Но первая наложница рыдала так, будто цветущую грушу обдало весенним дождём, и упрямо не признавала вины, настаивая, что господин оклеветал её.
Руань Фу изначально не собирался её наказывать — ему хватило бы простого признания и покаяния. Однако женщина всё громче кричала о своей невиновности, и это начало раздражать его. А уж видеть рядом с ней няню Цюй стало ему вдвойне неприятно.
— Тогда я пошлю пару человек.
— Пошли побольше. Пусть эта баба десять дней, а то и две недели не встаёт с постели. Старая ведьма ничего доброго не делает — только вредит людям. Как она посмела обижать шестую госпожу?
Получив такие слова от Руань Фу, Руань Дэ окончательно раскрепостился и тут же отправился исполнять приказ.
На самом деле сначала он колебался: хотел просто подослать пару незнакомых служанок, чтобы те дали няне Цюй несколько пощёчин и на том дело кончилось. Ведь он не хотел окончательно ссориться с первой наложницей. Но теперь, когда господин сам одобрил наказание, да ещё и первая наложница явно утратила расположение, а няня Цюй и вовсе перешла все границы, вызвав недовольство самого хозяина, Руань Дэ решил усилить кару. В конце концов, таким образом он мог заслужить расположение шестой госпожи — а это в будущем наверняка пригодится.
*
— Ай-ай-ай! — няня Цюй сегодня была в прекрасном настроении. Она основательно избила Чуньсин, а шестая госпожа ничего не смогла с этим поделать — это было всё равно что ударить саму шестую госпожу в лицо.
Обычно та изображала заботу о прислуге, но няне Цюй от этого становилось тошно. По её мнению, шестая госпожа — просто мерзкая девчонка, которая лишь притворяется доброй и милосердной.
Она угощала пару служанок вином и уже порядком опьянела. Пошатываясь, она напевала какую-то невнятную песенку, когда вдруг, подойдя к дому и потянувшись за ключами, почувствовала, как на голову ей накинули мешок. Тут же её окутал ужасный запах свиного навоза.
— Кто… — только и успела выкрикнуть она, как острая боль пронзила поясницу — её с размаху пнули в спину, и она рухнула на землю. За этим последовала жестокая расправа: удары кулаками и ногами сыпались без пощады.
— Гнилая старуха! Не знаешь своего места! — прорычал хриплый голос, в котором невозможно было узнать говорящего.
Няня Цюй кричала изо всех сил, но вокруг стоял лишь гул ударов, и она не могла даже сообразить, что происходит.
Мешок, в который её запихнули, явно набили навозом. Когда она пыталась кричать, во рту оказывались комки дерьма, и её тошнило прямо в мешок.
Её избивали без жалости, но оставили в живых.
Когда всё закончилось, она уже не знала. Потеряв сознание ещё в процессе, она так и не поняла, сколько это длилось.
Ей особенно не повезло: муж и сын уехали в деревню, и дома она осталась одна. Лишь на следующее утро сосед, открыв дверь, обнаружил её лежащей на земле. Сначала он испугался, решив, что это труп, но потом узнал по одежде и поднял тревогу.
Несколько человек, терпя зловоние, вытащили её из мешка — и чуть не покатились со смеху.
Эта служанка в большом доме всегда носила себя так надменно, будто сама госпожа. Её наряды и причёски были куда изысканнее, чем у простых горожан.
Но теперь ей было не до изящества. Всё лицо и тело няни Цюй были вымазаны свиным навозом. Особенно досталось лицу: глаза полностью залепило, один носовой проход забился, к счастью, второй остался свободным — иначе бы задохнулась. Да и рот был набит тем же дерьмом — смотреть было невыносимо.
— Ой-ой, как же воняет! Видать, старуха кого-то сильно обидела, раз так расправились.
На улице стояла жара, и всю ночь её кусали комары, а зловоние усиливалось с каждой минутой. Хорошо, что она оставалась без сознания — иначе бы, наверное, сама от себя в обморок упала.
— Так её здесь не оставишь. Кто-нибудь сбегай в дом Руань, предупреди. В таком виде ни один лекарь не подойдёт.
История о том, как няню Цюй избили и обмазали дерьмом, мгновенно облетела весь дом Руань, став всеобщим поводом для насмешек.
Услышав об этом, Руань Мяньмянь улыбнулась про себя. Руань Дэ всегда умел придумать особенно изощрённые способы наказания — и на этот раз он угодил ей в точку.
Чуньсин же была вне себя от радости: боль в теле будто испарилась, и она прыгала, как резиновая.
— Госпожа, мне сказали, у этой старой ведьмы две рёберные кости сломаны! Ей теперь долго лежать придётся…
Тасюэ шлёпнула её по затылку:
— Не зазнавайся! Госпожа отомстила за тебя. Теперь будь умницей и служи ей верно — никто тебя больше не посмеет обидеть!
— Конечно! Наша госпожа и умна, и сильна, никто не посмеет… Нет!
Чуньсин уже собиралась расхвалить Руань Мяньмянь до небес, но вдруг вспомнила нечто важное и резко замолчала.
Тасюэ удивилась и тут же спросила, в чём дело. Даже Руань Мяньмянь настороженно взглянула на неё.
— Госпожа, ведь в тот день вас тоже обидели! Тот самый богатей Гу… Я своими глазами видела, как он приказал своему глуповатому слуге подбросить вам под ноги шарик, из-за чего вы упали прямо на лицо!
Чуньсин только усугубила положение. Лицо Руань Мяньмянь мгновенно потемнело.
— Шестая госпожа дома?
В этот момент в комнату вошла служанка с известием.
— Господин просит вас пройти во двор — там гость.
— Гость? Богатей Гу? — не удержалась Чуньсин.
Услышав подтверждение, она увидела, как лицо госпожи стало ещё мрачнее, и тут же зажала рот ладонью, широко раскрыв глаза и невнятно бормоча:
— Госпожа, я не ворона!
Руань Мяньмянь переоделась и направилась во двор. Хотя она и провела много времени в постели из-за болезни, в доме Руань никогда не скупились на её содержание.
Служанка, передававшая приказ, с изумлением наблюдала, как Тасюэ достаёт несколько комплектов одежды текущего сезона для выбора. Глаза девушки округлились от восторга.
Все наряды были в модном европейском стиле с изысканной вышивкой. Руань Мяньмянь выбрала алый длинный сарафан: нижняя юбка — тёмно-бордовая, плиссированная, до щиколоток; верхняя — состояла из четырёх лёгких полотнищ спереди, сзади и по бокам, на каждом из которых была вышита пьющая воду олениха.
Когда они вышли на улицу, служанка только теперь заметила, что вышивка, вероятно, выполнена золотыми нитями: на солнце олени буквально сияли, будто готовы были в любой момент выскочить с ткани.
— Мяньмянь пришла! Это господин Гу, наш богатей, — представил их Руань Фу, стараясь создать дружелюбную атмосферу.
— А это моя шестая дочь.
С того самого момента, как Руань Мяньмянь появилась во дворе и направилась к дому, Гу Цзинъянь не сводил с неё глаз.
Девушка в этом наряде была невозможно заметной — казалось, будто вокруг неё сияет золотое сияние, словно перед ним стоял сам ребёнок-раздатчик удачи, полный добродетели.
— Я уже встречал шестую госпожу.
Руань Мяньмянь подняла глаза и, обнажив белоснежные зубки, мило улыбнулась:
— Дядюшка Гу, здравствуйте!
Гу Цзинъянь опешил. Слова застряли у него в горле.
— Мне всего на шесть лет больше, чем тебе, так что… — начал он, собравшись с духом.
Но Руань Мяньмянь снова мягко перебила его:
— Отец всегда говорит, что дети должны быть вежливыми. У меня, правда, со здоровьем не очень, зато язык сладкий — это мой единственный плюс. Дядюшка Гу, вас ведь зовут богатеем не зря! Вы выглядите совсем не на двадцать лет, а скорее как зрелый мужчина. Когда я впервые вас увидела, подумала, что вы ровесник отца. Для меня вы оба — великие люди, поэтому и называете друг друга братьями.
Лицо Гу Цзинъяня потемнело. Девчонка явно издевается, намекая, что он выглядит стариком!
Это уже переходило все границы — он, конечно, выглядел серьёзнее своих сверстников, но не настолько же! Руань Фу ведь уже сорок, а он разве настолько стар?
— Ха-ха-ха! У нашей шестой дочери с детства такой сладкий язычок! — рассмеялся Руань Фу, явно довольный. — Дядюшка Гу говорит, что в прошлый раз не успел подарить тебе достойный подарок на знакомство, поэтому сегодня и вызвал тебя сюда.
В душе он ликовал: «Вот она, родная дочь!»
Ведь среди всех торговцев только Гу Цзинъяня звали богатеем. Говорили, что каждая его сделка — золотая жила, и всё, во что он вкладывается, приносит огромную прибыль. А теперь его дочь поставила его, Руань Фу, в один ряд с этим легендарным человеком — разве не повод для гордости?
Уголки губ Гу Цзинъяня дёрнулись. Он вновь убедился, насколько наглы руаньские.
Он махнул рукой, и стоявший позади Го Тао двумя руками поднёс продолговатую коробку, довольно объёмистую.
Руань Мяньмянь протянула руки, чтобы принять подарок, но коробка оказалась такой тяжёлой, что выскользнула из пальцев и с громким «бах!» упала на пол.
Из неё покатились три фигурки: заяц, овца и собака — все из чистого золота, размером с мужской кулак, ослепительно блестящие.
— Простите, господин! — Го Тао быстро подобрал фигурки и аккуратно вернул их в коробку.
На лице его было искреннее сожаление, но в душе он ворчал на своего господина: зачем тот, как ребёнок, мстит девочке? Всю ночь искал лучших мастеров в Шанхае, чтобы изготовили эти безделушки — тяжёлые, как гири! Нормальному мужчине их неудобно держать, а уж тем более девушке. Всё ради того, чтобы посмеяться над ней!
Руань Мяньмянь не смогла поднять такую тяжесть, и коробку поставили на стол. Открыв её, она увидела целый ряд золотых фигурок двенадцати животных китайского зодиака — настолько реалистичных, что, казалось, вот-вот оживут. И все они были массивными — явно литыми, не пустотелыми.
Глаза Руань Фу загорелись. Даже завитки на рогах овцы были прорезаны с невероятной точностью — такой подарок стоил целое состояние! А уж количество золота и вовсе демонстрировало щедрость богатея.
Но Руань Мяньмянь разглядела ещё кое-что: глаза всех зверушек были инкрустированы драгоценными камнями или нефритом — куда ценнее самого золота, таких сокровищ не купишь ни за какие деньги.
Гу Цзинъянь вынул из коробки овцу и указал на её глаза:
— Я слышал, шестая госпожа родилась в год Овцы. Эти глаза вырезаны из кольца императрицы династии Мин. Надеюсь, подарок не покажется вам слишком скромным.
В уголках его губ играла усмешка, а в глазах читалась насмешливая искорка — он явно наслаждался её недавним неловким падением.
Последние слова он произнёс с особенным нажимом, явно помня, как в прошлый раз она упрекнула его в скупости.
— Ох, братец Гу, что ты говоришь! Это слишком дорого! Забирай обратно — шестой ещё маловато для таких сокровищ, — тут же засуетился Руань Фу.
Он только сейчас понял, насколько ценны глаза у овцы, и стал внимательнее рассматривать остальных зверей. Особенно поразили глаза у быка — огромные, чисто чёрные, из натурального малахита, с глубоким блеском и маслянистым отливом.
Руань Фу вдруг вспомнил: именно такие камни были на браслетах, которые Гу Цзинъянь купил на аукционе несколько дней назад. Тогда все ахали от изумления — говорили, что это подлинные малахиты с браслетов одного из князей прошлого века, и Гу Цзинъянь заплатил за них баснословную сумму. Руань Фу тогда думал, что богатей увлёкся бесполезными безделушками.
А теперь эти «бесполезные» камни стали глазами для одной из зодиакальных фигурок в подарке его дочери!
Такая щедрость подтверждала: богатей и вправду не из этого мира. Сам Руань Фу на его месте сжал бы сердце от жалости к деньгам.
Руань Мяньмянь про себя усмехнулась: «Богатей Гу — хитёр, как лиса. Из двенадцати фигурок именно свою — быка — он украсил самым дорогим».
— Да это просто игрушка, — невозмутимо продолжал Гу Цзинъянь. — Если шестой нравится — пусть берёт. Подарок на знакомство не возвращают. К тому же шестая госпожа сама подарила мне два ларца в прошлый раз. Я, как дядюшка, не могу быть скупым, верно, племянница?
Он говорил так мило и убедительно, что даже успел принять роль «дядюшки», явно пользуясь моментом, чтобы поставить её в неловкое положение.
Руань Фу, конечно, знал об её подарке, и теперь ему стало ещё приятнее: «Вот она, моя дочь! Одна коробка золотых бусинок — и такой возврат!»
Руань Мяньмянь смотрела на улыбающееся лицо Гу Цзинъяня и думала, что оно выглядит отвратительно, несмотря на красивые черты.
Но при отце она не могла ответить резкостью и лишь неохотно кивнула, изображая послушную девочку.
Она уже думала, что богатей отомстил и теперь отпустит её восвояси — ведь подарок и вправду стоял целое состояние.
Однако в этот момент в зал вошёл слуга с докладом:
— Четвёртая госпожа пришла.
Все слегка удивились. Руань Фу никогда не приглашал дочерей, когда принимал важных гостей. Зачем четвёртой сюда явилась?
— Пусть войдёт, — тихо приказал Руань Фу.
http://bllate.org/book/2647/290326
Готово:
