В начале праздника дарили подарки без особого разбора — ценилось само внимание. Но последние три дара были особенными: самые дорогие и самые угодные семье Руань, такие, что вызывали восторженные возгласы у всех присутствующих.
В этом году гости особенно постарались. Положение Шанхая с каждым днём становилось всё выгоднее, торговля приносила баснословные доходы, и желающих заручиться расположением семьи Руань было не счесть.
Несколько дочерей Руань собрались в гостиной. Старая госпожа скоро должна была появиться, чтобы в кругу внуков и внучек съесть чашку лапши долголетия.
Однако сами госпожи не сидели вместе — каждая заняла свой угол.
Четвёртая госпожа сидела на мягком табурете, явно не находя себе места: казалось, будто под ней иголки.
— Госпожа, — её служанка Минди наконец вошла в комнату, сначала огляделась с опаской, а затем, наклонившись к уху хозяйки, прошептала несколько слов.
Лицо четвёртой госпожи сразу озарилось радостью, и она вскочила на ноги.
— Сестра Четвёртая, какая же у тебя хорошая новость? — спросила Пятая госпожа, сидевшая в другом углу и заметившая её восторженный вид.
Четвёртая госпожа слегка кашлянула:
— Четвёртая наложница сказала, что из Сучжоу прислали отличные подарки к юбилею. Пойду посмотрю.
С этими словами она поспешно вышла. Пятая госпожа презрительно скривилась:
— Что за важность! Думает, будто сама из Сучжоу, а на деле — разорившаяся семья с заурядной внешностью, лишь бы выглядеть богаче. Ты сходи, посмотри, что именно прислала семья четвёртой наложницы, если это так обрадовало Сестру Четвёртую!
Пятая госпожа ткнула пальцем в одну из служанок, велев ей проследить за происходящим.
Это был лишь небольшой эпизод, на который почти никто не обратил внимания, но Руань Мяньмянь, опершись подбородком на ладонь, с интересом улыбалась.
— Госпожа, я следила за Минди. Та ходила во двор узнать, кто занял первые три места по ценности подарков и что именно они подарили!
Руань Мяньмянь кивнула:
— Так что же такого ценного подарили эти трое, что Сестра Четвёртая так обрадовалась? Неужели действительно семья четвёртой наложницы?
Чуньсин тихо засмеялась:
— Среди троих действительно есть господин из Сучжоу, но он из очень богатого рода и никак не связан с четвёртой наложницей. А первый подарок — невероятно дорогой, поразил всех. Его преподнёс сам Богатей Гу.
— А, вот оно что! Сестра Четвёртая всегда особенно интересовалась делами Богатея Гу. Наверное, она уже пошла поздравить его заранее? — спокойно заметила Руань Мяньмянь.
— Богатей всё ещё в том же месте? — уточнила она.
— Да, с ним только Го Тао. Не пойму, что такого интересного в нашем пруду с лотосами? Каждый день в это время он сидит в павильоне, никого к себе не подпускает и проводит там по полчаса, — с недоумением сказала Чуньсин.
— У него свои причуды, тебе-то что. Зато благодаря этой привычке Сестра Четвёртая получила свой шанс. Сходи сейчас к управляющему Руань Сину и напомни ему, чтобы он заранее договорился с теми, кто занял первые три места: пускай сами поднимутся с подносами и подробно расскажут о достоинствах своих подарков.
Руань Мяньмянь лёгко улыбнулась — этот совет она уже давала Руань Фу, но сейчас самое время повторить его Руань Сину.
*
Четвёртая госпожа вышла из комнаты и направилась к своим покоям, но заметила, что за ней следует служанка Пятой госпожи. Тогда она велела кому-то отвлечь её и, подобрав подол, поспешила в свои покои.
Когда она снова появилась, на ней уже было другое платье, а поверх — лёгкий плащ, полностью скрывавший фигуру. Она держала руки внутри плаща, словно прятала что-то неприличное.
— Госпожа, вы точно пойдёте? — с тревогой спросила Минди, шагая следом.
— Конечно! После юбилея бабушки Богатей уедет, и шанса больше не будет. К тому же Шестая сестра рассказала мне всё о его предпочтениях… — Четвёртая госпожа запнулась, вспомнив слова младшей сестры, и покраснела до корней волос, опустив голову так, что обнажилась её белоснежная шея.
— Госпожа, подумайте ещё раз! После этого шага пути назад не будет. Кто знает, каким станет господин Гу в будущем? Пусть четвёртая наложница ещё раз всё разузнает. Вы ещё молоды, можно выбрать кого-то другого. В Шанхае полно влиятельных господ, а сумеет ли семья Гу удержаться здесь — неизвестно. Вдруг они вернутся в Пэйпин? Что тогда будет с вами?
Минди волновалась всё больше по мере приближения к павильону. Она была личной служанкой госпожи и знала обо всём. Ещё несколько десятилетий назад за подобное поведение девушку могли утопить.
— Если он вернётся в Пэйпин, я последую за ним. Великое богатство рождается в риске! Стоит мне войти в его расположение — и весь мир драгоценностей станет моим. Я добьюсь большего, чем четвёртая наложница. Будущее господина Гу безгранично, и я умею выбирать мужчин!
Четвёртая госпожа ускорила шаг к павильону. Аромат лотосов витал в воздухе.
Уже можно было разглядеть силуэт мужчины в павильоне. Предвкушение заставило её щёки вспыхнуть.
— Госпожа, смотрите! Рядом с Богатеем Го Тао — он никогда не отходит от него! Если вы сейчас подойдёте, вас не пустят даже близко! — Минди увидела Го Тао и облегчённо выдохнула.
Четвёртая госпожа нахмурилась. Она уже сталкивалась с тем, насколько неприступны люди Богатея: без его разрешения к нему невозможно было подступиться.
Она уже колебалась, как вдруг увидела, что Руань Син подошёл к Го Тао, что-то ему шепнул, и тот, доложив Богатею, ушёл вместе с управляющим.
— Что это за совпадение? — удивилась Минди.
Но Четвёртая госпожа сияла от радости:
— Само небо мне помогает! Го Тао ушёл, Богатей один — это знак свыше! Нельзя медлить, я иду!
— Госпожа! — Минди попыталась удержать её, но та резко отмахнулась. Её лицо сияло, румяна на щеках и у висков придавали взгляду томный, чувственный блеск.
— Добрая служанка, если я добьюсь своего, я тебя никогда не забуду! — пообещала она и поспешила вперёд.
Из-за спешки и длинного плаща она чуть не упала, но вовремя удержалась на ногах.
Четвёртая госпожа выбрала подход с той стороны, где Богатей сидел спиной к тропе. Павильон окружал пруд, но к нему вели четыре деревянные дорожки. Её мягкие вышитые туфли не издавали ни звука. На носках сверкали крошечные жемчужины — особая работа сучжоуских вышивальщиц.
Эти туфли были её любимыми, хотя она и недовольна тем, что жемчужины слишком малы. У Руань Мяньмянь были точно такие же, но с жемчужинами размером с детский кулачок.
Четвёртая госпожа то смотрела на Богатея, то на свои туфли, и её фантазия разыгрывалась всё сильнее. Стоит ей войти в его расположение — и вместо жемчуга на туфлях будут золотые бусины, чёрный оникс или даже камни с перстней императриц прошлого.
От этих мыслей её улыбка стала ещё шире.
Гу Цзинъянь сидел в павильоне, задумчиво глядя на цветущие лотосы.
Вдруг в ноздри ударил чуждый аромат — не нежный запах цветов, а что-то навязчивое. Он нахмурился, но не успел ничего сказать, как почувствовал, что чьи-то руки обвили его плечи.
Он опустил взгляд и увидел две руки в полупрозрачной ткани, лежащие на его груди, сияющие белизной.
В голове у него зазвенело: кто осмелился в светлый день, в полупрозрачном одеянии, подкрасться сзади и обнять его?
— Господин Гу… — прозвучал сладкий голос у самого уха. Руки скользнули вниз по его груди, животу и ещё ниже.
Брови Гу Цзинъяня дёрнулись: эта женщина!
*
Служанка Пятой госпожи вернулась безрезультатно, и та лишь махнула рукой.
— Сестра Пятая, что случилось? — подошла Руань Мяньмянь.
— Да ничего. Сестра Четвёртая ведёт себя странно. Я думала, семья четвёртой наложницы прислала что-то особенное, но, видимо, я ошиблась.
Руань Мяньмянь блеснула глазами:
— По-моему, Сестра Четвёртая радовалась не подарку, а чему-то другому. Просто сказала вам первое, что пришло в голову.
Пятая госпожа задумалась, потом хлопнула себя по бедру:
— Точно! Семья четвёртой наложницы — разорившиеся торговцы, Сестра Четвёртая лучше всех это знает. Значит, зачем она так поспешила? Словно прямо сейчас её ждёт огромное счастье!
Чуньсин тут же подхватила:
— Я видела, как Сестра Четвёртая вернулась в покои, переоделась и направилась к пруду с лотосами. Интересно, что там такого?
— К пруду? Там же каждый год одни и те же цветы. Гостям ещё интересно, а мы-то привыкли. Зачем она туда пошла?
— В доме сейчас только один гость… Сестра Четвёртая пошла к… — Руань Мяньмянь осеклась и прикрыла рот ладонью.
— Нет, нет, наверное, она просто гуляет у пруда. Надеюсь, с ней ничего не случится, — тут же добавила она и попыталась уйти.
— Эй, Сестра Шестая, не уходи! Ты права — сейчас много людей. Вдруг она упадёт в воду? Пойдём посмотрим! — Пятая госпожа схватила её за руку, в глазах загорелся азарт.
Руань Мяньмянь явно колебалась:
— Это… не очень хорошо.
— Почему?! — Пятая госпожа наклонилась к её уху: — Ты же всё поняла, правда? Сестра Четвёртая явно пошла на свидание с Богатеем! Мы можем застать их врасплох! Ведь он каждый день в это время в павильоне!
Руань Мяньмянь покачала головой:
— Именно поэтому и не стоит идти. Если Богатей примет её — свидание законно. Если отвергнет — разберётся сам. А мы увидим лишь неприятную сцену и ничего не сможем сделать. Если же нас заметят, отец будет в ярости. Я не хочу в это вмешиваться!
С этими словами она ушла.
Пятая госпожа задумалась: Руань Мяньмянь права. Даже если они всё увидят, это ничего не даст. Только если весь дом застанет их врасплох!
Тогда она вспомнила слова Руань Мяньмянь про «падение в воду» и быстро придумала план. Она что-то шепнула своей служанке, та сначала замялась, но потом побежала выполнять поручение.
Руань Мяньмянь делала вид, что ничего не замечает. Вскоре к ней подошла Тасюэ и тихо сказала:
— Госпожа, служанка Пятой госпожи нашла одну из уборщиц и велела ей разнести слух, будто кто-то упал в пруд с лотосами и побеспокоил важного гостя.
Руань Мяньмянь облегчённо вздохнула:
— Отлично! Раз Сестра Пятая всё устроила, нам не нужно ничего делать. Просто будем смотреть представление и не вмешиваться!
На самом деле она предусмотрела всё заранее: если Четвёртая госпожа пойдёт в павильон соблазнять Богатея, кто-то обязательно должен это раскрыть.
Она выбрала Пятую госпожу — ту, кому это особенно интересно. И, к счастью, та поняла намёк и даже придумала ложный слух про утопленницу, чтобы привлечь толпу.
http://bllate.org/book/2647/290335
Готово:
