Обычно в подземных реках опасность исходит от хищных плотоядных рыб, но поверхность воды выглядела удивительно спокойной. Да и какие бы чудовищные рыбы там ни водились — разве они сравнятся с джяоцзэнь из клана Сян? Те ведь превращаются из людей, мыслят как люди, но при этом обладают первобытным инстинктом убийцы. Вот это по-настоящему страшно!
Ду Гу Чэнь серьёзно кивнул и устремил глубокий взгляд на гладкую водную гладь:
— Это рыбы. Большие рыбы!
Му Шици, поворачивая глаза, спросила:
— Насколько большие? Такие, как морские гигантские акулы?
Ду Гу Чэнь всегда проявлял к ней невероятное терпение. Какой бы глупый вопрос она ни задала, он отвечал с полной серьёзностью:
— Нет! Но они уродливее!
Его взгляд скользнул по поверхности воды, будто высчитывая что-то, и лишь спустя несколько мгновений он указал на тёмную реку:
— Шици, я прикинул ширину этой реки. Даже с нашим мастерством «лёгких шагов», если не использовать подручные средства, нам вряд ли удастся перелететь на другой берег, сделав всего одну опору посредине. Сейчас я нырну и доплыву до середины. Ты же, ступив мне на плечи, сможешь вновь подпрыгнуть и благополучно оказаться на том берегу.
Му Шици прекрасно понимала, что у него есть свои соображения и план. Хотя ей не слишком нравился этот план.
Её глаза слегка потемнели от тревоги:
— Эти уродливые большие рыбы могут тебя ранить?
Ду Гу Чэнь встретился с ней взглядом и уверенно кивнул:
— Они мне не страшны.
Только тогда Му Шици немного успокоилась:
— Хорошо, будем действовать по твоему плану.
Главное для неё — чтобы он остался цел и невредим. Всё остальное она готова была принять.
Му Шици была далеко не капризной девушкой. Она прекрасно знала, что Ду Гу Чэнь гораздо лучше ориентируется в этой пещере — всё здесь ему знакомо. Ей достаточно просто следовать за ним.
Согласно его плану, Му Шици с зажжённым огнивом стояла на берегу и наблюдала, как белая фигура Ду Гу Чэня быстро скользнула в воду и стремительно достигла самой середины подземной реки. Там он обернулся и помахал ей рукой.
Му Шици глубоко вдохнула и прикинула расстояние между ними.
Из воды донёсся низкий, приятный голос Ду Гу Чэня:
— Шици, не бойся. Где бы ты ни приземлилась, я тебя поймаю. Ты мне веришь?
Он стоял по пояс в воде, высоко подняв руку. В тусклом свете огнива она видела лишь его нетерпеливо машущую руку.
Му Шици точно прицелилась и прыгнула. Её «лёгкие шаги» были поистине великолепны — тело, словно ласточка, легко сорвалось с места и устремилось вперёд. Ноги точно попали ему на плечи.
С такого возвышения она увидела больше. При свете огнива её взгляд уловил белые фигуры, стремительно приближающиеся к ним из глубины. Из-за белоснежной окраски и слабого свечения чешуи эти существа были заметны даже в темноте.
— Ду Гу Чэнь, к нам что-то плывёт! — настороженно воскликнула Му Шици.
Ду Гу Чэнь остался совершенно спокойным:
— Шици, беги на берег.
— Но… — Му Шици уставилась на этих чудовищ. Их было не одна-две, а как минимум семь-восемь. По размеру каждая достигала половины человеческого роста. Если они окажутся такими же свирепыми, как земляные драконы, она не могла бросить его одного против такого количества.
— Беги! — приказал Ду Гу Чэнь строго, не терпя возражений.
Му Шици стиснула зубы, резко подпрыгнула с его плеч и устремилась к противоположному берегу. В тот же миг Ду Гу Чэнь начал быстро плыть к берегу. Его водная стихия была великолепна — Му Шици знала лишь двоих таких мастеров: его и Чжунлоу.
Сжимая в руке огниво, она побежала в противоположную от него сторону, надеясь отвлечь внимание этих белых рыб на себя и выиграть для него время.
Возможно, свет огнива привлёк их внимание, а может, её крики — но все семь-восемь белых тварей резко сменили курс и устремились к ней.
Чтобы ещё больше привлечь их, Му Шици опустила руку в воду и начала энергично хлестать по поверхности, создавая бурные волны, будто кто-то весело плескался.
Ду Гу Чэнь, напротив, двигался почти бесшумно, и его движения были куда менее заметны.
Странная рыба, плывшая впереди всех, вдруг резко выскочила из воды. Му Шици едва успела убрать руку.
В тот миг, когда существо выпрыгнуло, она наконец разглядела его истинный облик.
Белое тело покрывали мелкие чешуйки, мерцающие слабым светом. На голове торчало шесть мясистых рогов. Вместо плавников у неё были две пары лапок — передние, похожие на лапы зверька, и задние, такие же. Всё это напоминало легендарного дракона: существо извивалось в воздухе, выставив когти и уставившись на неё злобным взглядом.
Но вместо страха в глазах Му Шици вспыхнул восторг.
Она уже собиралась прыгнуть в воду, чтобы поймать этих созданий, но Ду Гу Чэнь резко схватил её за руку и оттащил назад.
— Шици, что ты делаешь?! — испуганно выкрикнул он.
Му Шици ткнула пальцем в воду:
— Ду Гу Чэнь, это драконьи рыбы! А точнее — шестирогие драконьи рыбы!
— А, значит, у этих уродцев есть имя, — пробормотал Ду Гу Чэнь, не ослабляя хватки. Он отвёл её подальше от края и добавил: — Ты ведь не хочешь поймать одну и завести как питомца? Я знаю, тебе нравятся всякие редкости, но эта штука выглядит…
— Да ты сам её любишь! — фыркнула Му Шици, но в глазах её снова засияла радость. — Говорят, драконьи рыбы — потомки драконов, а их шесть рогов — невероятная редкость. В одном древнем трактате упоминается рецепт восстановления зрения, и одной из самых труднодоступных составляющих является именно рог драконьей рыбы! Если мы срежем один рог, сможем вылечить глаза Юйси.
Как же ей не радоваться! Она давно считала Юйси своей родной сестрой и всеми силами искала способ вернуть ей зрение. Ведь только тогда Тан Шиъи сможет вновь отразиться в её глазах.
Услышав это, Ду Гу Чэнь наконец понял причину её внезапного восторга и облегчённо выдохнул:
— Главное, что ты не хочешь их заводить. Стой здесь, на берегу. Я сам срежу тебе рог. Сколько нужно?
Му Шици улыбнулась, как послушный ребёнок, и, подняв один палец, мягко покачала им:
— Один — и достаточно. Мне не аптеку открывать!
Ду Гу Чэнь кивнул:
— Хорошо.
Он взял гибкий меч и направился к воде.
Рыбы, услышав шорох у берега, снова устремились туда. Первая, что выпрыгнула, тут же поплатилась за свою поспешность.
Ду Гу Чэнь одним точным движением срезал ей один рог и подхватил его лезвием меча, протянув Му Шици.
Она бережно завернула рог в мягкую ткань и спрятала в тканый мешочек у пояса. Удовлетворённо похлопав по мешочку, она сказала:
— Пойдём дальше.
Но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и вспомнила:
— Ду Гу Чэнь, в книге сказано, что шестирогие драконьи рыбы не агрессивны и людей не трогают. Почему же ты сказал, что они ужасны?
Ду Гу Чэнь невозмутимо ответил:
— Я имел в виду их внешность. Ни рыбы, ни черви — просто уроды!
— А мне они показались милыми! Эти шесть рожек на голове — разве не забавно?
Ду Гу Чэнь знал, что эта девушка отважна, но как можно называть «милыми» этих полуметровых уродцев? Для него они были просто огромными белыми червями. Раньше он и правда думал, что это черви, пока не понял, что они плавают — значит, всё-таки рыбы!
Поэтому, когда Му Шици спросила, что в воде, он просто ответил: «Рыбы».
Теперь же в его голове навсегда засел образ этих «червей», и он поклялся себе: больше никогда в жизни не есть рыбу. При одном упоминании этого слова перед глазами вставали эти мерзкие твари — мурашки бежали по коже!
На самом деле, когда он плыл по реке, старался грести как можно быстрее, лишь бы эти твари не догнали его сзади. Когда Шици сказала, что они приближаются, у него волосы на теле встали дыбом, но он вынужден был сохранять хладнокровие и подавлять тошнотворное отвращение.
Воспоминания о прошлом посещении Пещеры Кровавого Демона нахлынули вновь. Если он ничего не путал, впереди их ждала ловушка — лабиринт пещер, где обитают кровавые летучие мыши, источник Кровавой Демонической Отравы, поразившей его и Тан Шиъи.
И он редко ошибался в своих воспоминаниях!
Чем ближе они подходили к пещере кровавых летучих мышей, тем сильнее в его теле просыпалась отрава. В ноздрях уже чувствовался привкус крови и запах этих тварей.
Даже Му Шици заметила, как на руке Ду Гу Чэня вздулись вены, а всё тело окуталось ледяной яростью. Так бывало каждый раз перед приступом отравы: он сжимал губы, на шее пульсировали жилы, будто что-то пыталось вырваться наружу.
— Ду Гу Чэнь, ты в порядке? — обеспокоенно спросила она, внимательно вглядываясь в его лицо. К счастью, его глубокие глаза оставались тёмными, без намёка на багровый оттенок.
Ду Гу Чэнь медленно разжал сжатый кулак, притянул её к себе и серьёзно сказал:
— Шици, слушай внимательно. В следующей пещере обитают кровавые летучие мыши. Я не знаю, сколько их там, но когда мы войдём, они обязательно нападут. Не бойся — просто держи огниво и следуй за мной. Я не дам им причинить тебе вреда.
Му Шици молча кивнула и нежно улыбнулась:
— Хорошо.
В её взгляде читалась безграничная нежность. Внезапно она поднялась на цыпочки и поцеловала его холодные, слегка дрожащие губы:
— Ду Гу Чэнь, пообещай мне: если вдруг будет опасность, я не хочу оставаться одна. Позволь быть рядом с тобой. Хорошо?
Её нежный поцелуй стал страстным. Она редко проявляла инициативу — обычно он сам ловил её и целовал, — но сейчас она словно хотела доказать всю глубину своих чувств, чтобы он почувствовал, как больно ей будет без него.
Ду Гу Чэнь взял её руки и прижал к своему сердцу. Вздохнув, он пристально посмотрел на её лицо, полное любви. Глупышка… Как он может оставить её одну в этой смертельно опасной пещере?
Если бы у него не было полной уверенности в её безопасности, он бы никогда не привёл её сюда, даже если бы Тан Шиъи так и не смог избавиться от Кровавой Демонической Отравы.
Он уже прошёл Пещеру Кровавого Демона однажды — сможет пройти и во второй раз. Да и сейчас его мастерство намного выше, чем тогда. А Шици — вовсе не беспомощная девица. Иногда она оказывается сильнее и мужественнее любого воина.
http://bllate.org/book/2642/289699
Готово:
