Она не стала выходить, а сунула в рот цукат, выплюнула косточку и, пережевав сладкую мякоть, проглотила её.
Руань Мяньмянь молча смотрела, как та доедает, и мягко улыбнулась:
— Тебе-то и следовало бы стать посильнее. Ведь на том пути так холодно, и идти тебе придётся одной.
— Служанка удаляется, — ответила Сюньмэй, не разобрав последних слов госпожи, и поспешно вышла, держа поднос. Ей нужно было поскорее избавиться от улик.
В комнате осталась одна Руань Мяньмянь. Она сидела неподвижно, подперев подбородок ладонью, и задумчиво смотрела на комнатное растение.
Прошло неизвестно сколько времени, но вдруг пышный куст начал увядать: сочные зелёные листья пожелтели и один за другим посыпались на пол.
— Госпожа! — Тасюэ ворвалась в комнату, бледная как смерть, голос её дрожал: — Сюньмэй умерла.
Руань Мяньмянь на мгновение замерла. Услышав эту новость, она всё же почувствовала лёгкое головокружение.
— Ну что ж… Пусть будет так, — тихо произнесла она.
Глаза Тасюэ наполнились слезами, нос защипало. Закрыв за собой дверь, она не смогла сдержать всхлипываний:
— Госпожа, как она могла так поступить? Вы же её настоящая госпожа! Почему она предала вас? Как она только смогла!
Руань Мяньмянь тяжело вздохнула:
— Люди гибнут ради богатства, птицы — ради зёрнышка. Она решила, что то, что ей предложили другие, стоит вашей жизни. И сочла это выгодной сделкой. Тасюэ, я скажу это лишь раз: запомни — чего бы ты ни захотела, ты всегда можешь сказать мне. Всё, что могут дать тебе другие в этом доме, я дам тебе сама — и даже больше. Так что никогда не предавай меня.
— Мне ничего не нужно! Мне лишь бы вы были здоровы… А Сюньмэй… — Тасюэ снова разрыдалась.
Четыре года они жили под одной крышей — неужели между ними совсем не было привязанности?
— Сюньмэй была глупа, — всхлипнула Тасюэ. — Как госпожа и сказали: всё, что другие могут дать, вы дадите вдвойне. Она даже не спросила вас, дадите ли вы ей то, чего она хочет, а сразу пошла к чужим. Сама виновата…
Она всё же произнесла эти два слова.
Руань Мяньмянь больше не ответила. Она знала: если бы она по-прежнему лежала в постели, беспомощная и больная, Сюньмэй была бы жива.
Ведь Сюньмэй была всего лишь шпионкой, посаженной к ней кем-то извне. Раньше она была никому не нужной пешкой, но как только Руань Мяньмянь встала с постели, начала ходить по дому и действовать в тени, Сюньмэй превратилась в крайне важную фигуру.
Жаль, что эта пешка оказалась глупой. Её неловкость не укрылась от Руань Мяньмянь, и стоящий за кулисами не мог позволить себе ждать.
Правда, Руань Мяньмянь не ожидала, что Сюньмэй попытается её отравить, а не просто продолжать следить. Возможно, и сам заговорщик понял, насколько глупа его пешка: таких дураков либо быстро сбрасывают, либо используют в последней отчаянной попытке. Иначе они сами станут оружием в руках врага.
Вот и получилось: в этом доме полно умных людей, а глупцы, не понимающие своего места, рано или поздно погибают.
Руань Мяньмянь задумалась. Куст в горшке уже полностью облысел — все листья опали, даже ствол засох и лишился всякой жизни.
Действительно мощный яд. Не то что крыс — людей убивает насмерть.
Когда Тасюэ немного успокоилась, она рассказала всё, что узнала:
— Сюньмэй разговаривала с няней Вэй, как вдруг рухнула на землю и больше не поднялась. Если это действительно сильнейший яд, то тело скоро почернеет.
Она потёрла руки — ей было страшно.
Руань Мяньмянь пришла на кухню, где уже собралась толпа. Все шептались, лица их выражали любопытство и испуг.
— Шестая госпожа, вы пришли! Лучше не заходите внутрь — мёртвые приносят несчастье! Вы и так слабы здоровьем, не выдержите, — посоветовала одна из знакомых служанок.
Руань Мяньмянь махнула рукой. Глаза её покраснели, голос прозвучал хрипло:
— Сюньмэй служила мне четыре года. Если я не провожу её в последний путь, мне не будет покоя.
Слуги зашептались, хваля добрую и преданную госпожу.
— Шестая госпожа, не входите! Старая служанка знает, как вы привязаны к Сюньмэй. Та в потустороннем мире непременно вспомнит вашу доброту. Но вид у неё ужасный — боюсь, вы испугаетесь!
Руань Мяньмянь только переступила порог, как навстречу ей вышла пожилая няня. Её слова звучали вежливо, но осанка выдавала высокомерие, и взгляд был резок — она явно не собиралась пускать госпожу внутрь.
Толпа замерла: казалось, сейчас начнётся схватка. Кто одержит верх?
Руань Мяньмянь нахмурилась и спросила Тасюэ:
— Кто это?
— Это няня Цюй, приближённая Первой наложницы.
Первая наложница по девичьей фамилии — Цюй, и эта няня, как и управляющий Руань Дэ, явно пользуется особым доверием своей госпожи.
— Шестая госпожа редко покидает свои покои, потому и не помните старую служанку. А ведь я когда-то водила вас на улицу, — с фальшивой улыбкой сказала няня Цюй.
— Не помню. Из всех нянек я помню лишь няню Син, что служила моей матери. А вы… кто такая? — голос Руань Мяньмянь оставался нежным, но слова её были остры, как гвозди.
У няни Цюй задёргалось веко. Сколько лет ей не оказывали такого унижения! Она заметила, как несколько служанок в толпе хихикают, явно насмехаясь над ней.
— Вы, госпожа, многое забываете. Вам, с вашим слабым здоровьем, лучше вернуться в покои. Это не место для вас, — тон её стал жёстче.
Руань Мяньмянь пристально посмотрела на неё, а та выпрямила спину.
Законная дочь господина Руаня? В наше время, в эпоху Республики, это уже не даёт особых привилегий. Кто правит домом — тот и главный. Законная жена семь лет сидит в храме, а настоящая хозяйка — Первая наложница. Шестой дочери пора это понять.
— Я лишь хочу проститься с ней в последний раз. Почему вы мешаете мне из-за того, что я вас не помню? Сюньмэй служила мне четыре года — даже если нет заслуг, есть труды. Неужели вы из-за пустяка не пустите меня? Да и вообще — это дом Руаней, я — дочь Руаня. Где же место, куда мне нельзя входить? Неужели вы, простая служанка, важнее меня, настоящей госпожи?
Руань Мяньмянь вдруг разрыдалась. Она закрыла лицо руками и плакала так, что задыхалась, но каждое слово её обвинения звучало чётко и ясно для всех вокруг.
— Няня Цюй, хватит издеваться! Наша госпожа и так слаба здоровьем, а вы ещё и давите на неё! Госпожа, не волнуйтесь, мы обязательно простимся со Сюньмэй… Госпожа! Госпожа!
Тасюэ сначала крикнула на няню, а потом бросилась утешать Руань Мяньмянь. Но та уже обмякла в её руках — очевидно, потеряла сознание.
Толпа взволнованно загудела. Люди расступились, несколько служанок подхватили Руань Мяньмянь и повели обратно. Кто-то побежал за своим господином, кто-то — за лекарем.
Руань Фу весело возвращался домой, сопровождая важного гостя. За ними с почтением следовал управляющий Руань Дэ, а сам Руань Фу вёл себя с особым вниманием.
Гость сидел в простых носилках, рядом шли четверо: двое несли носилки, двое — охраняли сзади.
— Брат Цзинъянь, раз уж вы приехали в Шанхай, зачем жить в гостинице? У нас полно комнат, да и сады прекрасны — идеальное место для отдыха. Останетесь — и не захотите уезжать! — Руань Фу сам вёл гостя по саду.
— Господин Гу, будьте осторожны! — подхватывал сзади Руань Дэ.
— Благодарю, — гость произнёс всего два слова, но Руань Дэ от радости покраснел.
Они проходили мимо сада с видами перед главным двором, и Руань Фу уже собрался хвалить красоту цветов, как вдруг к нему подбежал слуга:
— Господин! Беда! Шестая госпожа снова приболела. С самого полудня в бреду лежит. Лекарь пришёл, дал лекарство — она тут же его вырвала. Ни капли воды не приняла. Лекарь говорит — дело плохо, готовьтесь к худшему.
У Руань Фу задрожало веко. С тех пор как Руань Мяньмянь слегла, он уже не раз слышал подобные слова.
— Как так вышло? Неужели Восьмой молодой господин опять шалит? — мрачно спросил он.
— Нет, Восьмой молодой господин вёл себя тихо. Просто служанка Сюньмэй сегодня внезапно умерла на кухне. Шестая госпожа так расстроилась, что пошла проститься с ней. Но няня Цюй не пустила её внутрь. Госпожа плакала, умоляя проводить Сюньмэй, а няня сказала, что это не место для неё. Тогда госпожа и лишилась чувств.
Руань Фу пришёл в ярость и уже собрался уйти, но вспомнил о госте:
— Простите, брат Цзинъянь. Вы сами видите — моя шестая дочь с детства хрупка и робка. Обидится — только плачет. Мне нужно навестить её.
— Не стоит извиняться, Руань-господин, — холодно ответил гость.
Руань Фу на прощание строго наказал Руань Дэ хорошо ухаживать за дорогим гостем.
— Господин Гу, не желаете осмотреть сад? — предложил Руань Дэ, осторожно поглядывая на лицо гостя.
«Наш господин совсем не стесняется, — думал он про себя. — Этот гость выглядит не старше двадцати пяти, а он называет его „братом“!»
Но и неудивительно: перед ним стоял тот самый Богатей Гу, чьё имя гремело по всему Шанхаю. Даже сам Руань Фу, король местного бизнеса, трепетал перед ним.
— Не нужно. Проводите меня в покои, — отказался Гу Цзинъянь.
— Конечно, простите мою несообразительность. Вы устали с дороги — вам нужно отдохнуть, — тут же согласился Руань Дэ.
Дом Руаней был построен с размахом: каждые три шага — новая картина, каждые пять — новый пейзаж. Руань Дэ шёл не спеша, давая гостю любоваться окрестностями.
— А что за павильон вон там? — неожиданно проявил интерес Гу Цзинъянь.
— Этот павильон построили специально для шестой госпожи. В детстве она мечтала достать звёзды, и господин велел повесить в нём кристальные фонарики в форме звёзд. Она ещё хотела устроить «сад кроликов» — все фонарики уже купили. Но потом она заболела, и всё это убрали в кладовку. С тех пор павильон так и не достроили…
Руань Дэ с ностальгией вспоминал детские шалости госпожи и, заметив, что увлёкся, испугался: не разозлил ли он важного гостя?
Кому какое дело до детских причуд какой-то девчонки?
— Ваша шестая госпожа любит стеклянные шарики? — неожиданно спросил Гу Цзинъянь.
http://bllate.org/book/2647/290317
Готово:
