— Учитель, оказывается, механизмы — это вовсе не только арбалеты да летящие стрелы. Сколько же ещё существует их разновидностей! — Лэн Юй провёл пальцами по сетке, внезапно выскочившей из ствола дерева, и тихо вздохнул.
Он уже получил урок и едва успел увернуться от этой ловушки, но всё же коснулся сетки. Рука тут же стала липкой и отвратительно липкой на ощупь. Поднеся её к глазам, он уловил резкий, тошнотворный запах. Воспитанный в роскоши, всю жизнь проведший в бархатных перинах и шёлковых покоях, за последние полдня он пережил больше мучений, чем за все предыдущие годы. От этого зловония его чуть не вырвало — настолько оно было невыносимо для его изнеженного носа.
Му Шици отступила чуть в сторону и сказала:
— Дам тебе ещё один совет: с ловушками никогда не спеши первым тянуть руки. Не хочешь намазаться чем-то непотребным!
Конечно, Тан Шиъи не дошёл до того, чтобы прятать в сетке настоящее дерьмо. Внутри находилась лишь чёрная грязь, смешанная с новым ядом. По сравнению с другими его вонючими пилюлями этот запах был почти благоуханием.
Но Лэн Юй запрокинул голову и уже готов был отрубить себе эту вонючую руку.
— Воды! Воды! Воды! — закричал он и поднёс руку прямо к лицу Ду Гу Чэня.
Тот, прижимая к себе Му Шици, легко отпрыгнул на десять шагов назад и нахмурился:
— Через сто шагов налево, полмили — ручей. В пределах первых пятидесяти шагов — яма. Затем, ещё сто шагов налево — массив арбалетов, протяжённостью в десять чжанов. Ползи на корточках, иначе триггер сработает, и превратишься в решето.
Он уже всё объяснил. Выживет ли Лэн Юй — зависит только от него самого.
Ду Гу Чэнь считал, что любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, справится. Иначе обучать Шици было бы всё равно что растить беспомощного глупца.
Получив указания, Лэн Юй бросился вперёд, держа над головой свою вонючую руку. Чёрт возьми, ощущение такое, будто он только что схватил горсть помоев! Но, несмотря на спешку, он помнил, что должен беречь свою жизнь. Считая шаги, он осторожно продвигался вперёд.
И действительно — ровно на пятидесятом шагу перед ним зияла яма. Он на мгновение заглянул внутрь и чуть не умер от ужаса: яма была полна червей и насекомых, которые извивались и ползали плотной массой. От одного взгляда у него по коже пошли мурашки.
Он тут же отвернулся и, не оглядываясь, побежал дальше, продолжая считать шаги. Через сто шагов налево он, следуя наставлениям Чэня, пополз по земле. Теперь его вонючая рука оказалась ещё ближе к лицу, и он чуть не лишился чувств от собственного запаха.
Проползев около десяти чжанов, он наконец поднялся и бросился к ручью. Увидев вдалеке мерцающую водную гладь, он почувствовал, будто воскрес после смерти.
Он сунул руки в воду и начал яростно тереть их, пока ладони не покраснели.
Му Шици и Ду Гу Чэнь неторопливо шли за ним. Лэн Юй поднял руки и принюхался — запах всё ещё ощущался. Му Шици закатила глаза и бросила ему маленький фарфоровый флакон:
— Намажь это и снова промой в воде.
Лэн Юй открыл флакон и почувствовал приятный аромат. Казалось, он снова обрёл жизнь. Он высыпал немного белого порошка на руки, тщательно растёр и снова промыл их в ручье.
Теперь от его рук исходил свежий аромат, и отвратительного запаха как не бывало.
В этот момент его восхищение учителем стало безграничным, как река Янцзы.
Му Шици повела его через ручей, игнорируя камни, по которым можно было перейти.
— Учитель, — удивился Лэн Юй, — если есть камни для перехода, зачем мочить одежду и идти прямо по воде?
Му Шици подумала, что за всё это время он хоть немного должен был поумнеть. Но раз он задаёт такие наивные вопросы, значит, у неё просто железные нервы.
— Внимательно рассмотри эти камни, — сказала она терпеливо. — Если не видно — подойди ближе! Когда поймёшь, тогда и говори со мной.
Лэн Юй послушно кивнул и подошёл поближе к камням в ручье. Внезапно он хлопнул себя по лбу:
— Ага! Теперь я понял! Эти камни принесли сюда из другого места. Кто в этом лесу, полном ловушек, станет добреньким и положит тебе камни для перехода? Никто! Значит, под ними скрыты механизмы!
Он быстро сообразил и начал сам рассуждать дальше.
Му Шици одобрительно кивнула:
— Почему, по-твоему, эти камни притащили сюда?
Она надеялась услышать именно тот ответ, который искала.
Лэн Юй почувствовал себя гением, умнее того, кто нашёл клад с нефритом и золотом:
— Посмотри на форму камней в воде! Те, что долго лежат в ручье, не имеют острых граней. А эти — угловатые! И смотри, как они расположены: ровно на шаг друг от друга, чтобы ты мог перейти на другой берег. Это ловушка! В ручье нет других камней — только эти, специально расставленные, чтобы ты по ним пошёл.
Му Шици немного успокоилась. Похоже, он ещё не безнадёжен. Просто слишком наивен, не понимает коварства людей и потому не разбирается в коварных механизмах.
— Учитель, я понял! Ты хочешь сказать: всегда думай дважды. Часто самые красивые плоды ядовиты. И эти ловушки — то же самое: то, что кажется безопасным, на самом деле самое опасное.
Он вдруг осознал, что всё, чему его учили в академии и все те конфуцианские наставники, которых нанимал его отец, — пустая болтовня. Разве сейчас поможет цитата из «Лунь Юй»?
Му Шици улыбнулась с облегчением:
— Хочешь увидеть, какая опасность скрыта под этой красивой поверхностью?
Не дожидаясь ответа, она стремительно перескочила через ручей, ступая по тем самым камням. Её движения были стремительны и лёгки — она уже разгадала половину ловушек Тан Шиъи. Остались лишь несколько арбалетных стрел и шипы, выскакивающие из воды.
Её фигура, словно ласточка, пронеслась над водой, вызвав целый ливень клинков и стрел. Лэн Юй аж рот раскрыл от изумления: камни вдруг накренились, и из воды выскочили острые шипы размером с бамбуковые побеги. Если бы он ступил на такой камень, его бы пронзило насквозь.
Му Шици мгновенно вернулась обратно, ступая даже по накренившимся камням, не глядя на шипы. После её прохода все механизмы снова убрались под воду.
Раньше она хотела вместе с Тан Шиъи обезвредить все ловушки в этом лесу, но тот оказался ленивым — показал ей короткий путь и пропустил множество механизмов. Да и сам Тан Шиъи, скорее всего, не помнил, во сколько ловушек уже попадал за эти годы. Он лишь формально пообещал разобрать их, но на деле в лесу осталось гораздо больше ловушек, чем они встретили.
Перейдя ручей, они приблизились к дому Тан Шиъи — а значит, вошли в самую глубину Леса Смерти.
Му Шици решила прекратить учить Лэн Юя. Всё, что она увидела до сих пор, убедило её: его тело слишком слабо, чтобы выдержать испытания, которые ждут впереди.
Он слишком медлителен, слаб, глуп и наивен!
Против механизмов Тан Шиъи, который быстрее, сильнее, живучее и коварнее, Лэн Юй обречён на смерть.
Лэн Юй, не дожидаясь приказа, плотно прижался к Му Шици. Ду Гу Чэнь брезгливо взглянул на него и притянул Шици к себе, пробормотав:
— Не знаю, заразишься ли ты глупостью от этого болвана, если будешь с ним долго общаться.
Му Шици бросила на него взгляд, но всё же предупредила Лэн Юя:
— Не отходи далеко. Следующие ловушки тебе не по силам.
Обучение через игру — хорошая идея, но только если Лэн Юй останется жив.
Сначала Лэн Юй не понял смысла её слов, но вскоре перед ним одна за другой начали появляться причудливые ловушки Тан Шиъи, и он был поражён:
— Ах, учитель, ловушка!
— Ах, учитель, смотри, огромная ловушка!
— Учитель, смотри скорее, сколько ловушек!
Му Шици проявляла к нему невиданное терпение. Если бы так болтал Тан Шиъи, она бы давно пнула его подальше.
Но терпение Ду Гу Чэня было на нуле. Он резко оборвал:
— Заткнись! Иначе брошу тебя прямо в массив ловушек. Можешь сам выбрать, в какую попадёшь и как умрёшь!
Он не мог представить, как бы выглядела сцена, где Тан Шиъи, Хэ Юй и Лэн Юй собрались вместе. Это было бы хуже, чем сотня воробьёв, чирикающих без умолку.
Для Му Шици и Ду Гу Чэня массивы Тан Шиъи были как ровная дорога без препятствий. С Лэн Юем путь немного замедлился, но это почти не имело значения. Всё раздражение Ду Гу Чэня исходило от болтливости и любопытства Лэн Юя.
Му Шици знала, где искать серу и селитру, но с Ду Гу Чэнем это стало гораздо проще: она знала типичные места их залегания, а он мог учуять их запах даже на большом расстоянии.
Лэн Юй знал лишь, что они ищут что-то, но не подозревал, что собираются уносить с собой камни. Сначала они выкопали жёлтые камни у пруда, потом соскоблили серовато-белый порошок в тёмных пещерах.
Пока он растерянно стоял в замешательстве, учитель уже повела его обратно.
— Мы уже уходим? И всё ради этих жалких камней? — недоумевал он, перекладывая на спине мешок с жёлтыми обломками. Даже речная галька красивее этих камней! Неужели ради них стоило преодолевать все эти опасности?
Му Шици не стала много объяснять:
— Увидишь дома.
Никакие слова не смогут передать мощь огненного драконьего шара — даже Ду Гу Чэнь однажды в него попал.
Они двинулись обратно тем же путём. Лэн Юй, хоть и был полон вопросов, теперь молчал. Учитель не стала бы просто так копать камни — наверняка они очень важны.
Ведь его учитель — не обычный человек и не делает ничего без причины.
Обратный путь оказался вдвое короче. Лэн Юй считал, что после всех испытаний стал осторожнее, умнее и мудрее. Но Му Шици думала лишь, что он, по крайней мере, ещё не совсем глуп.
А в глазах Ду Гу Чэня он по-прежнему оставался недалёким.
Они вышли из леса за половину того времени, что потратили на вход. Вошли днём, а возвращались уже под лунным светом.
Ночью лес окутался туманной лунной дымкой, придававшей ему особую, неописуемую прелесть. Жаль только, что приходилось постоянно следить под ногами, чтобы не попасть в очередную ловушку.
http://bllate.org/book/2642/289710
Готово:
