— Так нельзя говорить, — мягко возразила принцесса. — Я уже поручила твоему двоюродному брату найти в землях Чу знаменитого лекаря. Его искусство безупречно — он непременно исцелит тебя и поможет скорее родить наследника императору.
— Будем надеяться, что так и будет.
— За несколько дней император сильно изменился: выглядишь куда хуже прежнего.
— О событиях во дворце, верно, сестра уже слышала?
— Да уж, об этом весь город говорит. Хотел объявить об отставке императрицы, а потом вдруг передумал. Как же так вышло?
Император опустил голову и молча продолжил расставлять фигуры на доске. Принцесса Пинъян уже поняла половину и, улыбнувшись, сказала:
— Слышала, тётушка Гуаньтао специально пришла во дворец из-за этого. Наверное, именно поэтому император и отказался от мысли низложить императрицу?
— Сестра тоже об этом слышала? — ответил император. — Тётушка пришла якобы ходатайствовать, но каждое её слово было острым, как лезвие меча или морозный ветер.
— Дядя Чэнь У хоть и носит титул маркиза Танъи, но власть его — лишь тень. Чего же тебе бояться?
— Сестра не знает: хоть у Чэнь У и нет реальной власти, в чиновничьих кругах у него множество союзников. Да и бабушка всегда особенно любила Чэнь Ацзяо. Если узнает, что я хочу отстранить императрицу, ни за что не согласится.
— Я не слишком разбираюсь в делах двора, — сказала принцесса, — но мать послала меня именно затем, чтобы помочь императору развеять печаль. Так что давай больше не будем об этом.
— Да, — согласился император, — в последнее время мне и впрямь тяжело на душе. Есть ли у сестры какой-нибудь совет?
Принцесса улыбнулась:
— Император целыми днями сидит во дворце — оттого и скучно. Почему бы не заглянуть ко мне? Я подготовила для вас музыку и танцы, чтобы развлечь дух.
Император тоже рассмеялся:
— Раз сестра уже пригласила, как я могу отказаться?
Резиденция принцессы Пинъян имела пять входных пролётов. Крыша была покрыта черепицей с изогнутыми гребнями, а дверные рамы и оконные переплёты украшали изящные резные узоры без яркой краски. Вся стена была выложена гладкой полированной плиткой, а у основания — белый каменный цоколь с резьбой в виде западных растительных орнаментов. По обе стороны виднелись белоснежные стены, под которыми лежали грубо обтёсанные камни, уложенные по естественному рельефу. Всё это выглядело изысканно и необычно. Как только открыли дверь, перед глазами возникла зелёная горная стена, загораживающая вид. В саду же царили густая зелень и яркие цветы, а прозрачный ручей извивался среди деревьев и кустарников, журча между камней.
Принцесса Пинъян устроила пир в саду. Император поднял бокал и улыбнулся:
— Давно я не бывал здесь. Не ожидал, что всё так преобразится!
— Да ведь и делать мне нечего, — отозвалась принцесса, — вот и собираю редкие цветы и растения, чтобы украсить дом и скоротать время.
— Сестра живёт в полном спокойствии, — вздохнул император с завистью. — Мне бы так!
— Если императору нравится, приходите почаще.
В этот миг зазвучала музыка. Среди ароматов цветов хэньчжи и кружевных лепестков на площадку вышли танцовщицы в одинаковых нарядах: бледные лица, белые одеяния, чёрные как смоль волосы, развевающиеся веера — словно духи воды, сошедшие с небес. И вдруг среди них появилась девушка в платье небесно-голубого шёлка. Её движения были лёгкими, будто снежный вихрь, грациозными, как извивающийся дракон. Когда она опускала руки, казалось, что ивы теряют силу; когда поднимала юбку — облака готовы были вознестись. Девушка пела, и её голос звучал свежо и чисто. Император невольно засмотрелся.
Когда танец закончился и танцовщицы начали уходить, император окликнул:
— Постойте!
— Что случилось, император? — спросила принцесса.
— Сестра воспитала прекрасных танцовщиц, — улыбнулся император. — Подойди сюда.
Голубая девушка посмотрела на принцессу, и та кивнула. Тогда она подошла ближе.
— Как тебя зовут?
— Рабыня Вэй Цзыфу.
— Вэй Цзыфу? Откуда ты родом?
— Из Пинъяна.
— Вот как! Теперь понятно, почему ты мне так знакома. У тебя есть младший брат по имени Вэй Цин?
Цзыфу изумилась:
— Как император узнал?
Император рассмеялся:
— Цзыфу, разве ты не узнаёшь меня?
Она долго всматривалась в его лицо, пока наконец не воскликнула:
— Так это же ты… Но как ты оказался императором?
Принцесса растерялась:
— Цзыфу, ты знаешь императора? Что происходит?
— Я… — девушка замялась, не зная, что ответить.
Император громко засмеялся:
— Сестра разве не помнит, как я в тринадцать лет тайком сбежал из дворца?
Принцесса задумалась и вдруг поняла:
— Так это та самая девочка, о которой ты часто рассказывал?
Император лишь улыбался, глядя на Цзыфу. Та скромно опустила глаза. Принцесса, увидев это, ещё больше рассмеялась:
— Ах, как же удивительно! Поистине судьба всё устроила!
Цзыфу покраснела:
— Ваше высочество, не смейтесь надо мной. Я тогда была ребёнком и не знала, кто вы. Простите за невежливость.
— Зачем теперь так чиниться? — сказал император. — Цзыфу, скажи мне: твои слова тогда ещё в силе?
Цзыфу ещё ниже опустила голову:
— Это… я…
Император засмеялся:
— Я просто пошутил, не принимай всерьёз. Можешь идти.
Цзыфу тихо отошла. Музыка снова зазвучала, танцы возобновились, но императору стало неинтересно — в мыслях у него крутился лишь один образ. Он встал:
— Я устал. Пойду переоденусь.
Принцесса поняла, о чём он думает, и сказала:
— Идите. Я пошлю служанку помочь вам.
Войдя в гардеробную, император вспомнил их первую встречу и невольно улыбнулся:
— Вэй Цзыфу… Я наконец-то нашёл тебя.
В этот момент вошла служанка с одеждой:
— Рабыня по приказу принцессы пришла помочь императору переодеться.
Император присмотрелся и вдруг схватил её за руку:
— Цзыфу, это ты!
Девушка вздрогнула и отступила:
— Да… это я.
Поняв, что был слишком резок, император мягко сказал:
— Ты ведь пришла переодевать меня. Зачем так далеко стоять?
Цзыфу подошла ближе и тонкими пальцами стала расстёгивать ему пояс. Её чёрные волосы источали опьяняющий аромат. Император почувствовал, как тело охватывает слабость, будто он плывёт в облаках. Внезапно он крепко сжал её руку и притянул к себе.
— Император, что вы… — прошептала Цзыфу, пытаясь вырваться, но он обнял её ещё крепче.
Он нежно прижался лицом к её волосам:
— Тс-с… Не двигайся. Позволь мне просто обнять тебя.
Цзыфу покраснела и тихо сказала:
— Император… Это неприлично, если увидят…
Не договорив, она почувствовала, как император прикрыл ей рот ладонью:
— Я хочу, чтобы все узнали: ты — моя.
С этими словами он поднял её на руки и вошёл в покои. Цзыфу не сопротивлялась — любовная страсть соединила их тела. На рассвете император проснулся и увидел, как Цзыфу сидит у постели: чёрные волосы ниспадают на снежно-белую шею, лицо — застенчивое и трогательное…
Он взял её тонкую руку:
— Теперь ты не можешь сказать, что твои слова тогда были пустыми.
Цзыфу скромно ответила:
— Теперь я — ваша, император. Только не оставляйте меня снова, как в прошлый раз.
Император обнял её:
— Будь спокойна. Больше я тебя не покину и обязательно дам тебе положение. Тогда меня срочно вернули во дворец, и я не успел попрощаться. Потом я посылал людей искать тебя, но ты уже исчезла. Ты всё ещё злишься на меня?
Цзыфу надула губки:
— Вы ушли, даже не сказав ни слова. Я так вас искала! Думала, вы больше не вернётесь, и уехала с сёстрами.
— Я знаю, тебе было тяжело, — сказал император. — Через несколько дней я заберу тебя во дворец.
— Мне не нужны титулы и почести, — нежно ответила Цзыфу. — Достаточно знать, что вы помните обо мне.
Император улыбнулся:
— Я не позволю тебе страдать.
В этот момент снаружи раздался голос главного евнуха:
— Император, пора возвращаться во дворец.
Император с грустью посмотрел на Цзыфу:
— Мне пора, Цзыфу.
Она заботливо встала и принесла ему одежду:
— Позвольте мне помочь вам одеться.
Когда император был готов, он сказал:
— Береги себя. Скоро я пришлю за тобой.
Цзыфу кивнула:
— Берегите себя, император.
Она проводила его до ворот. Перед тем как сесть в коляску, император особо попросил принцессу Пинъян хорошо заботиться о Цзыфу. Та заверила его в этом. Наконец, коляска тронулась. Император бросил последний взгляд, а Цзыфу стояла, не отрывая глаз, пока экипаж не скрылся из виду.
В душе у Цзыфу боролись страх — вдруг снова потерять его, радость — от неожиданной встречи и надежда — на новую жизнь. Но будет ли император искренен? Среди тысяч красавиц во дворце вспомнит ли он о ней? И что ждёт её, если она войдёт в императорские покои?
Погружённая в размышления, она вздрогнула от неожиданного голоса:
— Поздравляю, старшая сестра Вэй!
Цзыфу подняла глаза — перед ней стояла подруга по комнате Сяо Сюэ.
— Что ты тут делаешь? Напугала меня!
— Слышала, что император ночевал у вас, — сказала Сяо Сюэ. — Пришла поздравить!
Цзыфу смущённо отмахнулась:
— Глупышка, откуда такие слухи? Только дразнишь меня.
— Да все во дворце знают! Говорят, вы скоро станете фениксом! Я первой пришла поздравить!
— Ах ты, шалунья! — Цзыфу потянулась, чтобы ущипнуть её.
— Простите, старшая сестра! Больше не посмею! — Сяо Сюэ уворачивалась.
— Вот теперь не смей болтать!
— Хорошо, хорошо! Но… вы ведь давно знали императора? Что он имел в виду за столом?
Цзыфу улыбнулась:
— Это долгая история. Здесь не место рассказывать. Пойдём в комнату.
Вернувшись в покои, Цзыфу закрыла дверь, задёрнула шторы и, убедившись, что никого нет, начала:
— Пять лет назад я впервые встретила императора. Мне было тринадцать, и в тот день был праздник фонарей. Я вышла с младшим братом Цином посмотреть огни, но в толпе потеряла его. Я искала повсюду, но когда народ разошёлся, Цина нигде не было. Боясь возвращаться домой, я осталась одна на улице. И в самый безнадёжный момент он появился рядом…
Пять лет назад улицы уже опустели. Холодный ветер гнал по пустынным мостовым одинокие фонари. Цзыфу сидела на пороге маленькой лавки.
— Цин… где ты? Что делать? Если я вернусь без него, отец меня убьёт…
— Эй, кто ты такая? Почему так поздно ещё не дома?
Голос испугал её. Она обернулась — перед ней стоял юноша лет тринадцати, одетый в изысканный шёлковый халат с узором благоприятных облаков, на шее — ожерелье из разноцветных бусин. Судя по всему, сын знатного рода.
— А ты кто? — спросила она.
— Меня зовут Ачжи. А тебя?
— Вэй Цзыфу.
— Почему не идёшь домой?
— Боюсь. Я потеряла брата. Ему девять лет, вот такого роста.
— Сегодня я видел десятки таких мальчишек. Не знаю, кто из них твой брат.
— Что же делать?.. — Цзыфу чуть не заплакала.
— Не плачь, я помогу тебе искать.
— Я уже всю улицу обошла. Может, его похитили?
— Не думай плохого. Может, он просто заблудился? Вспомни, куда он мог пойти.
— Не знаю…
— Давай пройдёмся ещё раз. Найдём!
— Хорошо… Спасибо.
Они шли до самой деревни, но Цина нигде не было.
— Куда же он делся?
— Ты устала. Отдохни немного. Я принесу воды.
— Не надо, здесь ведь нет ковша.
— Не волнуйся, смотри.
Юноша ушёл в бамбуковую рощу и вскоре вернулся с бамбуковым сосудом, полным воды.
— Держи, пей.
— Спасибо… А это ты сделал?
— Да. Я умею делать много такого.
— Правда? Во дворце такого никогда не видела. Подаришь мне?
http://bllate.org/book/2649/290437
Готово:
