Руань Мяньмянь была готова лопнуть от ярости и ужаса. Впервые в жизни она видела отца в таком неистовом бешенстве — разум её опустел, будто выжженный огнём. Если сейчас поймают Сяо Ба, ему несдобровать.
— Отец! Сяо Ба просто решил, что четвёртую наложницу одержал злой дух, и гнался за ней с ножом, чтобы изгнать призрака! Это совсем не связано со старшим братом! Четвёртая наложница нарочно всё выдумала! Она врёт! Отец…
Последние слова сорвались у неё в отчаянном крике. Но Руань Фу уже подскочил к ней, резко выдернул Восьмого молодого господина из-за её спины и потащил прочь. Она тут же обхватила мальчика, пытаясь удержать.
Однако Руань Фу даже не замедлил шага — яростно тащил сына за собой. Бедняжка Сяо Ба хотел плакать, но не смел, лишь жалобно смотрел на сестру.
— Уведите Шестую госпожу! Вы все оглохли?! Слепые, что ли?! — рявкнул Руань Фу.
Его приказу никто не посмел ослушаться. Даже Руань Дэ не мог теперь спасти Руань Мяньмянь. Две служанки немедленно подскочили и потащили шестую госпожу прочь.
— Отец, что вы собираетесь делать? Сяо Ба действительно не…
В этот миг Руань Мяньмянь охватил беспрецедентный ужас. Она протянула руку, пытаясь ухватить брата. Тот тоже вытянул свою коротенькую ручку навстречу. Их пальцы были в шаге друг от друга — но слуги жёстко разорвали эту связь.
Руань Фу схватил сына за воротник и поволок к галерее, где приказал привязать его к колонне.
— Принесите мой кнут, — приказал он ледяным тоном, не обращая ни малейшего внимания на мольбы третьей наложницы и Руань Мяньмянь.
Когда первый удар хлыста врезался в тело Сяо Ба, Руань Мяньмянь услышала свист рассекаемого воздуха — и в сердце её хлынула безысходная тьма.
Из глубин памяти, где она старательно прятала его, вновь всплыл давно забытый слух:
смерть старшего господина напрямую связана с отцом.
Руань Фу собственноручно убил своего старшего законнорождённого сына.
* * *
Руань Фу бил не на шутку. Восьмой молодой господин орал на весь двор, и уже после нескольких ударов плакал навзрыд.
Все в саду замерли, не смея и вздохнуть. Никто не осмеливался поднять глаза. То, как хозяин обращался с сыном, больше напоминало расправу с заклятым врагом, чем отцовское наказание.
Как только эта мысль пронзила сознание Руань Мяньмянь, она уже не могла остановиться — росла, как бурьян.
Её взгляд метнулся в поисках кого-нибудь, кто мог бы спасти брата, и внезапно столкнулся с насмешливым взором четвёртой наложницы.
Та, хоть и получила две пощёчины и пару пинков, выглядела вовсе не подавленной — напротив, торжествовала. Глядя, как Руань Фу хлещет мальчика, она едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши от восторга.
Руань Мяньмянь стиснула зубы так, что чуть не раздавила их. Неужели правда, что отец убил её старшего брата? Иначе почему, едва четвёртая наложница намекнула, будто Восьмой молодой господин похож на старшего господина и, возможно, вернулся мстить, Руань Фу мгновенно сошёл с ума и обрушил на ребёнка всю свою жестокость?
Две служанки крепко держали её. Сколько бы она ни плакала и ни кричала, Руань Фу оставался глухим — его внимание было полностью поглощено избиением сына.
— Я твой отец! С детства ты ведёшь себя как изверг! Осмелился гоняться с ножом за женщиной! Собираешься стать убийцей? Сегодня убил глупую бабу, завтра, глядишь, доберёшься и до меня?! — Руань Фу сверлил сына бешеным взглядом, не замечая, как тот заливается слезами и соплями.
Восьмой молодой господин с детства был смышлёным ребёнком — Руань Фу это прекрасно знал. Просто без надлежащего руководства мальчик избаловался до невозможности.
Когда-то он думал: пусть уж лучше будет бездарью. Но потом в дело вмешалась Руань Мяньмянь, и он передал сына на воспитание третьей наложнице, которая умела обращаться с детьми.
Теперь же этот ребёнок с детским голоском привязан к колонне и, сквозь слёзы, смотрит на отца чистыми, полными ненависти глазами.
Руань Фу чувствовал эту ненависть — и она пугала его.
— Не смей так на меня смотреть! Я твой отец! Я — твоё небо и земля! Ты обязан беспрекословно подчиняться мне! Убью, если надо!
Рука его дрогнула, и он нанёс ещё более сильный удар. Хлыст разорвал одежду мальчика в клочья.
— Господин! Господин, не бейте больше! — раздался испуганный крик Чуньсин снаружи двора.
Руань Мяньмянь знала: с того самого момента, как отец связал Сяо Ба, Чуньсин незаметно выскользнула за помощью. Но брови её не разгладились — в этом доме вряд ли кто-то сможет усмирить ярость Руань Фу. Скорее всего, служанка побежала за третьей наложницей, но и та, как и она сама, будет остановлена двумя служанками.
Лишь если из храма выйдут те две женщины, запершиеся там навеки, у Восьмого молодого господина появится шанс на спасение. Иначе Руань Фу может забить сына насмерть — и никто не посмеет вмешаться.
— Гу-господин! — воскликнул Руань Дэ.
Кто бы мог подумать, что Чуньсин приведёт самого важного гостя! Ведь божество богатства никогда никого не принимало, а тут вдруг сам явился во внутренний двор — да ещё в тот самый момент, когда Руань Фу избивал ребёнка! Очевидно, он пришёл спасать.
Услышав возглас, Руань Фу тут же опустил руку с кнутом. Обернувшись, он увидел фигуру Гу Цзинъяня. Тот на сей раз не сидел в носилках, а пришёл пешком.
— Мой сын чересчур озорной, прошу прощения за это недоразумение, брат Гу, — Руань Фу приподнял брови, помедлил мгновение и всё же бросил кнут слуге. Избиение прекратилось.
На лице Гу Цзинъяня не дрогнул ни один мускул. Его взгляд скользнул по связанному мальчику у колонны, но тут же безразлично отвернулся, будто просто удовлетворил любопытство.
— Простите, что помешал вам воспитывать сына. Внезапно вспомнил, что есть срочное дело, которое нужно обсудить с вами, брат Руань. Как раз увидел служанку вашей дочери и попросил проводить меня сюда. Есть ли у вас время?
Услышав о «срочном деле», Руань Фу тут же вспомнил, что божество богатства уже почти обошёл весь Шанхай и, вероятно, задумал новое предприятие. Он немедленно кивнул.
— Пойдёмте, пойдёмте! У меня как раз появилась баночка превосходного чая — хотел угостить вас, брат Гу.
Он заторопился к Гу Цзинъяню, и они уже направлялись прочь.
Руань Мяньмянь в панике окликнула:
— Отец!
Она знала: пока отец не прикажет, Сяо Ба так и останется привязанным к колонне. С ранами от кнута, без лечения — это грозит серьёзными последствиями.
— Брат Руань, одолжите мне своё лицо, — вмешался Гу Цзинъянь. — Отпустите юного господина. В детстве я сам был невыносимо шаловливым — отец часто гонялся за мной с кнутом. Но между отцом и сыном нет вражды на завтра. Какой бы ни была ваша ярость, позвольте мальчику оправиться. Если он снова наделает глупостей, вы всегда сможете наказать его снова. А сейчас, если изувечите его тело, в следующий раз и наказывать будет некого.
Гу Цзинъянь улыбнулся, вспомнив своё детство.
Руань Фу махнул рукой, устало глянул на него и с видом крайней досады произнёс:
— Вы правы, брат Гу. Но мой сын упрям и глуп — ему далеко до вас. Вы — талант, рождённый раз в сто лет! Я же надеюсь, что вы совершите великие дела в Шанхае и возьмёте меня с собой на вершину богатства…
Они уходили, продолжая беседу. Чуньсин тут же отстранила служанок и подскочила к Руань Мяньмянь.
Та увидела, как Сяо Ба освободили от верёвок, и только тогда её тело обмякло, как лапша. Ноги не держали — она была в ужасе.
Чуньсин вовремя подхватила её и тихо успокоила:
— Госпожа, не плачьте. Уже послали за лекарем.
Услышав «лекарь», Руань Мяньмянь ещё больше занервничала — вдруг отец запретит лечить мальчика и оставит его страдать?
Ближе всего к ней находились её покои, поэтому Сяо Ба перенесли на её постель. К счастью, лекарь прибыл вовремя — иначе шестая госпожа снова впала бы в отчаяние.
— Кожа у детей нежная, потому и страдания сильнее, — вздыхал лекарь, осматривая раны. — А пальцы, похоже, сильно повреждены. Нужно отдыхать. «Сто дней на заживление костей и сухожилий» — еду и одежду пусть подают осторожно, правую руку не трогать.
Перед ним лежал явно избалованный юный господин, с нежной кожей, изувеченный до такого состояния — только в приступе неистовой ярости можно было так поступить с собственным ребёнком.
Что касается тайн этого дома — это не его дело. Но видеть, как мальчик лежит бледный, с глазами, полными ужаса, было по-настоящему жалко.
Услышав о «ста днях», Руань Мяньмянь поняла: пальцы Сяо Ба, вероятно, сломаны. Сердце её сжалось от боли.
Проводив лекаря, она ещё не успела сесть, как Чуньсин сообщила: пришёл слуга божества богатства.
— Проси его войти, — немедленно распорядилась она.
Если бы не Гу Цзинъянь, никто не знает, до чего бы довёл Руань Фу свой гнев. Её подозрения крепли с каждой минутой.
Смерть старшего брата десять лет назад оставалась загадкой. Тогда она была слишком мала, чтобы что-то запомнить.
— Шестая госпожа, — поклонился Го Тао, — наш господин велел передать вам мази для снятия отёков и ушибов. Также наш повар уже варит костный бульон — скоро подадут. Господин Руань всё ещё с ним, поэтому он не может лично навестить Восьмого молодого господина. Позже обязательно заглянет.
Он протянул деревянную шкатулку, явно всё заранее продумав.
Руань Мяньмянь встала и лично приняла шкатулку, не переставая благодарить.
— Передайте глубочайшую признательность господину Гу. Отец так быстро отпустил Сяо Ба только благодаря своевременному приходу господина Гу. Если ему неудобно заходить во внутренний двор, пусть не беспокоится. Как только Сяо Ба придёт в себя и немного окрепнет, я сама приведу его поблагодарить господина Гу.
Она не была неблагодарной. Раз Гу Цзинъянь помог, именно она должна привести брата на поклон. Недопустимо, чтобы благодетель сам приходил к ним.
К тому же Гу Цзинъянь, судя по всему, не любил заходить в женскую половину Дома Руань — слишком много там женских духов. С таким изысканным вкусом божество богатства вряд ли станет это терпеть.
Го Тао лишь слегка поклонился:
— Наш господин говорит, что это его долг. И ещё велел передать: вы должны звать его «дядя Гу».
Сказав это, он развернулся и ушёл. Руань Мяньмянь осталась в недоумении — не ожидала, что последняя фраза окажется именно такой.
— Этот богатей и правда забавный! — прошептала Чуньсин, проводив его. — Даже в такой момент не забыл напомнить вам звать его «дядей»!
— Как тебе удалось его найти? — тихо спросила Руань Мяньмянь. — Неужели он правда просто гулял по внутреннему двору, как сказал?
— Да что вы! — Чуньсин испуганно прижала руку к груди. — Эти слова — лишь для господина Руаня, чтобы выгородить меня. Если бы он узнал, что я сама пошла просить помощи у господина Гу, мне бы не жить!
— Я увидела, как господин связывает Восьмого молодого господина, и поняла: беда. Выбежала искать кого-нибудь, но никого подходящего не нашлось. В отчаянии решила рискнуть и пошла в гостевые покои к божеству богатства. Если бы он отказал — пошла бы к третьей наложнице за советом.
Чуньсин оказалась по-настоящему смышлёной служанкой — додумалась обратиться к Гу Цзинъяню. Ещё больше поразило Руань Мяньмянь то, что тот не только пришёл, но и одними словами защитил Чуньсин от гнева Руань Фу. Иначе этой служанке несдобровать.
Во время гнева Руань Фу первая мысль в голове слуги — не просить помощи у семьи Руань, а идти к чужому гостю.
Это многое говорило. Гу Цзинъянь, человек исключительно проницательный, наверняка всё понял.
Несмотря на заведомую сложность дел во внутреннем дворе Дома Руань, он всё равно вмешался. За это его следовало отблагодарить.
Восьмой молодой господин спал тревожно. Казалось, даже во сне он видел, как отец привязывает его к колонне и хлещет кнутом.
Тело его было измучено, но дух не находил покоя. Руань Мяньмянь знала: мальчик в ужасе. Когда он открыл глаза, перед ним сидела сестра.
— Отец ушёл? — прохрипел он дрожащим голосом.
Голос осип от крика во время избиения.
— Ушёл. Выпей воды, — сказала она и велела подать ему питьё.
Когда слуги помогли ему приподняться, он поморщился от боли, но ни звука не издал.
Однако боль не обманешь: едва сделав несколько глотков, глаза его наполнились слезами.
http://bllate.org/book/2647/290343
Готово:
