— Мне кажется, этот богатей нарочно тебя дразнит. Со всеми остальными сёстрами он держится холодно и отстранённо, а вот к тебе проявляет особое внимание. Но это вовсе не похоже на серьёзные намерения — скорее, будто играется с какой-то безделушкой. Прости за грубость, сестра, но послушай меня: у него на тебя определённые планы. Няня Гуй, хоть и строга в обучении правилам приличия, прожила уже добрую половину жизни и отлично разбирается в людях. Её глаза сразу всё уловили: этот господин положил на тебя глаз, но не с тем, чтобы взять в жёны, а просто ради развлечения, чтобы скрасить скуку первых дней в Шанхае…
Голос четвёртой госпожи становился всё тише. Служанок давно разогнали, и теперь рядом остались только они вдвоём. Осмелев, она заговорила ещё откровеннее.
Руань Мяньмянь нахмурилась, в глазах мелькнуло раздражение, но она сдержалась.
— А как ты это поняла? — спросила она после недолгого молчания, едва слышно.
Четвёртая госпожа изначально хотела её обмануть, но, услышав этот вопрос, почувствовала, как сердце её дрогнуло: неужели она не выдумывает, и богатей действительно что-то такое сделал, что шестая сестра уже заподозрила неладное?
— Что он тебе сделал? — переспросила она, сглотнув, голос дрожал от волнения.
— Да ничего особенного. Просто пошутил. Сказал, что подарок при первой встрече стоил столько, сколько обычно дают в качестве свадебного выкупа. И добавил, что если при твоей свадьбе выкуп окажется дешевле — не позволю выходить замуж.
Руань Мяньмянь говорила, опустив голову, щёки её пылали, и вся она выглядела как застенчивая невеста.
Четвёртая госпожа была поражена. Она слышала от служанок, что богатей подарил золотой набор двенадцати животных знаков зодиака, но теперь, когда Руань Мяньмянь заявила, что подарок дороже обычного выкупа, стало ясно: в этом подарке скрыто нечто большее.
— Можно мне взглянуть?
Руань Мяньмянь тут же подошла к шкатулке и стала вынимать фигурки одну за другой — весь комплект сразу было не поднять.
— Эти глаза у зверюшек… — проглотила слюну четвёртая госпожа, не отрывая взгляда. Она не могла определить, из чего они сделаны, но чувствовала: это нечто чрезвычайно ценное.
— Да, господин Гу с большим трудом их раздобыл. Ради пары глаз для быка он разобрал целый браслет из чёрного агата, что когда-то носил один из минских князей.
Услышав это, четвёртая госпожа почувствовала, как в голове зазвенело, будто всё внутри взорвалось.
— Что ещё он тебе говорил? — дрожащим голосом спросила она.
Руань Мяньмянь, видя её растерянность, едва заметно усмехнулась: крючок сработал. Но на лице её застыло ещё большее смущение.
— Сказал, что только приехал в Шанхай и, хоть и живёт у нас в доме с комфортом, всё равно скучает. У других господ есть изящные красавицы, что подают им чай, а у него — холодная постель и пустой дом. Ещё добавил, что предпочитает хрупких девушек с живым и смелым нравом… Он… он…
Голос её становился всё тише, и она никак не могла договорить.
Щёки четвёртой госпожи тоже покраснели, но в то же время она вся дрожала от возбуждения, сердце колотилось всё быстрее.
— Что он? Милая сестрёнка, не стесняйся! Скажи мне — я обязательно помогу и никому не проболтаюсь!
— Он часто видит один и тот же сон: будто сидит в мягких носилках, а за спиной обнимает его прекрасная наложница. Он смотрит вниз и видит её белоснежные руки под прозрачной тканью, сияющие нежным светом… Ах, больше не скажу! Так стыдно! В общем, я уже дважды его отчитала, и он больше не осмеливается говорить подобного.
Руань Мяньмянь закрыла лицо ладонями, уши её пылали, будто вот-вот задымится.
Четвёртая госпожа совершенно растерялась. Сердце стучало, как барабан, горло пересохло.
— Да, да, шестая сестра права. Такие глупости слушать нельзя. Просто будь осторожна.
— Именно так я и думаю. К тому же он сказал, что уедет сразу после дня рождения бабушки. Так что мне стоит держаться от него подальше, особенно в день праздника — там будет суматоха, и кто знает, что может случиться. Я обязательно буду ходить вместе с двумя служанками.
— Конечно, конечно! Ты всё так разумно обдумала, сестрёнка. Я теперь спокойна. День рождения бабушки, день рождения бабушки! — четвёртая госпожа торопливо кивала, будто под чьим-то заклятием.
Её взгляд не отрывался от золотых фигурок на столе. Руань Мяньмянь, словно угадав её желание, подвинула одну из них поближе. Четвёртая госпожа тут же протянула руку и прикоснулась к ней, будто проваливаясь в водоворот.
«Если бы это всё было моим… Если бы богатей обратил на меня внимание…»
Наблюдая, как четвёртая госпожа уходит в полной растерянности, Руань Мяньмянь холодно усмехнулась.
«Дорогая сестрица, путь тебе уже проложен. Остаётся лишь по нему подняться!»
* * *
Проводив четвёртую госпожу, Чуньсин вернулась в комнату и застала Руань Мяньмянь сидящей в кресле с чашкой благоухающего чая в руках. На лице её играла загадочная улыбка.
— Госпожа, что вы ей наговорили? Она вышла, будто душа из тела вылетела! Простите за грубость, но третья наложница как-то говорила, что у четвёртой госпожи нечист на помыслах ум. Раньше это не было так заметно, но последние два года, с тех пор как её воспитывает четвёртая наложница, она всё больше сбивается с пути. Даже расспрашивала третью наложницу, какие господа в Шанхае надёжны. Разве это прилично? Да, сейчас веяния из Европы пришли, и вольностей стало больше, но это не значит, что можно без стыда и совести метаться в поисках мужа, будто какая-нибудь лисица-обольстительница!
Чуньсин не умолкала. С тех пор как четвёртая госпожа вернулась в дом и стала часто досаждать Руань Мяньмянь, служанка держала ухо востро, опасаясь, что неугомонная сестра собьёт с толку её госпожу.
— За эти годы, проведённые в постели с болезнью, я и не заметила, как четвёртая сестра так выросла в своём уме. Расскажи-ка мне, что ещё нового о ней слышно.
Руань Мяньмянь приняла вид заинтересованной слушательницы.
Лицо Чуньсин оживилось — видно, она часто ловила подобные сплетни.
— Четвёртая госпожа чуть было не вышла замуж за своего кузена из Сучжоу. Говорили, что тот прекрасно учился и станет чиновником. Но теперь времена изменились: учёные, что только читают классику, никому не нужны, а вот те, кто побывал за границей, — вот кто в цене. С тех пор интерес четвёртой госпожи к кузену поостыл. Род четвёртой наложницы тоже утратил былое влияние, и надежда выдать дочь замуж в Сучжоу померкла. Теперь они обе только и смотрят на шанхайских господ.
Чуньсин придвинулась ближе и понизила голос:
— Третья наложница как-то сказала мне, что четвёртая наложница с дочерью льстят первой наложнице лишь для того, чтобы та помогла подыскать хорошую партию. Хотя четвёртая госпожа и хвалится своим образованием, мышление у неё старомодное — всё ещё мечтает уцепиться за богатого мужа. Сейчас почти в каждом доме, где есть достаток, заводят наложниц, так что, похоже, четвёртая госпожа просто хочет последовать примеру матери и стать наложницей, чтобы жить в покое и роскоши.
Она на миг приняла серьёзный вид:
— Госпожа, только не дай ей ввести себя в заблуждение! Да, теперь уже не говорят, что наложница хуже законной жены, и считают, что если господин любит — можно и добиться своего. Но я всё равно думаю: законная жена — это законная жена, и только она держит спину прямо.
Руань Мяньмянь рассмеялась, услышав такой торжественный тон.
— У меня ещё три старшие сестры не вышли замуж. Чего ты за меня так переживаешь!
Чуньсин смущённо улыбнулась.
— Кстати, а что с болезнью господина Гу? — спросила Руань Мяньмянь, вспомнив, как сегодня вместе с ним принимала лекарство. Похоже, он не притворялся.
Тасюэ тут же подошла и ответила:
— Об этом мне кое-что рассказал Го Тао, его приближённый. Оказывается, последние годы здоровье господина Гу всё ухудшается. Он случайно отравился, и лекарь предрёк, что ему не пережить двадцати пяти лет. Каждый день он пьёт разные снадобья, рецепты постоянно меняются — никто не знает, помогают ли они на самом деле или просто дают успокоение душе.
Руань Мяньмянь удивилась:
— Неужели так?
Она встречалась с Гу Цзинъянем трижды и не замечала признаков болезни. Но теперь, припомнив, она вспомнила: лицо богатея всегда бледное, а однажды, случайно коснувшись его пальцев, почувствовала, как они холодны. У больных людей обычно пониженная температура — они выглядят измождёнными.
— Госпожа, может, познакомить его со старым лекарем? — осторожно предложила Чуньсин.
Руань Мяньмянь бросила на неё недовольный взгляд:
— Ты думаешь, звание «богатей» он получил просто так? Уверена, он уже обошёл всех врачей подряд. Да и сам этот господин — глубокая вода. Его поступки зависят лишь от настроения, и понять его невозможно. К тому же он уже не раз меня дразнил. Этот счёт ещё не закрыт. Посмотрим, как я с ним расплачусь, а уж потом решу — знакомить его со старым лекарем или нет.
* * *
Гу Цзинъянь проснулся раньше обычного. Хотел ещё немного полежать с закрытыми глазами, но чувство тревоги не давало уснуть.
— Господин, вы уже поднялись?
Го Тао, дремавший у двери, вздрогнул, увидев, как Гу Цзинъянь выходит одетым. Обычно господин спал днём строго по расписанию, и любое отклонение означало, что он в ярости.
— М-м, мне приснилось, будто кто-то злословит обо мне и заставляет обнимать какую-то уродину, — пробормотал Гу Цзинъянь хриплым, сонным голосом, хмурясь от неприятного сна.
Го Тао молча сглотнул. В такие моменты лучше не говорить ничего — всё равно не услышишь доброго слова.
— В доме Руань, кажется, сейчас особенно оживлённо, — сменил тему Гу Цзинъянь, потирая лицо, будто пытаясь прогнать оцепенение.
Го Тао облегчённо выдохнул:
— Да, через пять дней день рождения старой госпожи. Весь дом украшают: меняют фонари, наполняют пруды свежей водой.
Гу Цзинъянь холодно усмехнулся:
— Старая госпожа Руань уже давно заперлась в храме. Зачем тогда устраивать этот праздник? Просто Руань Фу каждый год ищет повод собрать побольше денег. Родить такого отпрыска — и не стыдно показаться людям!
Го Тао снова промолчал. В богатых домах, подобных дому Руань, за блестящим фасадом скрывается немало грязи.
Богатей заранее изучил положение дел: старая госпожа действительно почти не покидала храма, появляясь лишь на один день — в день своего рождения. Но даже тогда она была лишь декорацией, позволявшей Руань Фу собирать подношения.
Этот день был важным событием в деловом мире Шанхая. Все, кто хотел вести дела в Шанхае или уже обосновался здесь, обязаны были прислать подарки. Их ценность показывала, насколько значимы будут отношения с домом Руань в предстоящем году. По сути, это был ещё один способ «поклониться местному дракону».
Руань Фу, как коренной шанхайский делец, знал своё дело. До праздника оставалось ещё несколько дней, но город уже начал волноваться.
Говорили, что гостиницы поблизости от дома Руань переполнены: все, у кого есть дела с семьёй Руань, уже начали прибывать.
— Подарок готов?
Хоть Гу Цзинъянь и презирал методы Руань Фу, но, живя под его кровом, обязан был преподнести дар.
— Всё готово, как вы и велели — щедрый подарок.
Гу Цзинъянь кивнул. Когда богатей говорит «щедрый подарок», это означает, что его дар непременно затмит всех остальных. Го Тао прекрасно понимал это и не беспокоился.
* * *
В день рождения старой госпожи дом Руань сиял огнями, повсюду царила праздничная атмосфера.
Порог дома едва выдерживал натиск гостей, входящих и выходящих без перерыва.
Правда, во внутреннем дворе царила тишина. Раньше, в день рождения старой госпожи, приглашали и женщин из других семей, чтобы веселиться вместе. Но в последние годы старая госпожа стала всё труднее угодить и согласилась лишь на краткое появление в самый важный момент. Остальное время она игнорировала всё происходящее.
Поэтому в этот раз даже женщин не приглашали — некому было их принимать, а это лишь вызвало бы насмешки.
Зато передний двор кипел от жизни. Дом Руань выставлял все полученные подарки напоказ: их несли по одному, а глашатай громко объявлял, кто и что преподнёс. Такое публичное оглашение приносило дарителю почёт и уважение.
http://bllate.org/book/2647/290334
Готово:
