Хозяйка и служанка договорились обо всём этом и больше не возвращались к теме. Когда Сюньмэй вернулась, ни одна из них не выказывала ничего необычного.
* * *
— Восьмой молодой господин, вкусен ли вам яичный пудинг? Шестая госпожа специально расспросила на кухне и узнала, что вы любите пудинг с креветками, так что велела поварихе положить побольше. Ешьте, вам ведь сейчас особенно нужно расти!
Сюньмэй держала в руке ложку и кормила Восьмого молодого господина, не переставая расхваливать Руань Мяньмянь.
Тот, кто до этого с удовольствием ел, нахмурился, проглотил кусочек и проворчал:
— Мне не нравится её пудинг! Говорят: «Беспричинная услужливость — либо злой умысел, либо кража». Лиса, что пришла поздравить курицу с Новым годом, явно не от чистого сердца! Не буду есть!
Он резко отвернулся и отказался от пудинга.
Улыбка на лице Сюньмэй застыла, но она тут же поспешила успокоить Руань Мяньмянь:
— Шестая госпожа, не гневайтесь, Восьмой молодой господин ещё совсем ребёнок!
Руань Мяньмянь холодно смотрела, как та одна разыгрывает целое представление, и мысленно утешала себя: «Подожду ещё несколько дней, посмотрим, каких ветров эта девчонка наделает».
— А это тушеное мясо — наша госпожа велела поварихе класть побольше постного, а жирок только для аромата… А вот фасоль…
Надо признать, Сюньмэй умела говорить. Каждый раз, когда Восьмой молодой господин собирался взять какое-то блюдо, она тут же начинала расхваливать его, и, конечно, весь стол был оплачен Руань Мяньмянь.
Шестая госпожа — настоящая щедрая дама, богаче всех наложниц в доме. На этот приём она заказала самые лучшие блюда, и на кухне из кожи вон лезли, чтобы всё угодить.
В итоге каждое блюдо оказалось «особенно приготовленным по просьбе шестой госпожи», и Восьмой молодой господин, нахмурившись, больше не мог сохранять своё высокомерие.
Если он не хотел голодать, ему пришлось бы принять доброту Руань Мяньмянь.
— Что же, наш Восьмой молодой господин возмужал? Решил сегодня ничего не есть и насытиться ветром с северо-запада? Если так, не ешь — смотри, как я буду есть. У меня денег хватит, чтобы тут же послать на кухню за новым ужином!
Увидев его несчастное лицо, Руань Мяньмянь холодно усмехнулась, поддразнивая его.
Восьмой молодой господин нахмурился, задумался на миг, а потом вырвал ложку у Сюньмэй и начал жадно запихивать пудинг себе в рот.
— Думаешь, заставишь меня голодать? Мечтай! И твоя служанка слишком много болтает — явно дурочка, мне она не нравится!
Он указал пальцем на Сюньмэй, и на лице его появилось злое выражение.
Руань Мяньмянь тихо рассмеялась и с лёгкой издёвкой произнесла:
— Мне тоже кажется, что она много говорит. Но она не учится на ошибках — сколько ни ругай, всё равно забудет.
Сюньмэй слегка замерла, а потом побледнела, кончики пальцев задрожали, и она тут же опустила голову, признавая вину.
Она не ожидала, что даже такой маленький мальчик окажется столь коварным: не только не удалось поссорить этих двоих, но они ещё и объединились против неё.
Внезапно снаружи раздался шум, и среди криков явственно прозвучал мужской рёв.
Руань Мяньмянь нахмурилась и тут же велела Тасюэ выяснить, в чём дело. Но едва дверь открылась, как в комнату ворвалась одна из служанок, плача и рыдая:
— Шестая госпожа, скорее спрячьте Восьмого молодого господина! Господин Руань бежит сюда с кнутом — хочет его выпороть!
Автор говорит: Восьмой молодой господин: А где мой зять?
Гу Цзинъянь: В тяжёлых родах, подожди немного!
Восьмой молодой господин: Может, вообще не рожать? Мне кажется, моей сестре и одной неплохо живётся. :-D
Гу Цзинъянь: ???
* * *
Все в комнате слегка опешили. Руань Мяньмянь взглянула на Восьмого молодого господина: тот держал во рту полный рот пудинга, как маленький бурундук, но глаза у него были широко раскрыты, и в них постепенно проступал ужас.
— Тасюэ, отведи его в спальню, — быстро сказала Руань Мяньмянь.
Но они не успели далеко уйти — дверь с грохотом распахнулась.
— Отец, что случилось? Я как раз ужинаю. Может, присоединитесь…
Руань Мяньмянь шагнула вперёд, пытаясь остановить его, но Руань Фу сразу понял её намерение и ловко уклонился, метнувшись прямо к Восьмому молодому господину с кнутом.
— А-а-а! — закричал тот, но тут же поперхнулся и выплюнул весь пудинг.
Руань Фу не успел увернуться — его брюки и обувь оказались забрызганы.
— Кашляю… отец, больно! — всхлипывал мальчик, кашляя и плача.
Но Руань Фу, увидев испачканную одежду, разъярился ещё больше. Кнут свистел в воздухе, и он снова принялся хлестать сына.
— Маленький негодяй, я тебя прикончу! Ты уже хочешь убить родную сестру, а потом, глядишь, и отца замыслишь устранить?
— Господин, Восьмой молодой господин ещё совсем ребёнок! — Тасюэ, опомнившись, бросилась вперёд и прикрыла мальчика собой.
Такой малыш, каким бы дурным ни был его нрав, всё же пятилетний ребёнок.
Руань Фу был в ярости и не сдерживал силы — несколько ударов таким кнутом могли убить ребёнка насмерть.
— Отец, не кнутом! Я уже его наказала! Если вам кажется, что этого мало — бейте руками! Кнутом можно убить! — кричала Руань Мяньмянь, побледнев от страха.
За шесть лет, проведённых с отцом, она никогда не видела его в таком бешенстве — будто он хотел проглотить человека целиком.
— Не мешайся! Я сам его прикончу! — рявкнул Руань Фу.
Он нанёс ещё несколько ударов, но все они пришлись на Тасюэ. Восьмой молодой господин, дрожа, прятался за её спиной.
Руань Фу разозлился ещё больше, пнул Тасюэ в сторону и снова занёс кнут.
— Отец! Отец! — Руань Мяньмянь звала его несколько раз, но он не слушал.
В горле у неё першило, кашель нарастал, и она начала задыхаться. Но с её слабым здоровьем, если бы она бросилась защищать мальчика, то лишь стала бы мишенью. Если бы она сама упала в обморок или получила увечья, на голову Восьмого молодого господина легло бы ещё одно обвинение.
Не видя иного выхода, Руань Мяньмянь резко ущипнула стоявшую рядом Сюньмэй, которая с восторгом наблюдала за происходящим.
— А-а-а! — Сюньмэй вскрикнула от боли, будто ей вырвали кусок плоти.
Все повернулись к ней, но прежде чем успели понять, что происходит, Руань Мяньмянь закатила глаза и упала в обморок.
— Шестая госпожа в обмороке! Быстрее зовите лекаря!
В комнате началась паника, и никто уже не обращал внимания на Сюньмэй.
Услышав, что дочь потеряла сознание, Руань Фу опустил кнут.
— Госпожа! Что с ней? — кричала Тасюэ, лежа на полу, и тайком дёрнула Восьмого молодого господина за рукав.
Испуганный до дрожи мальчик вдруг очнулся и громко завыл:
— Сестра! Шестая сестра! Что с ней? Наверное, отец так её напугал, что она упала в обморок!
Он заплакал и побежал к Руань Мяньмянь, понимая, что теперь отец не посмеет его бить — вдруг заденет сестру.
(Хотя ему тоже очень хотелось потерять сознание.)
— Маленький негодяй, сначала спасём твою сестру! Потом я с тобой разберусь! — Руань Фу уже не обращал на него внимания и приказал немедленно уложить Руань Мяньмянь.
В комнате царил хаос. Здоровье Руань Мяньмянь всегда было хрупким — однажды лекарь даже советовал семье готовиться к худшему. Поэтому каждый её приступ вызывал панику.
В этот раз Восьмой молодой господин стал умнее: он не отходил от сестры ни на шаг, даже когда пришёл лекарь, стоял у изголовья кровати.
Он уже решил: если отец снова поднимет руку, он обнимет сестру и не отпустит.
Когда Руань Мяньмянь открыла глаза, Руань Фу ещё не ушёл. Он мрачно смотрел на Восьмого молодого господина, постукивая кнутом по ладони — «пап-пап».
Высокомерный мальчишка теперь превратился в дрожащего трусишку и одной рукой держал край шёлкового одеяла, готовый в любой момент броситься просить защиты у сестры.
— Отец, не пугайте его, — тихо сказала Руань Мяньмянь хриплым голосом.
Лицо Руань Фу смягчилось, и он заговорил мягче:
— Мяньмянь, не думай, что он маленький — его надо учить. В нашем роду не должно быть неблагодарных. Он ещё не стал главой дома, а уже думает только о Цинь-наложнице. А что будет дальше?
Руань Мяньмянь кивнула:
— У тётушки Цинь есть Девятый брат, ей трудно уделить внимание обоим детям. Она просто не успела его как следует воспитать.
Руань Фу замолчал — он не мог упрекать Цинь-наложницу, ведь именно он сам отдал ей мальчика на воспитание.
— Ты права. Цинь-наложнице не справиться с двумя детьми. Малыша надо отдать кому-то другому. Первая наложница отлично воспитывает детей. Из твоих сестёр только Вторая госпожа добилась успеха. Отдадим Хань-гэ'эра к ней.
Он без колебаний решил судьбу сына.
Сердце Руань Мяньмянь ёкнуло. Если она отдаст мальчика Первой наложнице, это будет всё равно что бросить ягнёнка в пасть волку.
— Отец, вы ошибаетесь. Кто из сестёр добился наибольших успехов? Конечно, я! Вторая сестра хоть и училась за границей, но в делах разбирается хуже меня. Да и Первая наложница управляет всем домом — разве у неё найдётся время на воспитание? Если снова найдётся кто-то, кто будет вредить Хань-гэ'эру, я не смогу простить себе этого перед матерью.
Эти слова были сказаны в самый раз. Руань Фу сам воспитывал дочь шесть лет — как бы там ни было на самом деле, он не мог не согласиться с её словами, ведь это значило бы признать свою несостоятельность.
— Да, пожалуй… Кому же его отдать? Он такой своенравный — обычные няньки с ним не справятся.
Руань Фу кивнул, больше не упоминая о Первой наложнице.
Руань Мяньмянь улыбнулась и осторожно предложила:
— Отец, вы учили меня шесть лет, но я так и не смогла проявить себя рядом с вами. Мне тяжело от этого. Хань-гэ'эру пять лет — он даже старше меня, когда я пришла к вам. Почему бы вам не взять ещё одного ученика? Строгий учитель рождает талантливых учеников. Даже самый непослушный ребёнок станет послушным перед вами.
Восьмой молодой господин — мальчик. Если оставить его во внутренних покоях, его взгляд сузится. Ему нужно выходить в мир вместе с отцом. И, кстати, тётушка Цинь права в одном: дом Руань рано или поздно достанется Хань-гэ'эру. Никто не отнимет у него наследство.
Руань Фу задумался, глядя на сына у изголовья кровати.
— Пусть пока поживёт у Третьей наложницы. Я сам с ней поговорю.
Он окончательно решил и собрался уходить.
Руань Мяньмянь насторожилась:
— Отец, давайте я сама поговорю с Третьей наложницей. Вам не стоит ходить туда.
http://bllate.org/book/2647/290315
Готово:
