подала небольшой мешочек с благовониями. Лю Цзинъянь передала его Чжоу Шухуа:
— Чайусян успокаивает ум и уравновешивает дух. Возьми и пользуйся.
Чжоу Шухуа вздохнула:
— Спасибо, сестра. Пожалуй, я пойду.
— Ступай.
Прошла половина дня, и наконец Мэйюй вернулась.
— Кланяюсь Вашему Величеству!
— Не кланяйся. Мать пришла?
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Длинная Принцесса уже идёт к Императору.
— Слава небесам.
Чэнь Ацзяо наконец перевела дух.
— Ваше Величество, выпейте чаю. Вы так измучились, — Хэсинь подала чашу.
Во дворце Юнлэ Император просматривал доклады, но не мог сосредоточиться. В ярости он швырнул кисть на пол. В этот момент евнух доложил:
— Ваше Величество, Длинная Принцесса Гуаньтао просит аудиенции.
— Пусть войдёт.
Император уже догадывался, зачем она пришла — наверняка ходатайствовать за Чэнь Ацзяо.
— Кланяюсь Вашему Величеству, — Длинная Принцесса поклонилась.
— Вставайте, тётушка. С чем пожаловали?
— Ваше Величество, я пришла по делу королевы Чэнь. Считаю, что низложение королевы из-за этого случая было бы поспешным и неразумным решением.
— Тётушка, я понимаю — наверняка Чэнь Ацзяо попросила вас прийти. Но Ацзяо — не только ваша дочь, но и моя супруга. Она не раз из-за ревности причиняла вред наложницам. Я больше не могу терпеть!
— Ваше Величество, Ацзяо ещё молода, порой бывает необдуманна. Вам следует проявить снисхождение. К тому же низложение королевы — это не только вопрос гарема, но и дела империи. Нестабильность в заднем дворце неизбежно повлияет на дела переднего двора. Кроме того, Ваше Величество, не забывайте о моих заслугах… и о том, что вы обещали в былые времена.
Лицо Императора потемнело — он прекрасно понял намёк Длинной Принцессы.
— Возможно, я и вправду поторопился.
— Указ ещё не издан. Вашему Величеству не составит труда отменить своё решение.
Длинная Принцесса мягко улыбнулась.
— Хорошо, послушаю тётушку. Пусть будет так: королева Чэнь Ацзяо наказана за ненадлежащее поведение — лишена жалованья на три месяца и заключена под домашний арест на полгода.
— Ваше Величество, может, полгода — это слишком строго? Ацзяо с детства не выносит сидеть взаперти.
— Тётушка, в гареме должны быть порядок и справедливость. Если наказание будет слишком мягким, это вызовет пересуды.
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Во дворце Ганьцюань Чэнь Ацзяо капризничала перед матерью:
— Мама, не хочу! Целыми днями сидеть взаперти — я с ума сойду! Пойди, попроси Императора отменить наказание!
— Хватит, доченька. Я уже столько хлопотала за тебя перед Императором. Потерпи немного, не усугубляй положение.
— Но это же не моя вина!
— Ацзяо, скажи мне: зачем тебе понадобилось то зелье Мицинсян, которое ты просила меня достать? Неужели ты…
— Мама, да нет же! Я же не настолько глупа, чтобы использовать его на Императоре!
— Тогда…
— Мама, не спрашивай больше!
— Ладно, ладно, не буду. Но впредь будь осторожнее и не позволяй себе выходок.
— Знаю.
— И помни: с Императором будь нежной и заботливой. Только так ты удержишь его милость и сможешь родить наследника. Тогда твоё положение в гареме станет незыблемым.
— Мама легко говорит… Император и вовсе не заходит в Ганьцюань. Даже если бы он и пожаловал ко мне, я всё равно не могу родить ребёнка.
http://bllate.org/book/2649/290436
Готово:
