Едва няня Гуй переступила порог павильона, как услышала томный, словно шёлковый, голосок Руань Мяньмянь. На лице девушки играла лёгкая улыбка, и в глазах няни это выглядело как откровенное заигрывание с богатеем. Да и голос её звучал так мягко и нежно, будто она нарочно кокетничала с ним.
— Шестая госпожа, с посторонним мужчиной нельзя разговаривать подобным тоном. Голос должен быть ровным, а улыбку — сдерживать, — не выдержала няня Гуй, закатив глаза и решив всё же вмешаться.
Руань Мяньмянь бросила на неё мимолётный взгляд и, улыбнувшись, обратилась к Гу Цзинъяню:
— Дядюшка Гу, это няня, приглашённая тётей-наложницей. Иногда она говорит резковато — не принимайте близко к сердцу.
Гу Цзинъянь промолчал, лишь с интересом взглянул на Руань Мяньмянь. Он заметил: с тех пор как эта компания вошла, девочка стала мягче, нарочито изысканно говорила и вела себя с ним куда дружелюбнее.
— Шестая госпожа…
— Няня, — перебила её четвёртая госпожа, прежде чем та успела продолжить. Она улыбнулась играющим за доской и тихо сказала:
— Господин Гу, простите нас. Мы с сёстрами как раз занимались правилами этикета. Няня Гуй увидела, что шестая сестра осталась с вами наедине за игрой в вэйци, и испугалась, как бы не возникло недоразумений. Поэтому и привела нас сюда, чтобы не мешали. Продолжайте партию — мы просто посидим в сторонке.
Её слова звучали очень тактично, но Гу Цзинъянь даже не удостоил их ответом.
Четвёртой госпоже стало неловко. Она говорила достаточно громко и специально назвала его «господином Гу» — он не мог не услышать. Однако он даже не кивнул, просто оставил её висеть в воздухе. Это было до крайности неловко.
Повернув голову, она встретилась взглядом с Руань Мяньмянь, чьи глаза смеялись, и от стыда её щёки вспыхнули. Смущённо отступив в сторону, она замолчала.
Няня Гуй хотела ещё что-то сказать, но с тех пор как вошла в павильон, все девушки затаили дыхание и вели себя крайне осторожно — явно перед ними сидел человек недюжинного значения.
Увидев, как четвёртую госпожу так публично осадили, а та даже рта не посмела раскрыть, няня Гуй тут же прикусила язык и решила вести себя как безмолвное украшение.
Так всю компанию и оставили в стороне. Руань Мяньмянь постепенно погрузилась в игру. Её обучали вэйци ещё при жизни отца Руань Фу, который говорил: «Доска — как поле боя, торговля — тоже бой. Почувствуй эту схватку».
Она заметила, что Гу Цзинъянь играет почти наравне с ней — каждый раз проигрывая лишь на пол-хода.
Будь разница больше, Руань Мяньмянь давно бы сдалась. Но именно эта ничтожная разница подогревала её упрямство. Она сосредоточилась, желая во что бы то ни стало одолеть этого мужчину хотя бы в одной партии.
— Шестая сестра…
Они играли уже давно, когда четвёртая госпожа не выдержала и окликнула её. Но едва она произнесла три слова, как Гу Цзинъянь, до этого ни разу на неё не взглянувший, вдруг повернул голову и пристально посмотрел на неё.
Одного этого взгляда хватило, чтобы она тут же замолчала. Его глаза были необычайно тёмными, но в глубине мелькала тень хмури.
Руань Мяньмянь нахмурилась: она снова проигрывала. Следующий ход — и опять проигрыш на один камень. Неужели нет способа вырваться из этого положения?
Она полностью погрузилась в партию и даже не услышала оклика сестры.
— Ур-р-р… — тихий звук вывел её из задумчивости.
Она обернулась и увидела Чуньсин с пылающими от стыда щеками.
— Простите, госпожа, — прошептала служанка. Очевидно, она проголодалась.
Руань Мяньмянь взглянула на солнце — уже был полдень. Не только Чуньсин, но и сама она чувствовала голод.
— Помешали вам, дядюшка Гу, обедать. Давайте закончим, — сказала она, собираясь встать.
Но Гу Цзинъянь постучал пальцем по доске:
— Шестая госпожа полдня проигрывала, а сейчас партия может обернуться в вашу пользу. Жаль было бы бросать. К тому же, дядюшка провёл с тобой полдня за игрой — неужели ты не сочтёшь за честь составить мне компанию за обедом?
С этими словами он бросил взгляд на Го Тао.
— Простите, госпожи, — немедленно подскочил тот, — наш господин собирается обедать. Вынуждены просить вас удалиться.
Ясно было: кроме Руань Мяньмянь, он никого не желал видеть.
Четвёртая госпожа открыла рот, чтобы что-то сказать, но третья и пятая госпожи уже встали, поклонились Гу Цзинъяню и быстро вышли.
Целый день они просидели как живой фон и с радостью воспользовались возможностью уйти. Этот гость явно не из тех, с кем можно шутить, а четвёртая сестра всё лезла наперерез — из-за неё всем пришлось нервничать.
Четвёртой госпоже ничего не оставалось, как последовать за ними. Но перед уходом она подошла к Руань Мяньмянь и тихо прошептала:
— Шестая сестра, сдайся. Ты всё равно не победишь господина Гу.
Глядя ей вслед, Руань Мяньмянь на миг замерла. Потом снова уставилась на доску, нахмурившись, и подняла глаза — прямо в улыбающееся лицо Гу Цзинъяня.
— Твоя четвёртая сестра тебя обманула. Я твой соперник, и если я скажу, что ты можешь выиграть — значит, сможешь! — его голос прозвучал неожиданно нежно, почти как с ребёнком.
Руань Мяньмянь мгновенно всё поняла. Лицо её то побледнело, то покраснело.
— Вы меня дурачили?
Он явно играл намного сильнее, но, как кот с мышкой, водил её за нос. Пусть проигрыш был на один-два камня — этого хватало, чтобы она не сдавалась. И так целый день попала в его ловушку.
«Когда в игре участвуешь сам — не видишь, а со стороны всё ясно», — подумала она. Любой знаток вэйци сразу бы заметил уловку, но она, увлечённая, ничего не заподозрила.
— Как это «дурачил»? Дядюшка учил тебя играть. За полдня твоё мастерство заметно выросло. Вначале ты проигрывала уже на десятом ходу, а теперь держишься гораздо дольше, — невозмутимо заявил Гу Цзинъянь, заставив Руань Мяньмянь покраснеть от злости.
— Ухожу! — бросила она и рванулась к выходу, но тут же столкнулась с горничными, несущими обеденные коробки.
— Шестая госпожа, куда вы? Господин Гу лично велел сварить для вас рыбный суп. Как раз вовремя — пейте горячим, — сказала няня Юй, возглавлявшая процессию.
Руань Мяньмянь замерла. Тут же подошла Тасюэ с её личной посудой.
— Госпожа, разве вы не сказали, что будете обедать с господином Гу? Вся еда уже здесь, — растерянно проговорила она.
Руань Мяньмянь оглянулась: стол был накрыт, и среди блюд были именно те, что она любила. Уйти уже не получалось.
Го Тао незаметно отступил назад. Он заранее послал за Тасюэ и на кухню — всё было готово.
«Шестая госпожа, простите… если господин хочет вас оставить — вам не уйти!» — подумал он про себя.
Руань Мяньмянь с досадой вернулась и села за стол.
☆
Во время обеда они почти не разговаривали. Этикет Гу Цзинъяня был безупречен — благородство чувствовалось в каждой детали.
К тому же она заметила: сегодняшние блюда были вкуснее обычного. Даже те, что она сама заказала, казались бледными на фоне остального. Вкус был насыщеннее, чуть острее.
— Дома сменили повариху? — тихо спросила она.
Тасюэ сразу покачала головой:
— Это повар из Пэйпина, которого привёз господин Гу. Те китайские булочки с капустой, что так понравились Чуньсин, — тоже его работа. Северная кухня более насыщенная. Попробуйте, госпожа.
— Господин Гу… — начала она, но тут же замолчала: он поднял глаза и холодно посмотрел на неё.
Руань Мяньмянь тут же поправилась:
— Дядюшка Гу живёт так изысканно — даже повара с собой возит в гости.
Гу Цзинъянь отхлебнул глоток чая для полоскания рта и тихо сказал:
— Дядюшке осталось недолго. Мне двадцать, и ещё пять лет — максимум. Так что живу так, как мне нравится. Остальных не касается.
Услышав эту чушь, Руань Мяньмянь едва не закатила глаза.
— Госпожа, пора пить лекарство.
— Господин, ваше снадобье.
В этот момент Чуньсин и Го Тао одновременно подошли с белыми фарфоровыми чашками, от которых несло горьким запахом травяного отвара.
Оба замолчали и поморщились — пить лекарство явно не хотелось.
Руань Мяньмянь удивилась:
— Вы правда больны?
Лекарства не шутят — такой горький вкус не подделаешь.
— Да, зачем мне тебя обманывать? Езжу в мягких носилках, потому что мои ноги скоро перестанут ходить. Когда силы иссякнут — стану хромым. Так что берегу их, — он похлопал себя по бедру с грустным видом.
Теперь уже Руань Мяньмянь растерялась. Неужели у самого богатея Гу такие проблемы?
— Господин, выпейте, пока не остыло, — напомнил Го Тао, видя, что оба увлечённо беседуют, забыв про лекарства.
Гу Цзинъянь пожал плечами — в такие моменты Го Тао не боялся его совсем. Он взял чашку и одним глотком осушил содержимое, так сильно нахмурившись, что брови почти сошлись. Очевидно, он ненавидел горечь. Тут же подали цукаты — он сунул в рот пару штук и немного расслабился.
Руань Мяньмянь, глядя на его мучения, едва сдержала улыбку. Этот богач страдал от лекарства даже больше неё — совсем как ребёнок.
Она собралась последовать его примеру, но он остановил её.
— Какое у тебя лекарство? Дай попробую, — сказал он, взяв ложку и зачерпнув из её чашки. — Ух, такое же горькое, — пробурчал он, тут же отправив в рот ещё один цукат.
Руань Мяньмянь опешила:
— Да как вы можете пить чужое снадобье? Вдруг ваши лекарства несовместимы?
Гу Цзинъянь махнул рукой:
— Ничего страшного. Твоё лекарство мягкое, а врач, что его выписал, — настоящий мастер.
Го Тао, стоявший рядом, лишь дёрнул уголком рта, но промолчал. Странности своего господина он давно перестал комментировать.
После лекарств они разошлись.
На этот раз инициатива исходила не от Руань Мяньмянь, а от богатея Гу — ему пора было отдыхать после обеда.
Руань Мяньмянь, поддерживаемая двумя служанками, направлялась к своим покоям, но у двери увидела четвёртую госпожу. Та нервно расхаживала взад-вперёд, явно дожидаясь её с нетерпением.
— Шестая сестра, наконец-то вернулась! — обрадовалась та, тщательно оглядывая её с ног до головы.
Руань Мяньмянь сдержала желание нахмуриться и ввела сестру в комнату.
— Что случилось, четвёртая сестра? Я уже собиралась вздремнуть, — сказала она, намекая, чтобы та не тянула резину.
— Что у вас с богатеем Гу? После возвращения няня Гуй всё твердит: он смотрит на тебя странно. Не обидела ли ты его? Или он над тобой издевается?
Четвёртая госпожа подбирала слова, но всё же перешла к сути, стараясь выглядеть обеспокоенной.
Руань Мяньмянь мысленно усмехнулась: вот и дождались. Но на лице её появилось лишь наивное недоумение.
— О чём ты, сестра? Господин Гу всегда ко мне добр. Полдня играл со мной в вэйци — даже братья дома так не проводят со мной время, — сказала она, широко раскрыв глаза.
Четвёртая госпожа сначала хотела проверить её реакцию, но, увидев искреннее недоумение, немного успокоилась. В прошлый раз шестая сестра прямо в лоб отчитала её — тогда она слишком грубо заговорила о её отношениях с богатеем Гу. Теперь она стала умнее.
— Именно поэтому я и волнуюсь, — смягчила голос четвёртая госпожа, — он ведь не родственник и не старший брат. Зачем тратить полдня на игру с тобой? Ясно же, что он тебя дразнит: каждый раз выигрывает на один-два хода и подбадривает играть дальше. Разве это не умысел?
Руань Мяньмянь будто бы задумалась, потом вдруг вспыхнула от возмущения и вскочила:
— Я сейчас пойду и выскажу ему всё! Пусть считает меня ребёнком, но так издеваться — это слишком! Я ведь думала, его мастерство невелико — раз выигрывает всего на пол-хода, значит, стоит постараться… А он такой…
— Ах, милая сестрёнка, стой! — четвёртая госпожа схватила её за руку. — Если пойдёшь сейчас, ты в точности исполнишь его замысел!
Руань Мяньмянь широко раскрыла глаза:
— Как это?
http://bllate.org/book/2647/290333
Готово:
