Едва она замолчала, как Тасюэ протянула ему маленький бумажный свёрток с цукатами.
Руань Фу не спешил уходить. Он спрятал свёрток за пазуху и неторопливо пригубил чай — явно хотел ещё что-то сказать, но не знал, с чего начать.
Руань Мяньмянь тоже не торопила его. Она не собиралась оставлять смерть Сюньмэй без внимания, и, судя по всему, те, кто стоял за этим, думали так же.
Сюньмэй умерла от отравления, и почерневшее тело не обманешь. Если сейчас не прижать виновных именно по этому поводу, легко самой оказаться под подозрением.
— Как Сюньмэй тебя обслуживала? Устраивала ли она тебя? — наконец выдавил Руань Фу после долгого молчания.
Руань Мяньмянь внешне осталась спокойной, но внутри лишь презрительно усмехнулась.
Вот оно! Отец подозревает, что Сюньмэй ей не нравилась, и поэтому она её просто отравила?
— Папа, откуда такие слова? Я четыре года провела прикованной к постели, и только эти две девушки всё это время ходили за мной. В доме полно людей, которые меня презирают, а слуги, как водится, льстят тем, кто в силе, и топчут тех, кто слаб. Не знаю, сколько унижений они претерпели ради меня. Я часто говорила им: если найдёте лучшее место — скажите прямо, я не стану вас задерживать и не помешаю вашему будущему. Но обе упрямо остались со мной. Сюньмэй даже…
Голос её дрогнул, и слёзы снова потекли по щекам.
Руань Фу тихо стал её утешать, но глаза опустил — смотреть на дочь не смел.
Её глаза и вправду были прекрасны: обычно в них играла ласковая улыбка, а когда по щекам катились слёзы, становилось совсем невмочь устоять.
Он чувствовал перед ней вину. Всякий раз, как она упоминала, что в доме её презирают, он вспоминал няню Цюй и злился на первую наложницу, которая тогда уговорила его не вмешиваться.
— Я просто спросил, без всяких других мыслей, — пробормотал он.
Руань Мяньмянь кивнула:
— Я всё время сижу взаперти и ничего не знаю о том, что происходит снаружи. Сюньмэй была ко мне особенно предана, а умерла так странно… Хотелось бы хоть как-то её увековечить. Прошу, папа, позаботься об этом. У неё почти не осталось родных, но она часто упоминала няню Вэй из кухни — говорила, что та для неё как родная мать. Может, как-то поможешь её семье?
Руань Фу не придал этому большого значения — всего лишь слуги, деньгами уладится.
— Она ещё говорила, что сын няни Вэй очень способный, собирается стать университетским учёным. Прямо не говорила, но я поняла: мечтала выйти за него замуж. Папа, посмотри, если у него действительно есть талант, поддержи его, — добавила Руань Мяньмянь, подливая масла в огонь.
Руань Фу сначала удивился, а потом рассмеялся:
— Да в наше-то время какие университетские учёные!
Вскоре после его ухода Тасюэ вошла в комнату и тихо улыбнулась:
— Барышня велела отнести ему не забытую здесь нефритовую подвеску.
Она замолчала на мгновение и понизила голос:
— Когда я подошла, господин Руань как раз говорил с отцом. Упомянул дело семьи Вэй.
Руань Мяньмянь одобрительно кивнула. Главное, чтобы отец запомнил это.
— Барышня, а это точно сработает? — засомневалась Тасюэ. — Недавно, когда я заходила на кухню за пирожками, слышала, как две старухи болтали: мол, Сюньмэй всегда небрежно за вами ухаживала, вы её недолюбливали, и между вами была настоящая вражда. Наверное, отец сегодня так спросил, потому что слышал эти сплетни.
Руань Мяньмянь тихо рассмеялась:
— Почему нет? Всем известно, что шестая госпожа в этом доме, хоть и любима отцом, но всё равно беспомощна. Такие слухи не могли распространиться без стараний первой наложницы — ведь весь дом в её руках. Если бы она захотела, одним словом приказала бы прекратить пересуды. Но она этого не сделала. Со мной-то она справится, я ведь «беспомощна». А вот отец — другое дело. Пусть сам разберётся с делом семьи Вэй. Уверена, ему не понравится, что сын простой служанки отправляется учиться за границу в университет, а он об этом даже не знал.
*
Через несколько дней Руань Мяньмянь стала немного подниматься с постели, но поскольку вопрос с семьёй няни Вэй ещё не был решён, ей пришлось продолжать притворяться больной.
Однако с Восьмым молодым господином больше нельзя было медлить. Хотя ей было невыносимо тяжело, она понимала: раз уж она начала действовать против первой наложницы, в доме начнётся настоящая резня. Здесь ему больше не место.
— Ты ещё не выздоровела, зачем мучиться? Я пока не хочу уходить, — неожиданно заявил он.
— Как это «не хочешь»? Разве ты не возвращался каждый день от третьей сестры весь сияющий и не мог дождаться следующего дня?
Она откусила кусочек каши и вдруг почувствовала, что белая каша не просто безвкусна, а горькая.
— Здесь и прислуги-то мало! Я останусь, хоть буду тебе воду подавать. А то Тасюэ уйдёт по делам — и пить тебе будет нечего! — фыркнул он, закатив глаза.
Руань Мяньмянь на мгновение замерла, потом умолкла.
— Решили! Пока ты полностью не поправишься, я никуда не пойду. Подавать тебе чай и воду — это я могу. Не бойся, я тебе не враг, — добавил он почти шёпотом, будто выдавливая слова из горла.
За столом воцарилась тишина. Брат и сестра сидели напротив друг друга. Даже Тасюэ стало грустно от его слов.
— Наш восьмой молодой господин повзрослел, теперь умеет заботиться о других, — тихо сказала она, кладя ему на тарелку кусочек бамбука.
Дети чувствительны. Слухи о том, что личная служанка шестой госпожи была отравлена, давно разнеслись по всему дому.
Восьмой молодой господин знал об этом. Более того, у него возникли свои догадки. В день смерти Сюньмэй он стоял рядом, когда Тасюэ приносила лекарство.
Тогда Тасюэ дважды постучала по краю чаши — он не придал этому значения. Но узнав о смерти Сюньмэй, вдруг понял: возможно, в том жесте был скрытый смысл.
— Я… я не знаю, что ты задумала, — пробормотал он наконец, — но лекарство всё равно пей. И перестань травить комнатные растения!
Он оказался куда внимательнее, чем думала Руань Мяньмянь. Возможно, именно детский взгляд позволял ему замечать то, что ускользало от взрослых, погружённых в свои заботы. Он видел только игрушки и цветы — и именно поэтому заметил, что с растениями что-то не так. Дерево процветания у окна уже сменили: старое исчезло неведомо куда.
— Детям нечего лезть не в своё дело! Ты здесь не для того, чтобы мне воду подавать, а только мешаешь. Тасюэ ещё и за тобой ухаживать должна. Иди лучше к третьей наложнице — там тебя по-настоящему позаботятся, и мне не придётся на тебя злиться, — резко сказала Руань Мяньмянь, нарочито грубо.
Восьмой молодой господин, только что евший яичный пудинг, резко замер, а потом со звоном швырнул палочки на стол.
— Ты злюка! Не хочу у тебя и так не буду! Сам найду дорогу, не твоя забота! — крикнул он и, спрыгнув со стула, выбежал из комнаты.
— Барышня, зачем вы его прогнали? — Тасюэ всплеснула руками, собираясь бежать вслед, но её остановили.
— Пусть идёт. Всё равно уходить ему надо. Раз уж убежал — тем лучше. После еды зайду к третьей наложнице.
Она так и не доела кашу, а сидела за столом, уставившись в пустоту, пока не решила, что прошло достаточно времени, и пошла приводить себя в порядок.
— Третья госпожа права, — тихо сказала Тасюэ, — вы с восьмым молодым господином — два сапога пара. Оба боитесь, что, если он задержится дольше, вы уже не отпустите его, но нарочно гоните прочь. Оба переживаете за него, но ждёте, пока пройдёт время, чтобы показать, будто вам всё равно…
Тасюэ служила Руань Мяньмянь много лет и прекрасно понимала её намерения.
У Руань Мяньмянь на мгновение выступила краска стыда, и она сердито взглянула на служанку.
Слишком много болтает! Теперь ей негде лица прятать. Этот сорванец, хоть и упрямый, всё равно её родной брат — как не переживать?
Она злилась на мать за то, что та её бросила… но, наверное, в глазах маленького Восьмого она сама теперь такая же — мать, которая его бросает.
Когда Руань Мяньмянь пришла во двор третьей наложницы, у входа увидела, как третья госпожа кормит Восьмого.
— Хм! Зачем пришла? Я уже здесь живу! Больше не смей сюда заявляться! — надул щёки Восьмой, увидев сестру, и отвернулся от еды.
— Да хоть бы и стал хозяином дома — всё равно в этот двор приду, когда захочу! Не твоя здесь третья наложница! — не сдалась Руань Мяньмянь.
Третья госпожа рассмеялась и ласково щёлкнула Восьмого по носу:
— За столом не ссорьтесь, как два петуха. Портишь аппетит!
Восьмой посмотрел на нежную и добрую сестру, кивнул и открыл рот, ожидая, пока она покормит его. Проглотив ложку, он величественно изрёк:
— Раз третья сестра просит — прощаю тебя!
Руань Мяньмянь мысленно закатила глаза. Вот ведь неблагодарный! Едва ушёл — и забыл все её заботы.
— Посиди немного, третья наложница ещё одевается, скоро выйдет, — сказала третья госпожа, указывая на стул.
Руань Мяньмянь взглянула на неё: на лице играла улыбка, но в глазах читалась тревога. Она помедлила и сказала:
— Не буду сидеть. Давно не навещала — пойду помогу ей одеться.
Не дожидаясь ответа, она направилась внутрь.
— Эй, подожди! — крикнула ей вслед третья госпожа, но Руань Мяньмянь не обернулась.
— Ай! —
Когда она вошла, одна из служанок ещё пыталась её остановить, но Руань Мяньмянь уже услышала рвотные позывы изнутри и сжала сердце.
— Шестая госпожа, не входите! — попыталась удержать её служанка, но Руань Мяньмянь уже проскользнула мимо.
Третья наложница стояла над тазом, её тошнило. С утра она ничего не ела, только выпила воды, поэтому рвота была сухой.
Руань Мяньмянь подошла и стала гладить её по спине. Та махнула рукой, прося отойти.
— Ты же сама больна… Отойди, а то и тебя затошнит, — с трудом выговорила третья наложница и снова наклонилась над тазом.
Руань Мяньмянь послушно отошла — ей самой стало не по себе от этих прерывистых звуков.
Наконец приступ прошёл. Лицо третьей наложницы было мертвенно-бледным.
Служанка молча вынесла таз, другая подала воду для умывания.
— Подожди немного, переоденусь. От этого запаха тошнит ещё сильнее, — тихо сказала третья наложница, брезгливо глядя на своё платье.
Она ушла переодеваться с одной из служанок, а Руань Мяньмянь осталась разговаривать с другой — Чуньсин.
— Долго ли у неё каждое утро длится тошнота?
Чуньсин была старшей служанкой и раньше тоже прислуживала Руань Мяньмянь. Услышав вопрос, она замялась.
Если бы спросила третья госпожа — ответила бы без колебаний. Но шестая госпожа сама хворает, а третья наложница часто просила не рассказывать ей об этом, чтобы не тревожить понапрасну.
— Не так уж и долго. Шестая госпожа пришла — и третья наложница сразу повеселела, — уклончиво ответила Чуньсин.
Руань Мяньмянь нахмурилась. Она и сама вставала поздно, а после ссоры с Восьмым и вовсе задержалась. Значит, третья наложница тошнит с самого утра и до сих пор не успела позавтракать.
— Не ври мне. Она всегда рано вставала. А после рвоты может есть?
Чуньсин помедлила:
— Ест немного… Иногда после еды снова тошнит.
Сердце Руань Мяньмянь сжалось. Если так будет продолжаться, силы совсем иссякнут.
Когда третья наложница вышла, на ней было новое платье. В руке она держала платок и всё ещё вытирала уголки рта, будто боясь, что там осталось что-то нечистое.
Увидев на столе чашку горячего чая, она тут же спросила Чуньсин:
— Эту воду в чашке третьей госпожи меняли?
— Забыла… — побледнела Чуньсин.
http://bllate.org/book/2647/290319
Готово:
