Истинный плод Кровавого Демона видел лишь Ду Гу Чэнь. Все остальные, что кричали и возбуждались, попросту несли чушь. Маленькая рука Му Шици ласково обвила пальцы Ду Гу Чэня, и она повернулась к нему.
Его спокойные чёрные глаза и едва уловимое покачивание головы — и она мгновенно всё поняла.
Всё оказалось именно так, как она и предполагала: плод Кровавого Демона в Долине Лекарей — подделка. Остальные не знали этого растения, но Ду Гу Чэнь непременно распознал бы подлинник — ведь его глаза были далеко не обыкновенными.
И в самом деле: какое же странное великодушие для Долины Лекарей — места, где процветают подлость и бесчестие! Она не клеветала на них, но если бы у них действительно оказался настоящий плод Кровавого Демона, Юнь Пэн с Юнь Сяньэр тут же разделили бы его пополам и проглотили бы без остатка. Другим и мечтать об этом не пришлось бы.
Ду Гу Чэнь по-прежнему невозмутимо сидел на месте, а Му Шици позволила ему обхватить её ладонь и тоже спокойно наблюдала за Юнь Пэном, который всё ещё играл свою роль на сцене. Собрание мастеров алхимии только начиналось, и она не собиралась портить себе удовольствие от представления.
— Девушка, как вы думаете, подлинен ли этот плод Кровавого Демона? — внезапно раздался голос Е Йэлиня, сидевшего рядом с Му Шици.
Му Шици слегка пошевелилась. В их ряду была лишь одна девушка — она, значит, вопрос был адресован именно ей.
Однако отвечать или нет — решать ей самой. Настроение у неё было неплохое, но ей не нравился его пристальный взгляд, так что она сделала вид, будто ничего не услышала. В конце концов, он не назвал её по имени.
Е Йэлинь и вправду не ожидал, что кто-то осмелится так откровенно игнорировать его вопрос, повернувшись к нему спиной. Его длинные изящные пальцы напряглись, а улыбка на губах начала таять.
Холодный взгляд Ду Гу Чэня скользнул по лицу Е Йэлиня, и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
Его Шици никогда не поддастся соблазну этого юноши с красивым личиком.
Его Шици смотрит и думает только о нём.
Его Шици достаточно улыбаться и разговаривать с ним — остальным, что лезут наперебой, не стоит и внимания обращать.
Он с удовольствием наблюдал за тем, как у того в зелёной тунике выражение лица застыло, и едва сдерживал желание немедленно притянуть Шици к себе и нежно обнять, чтобы рассказать ей, как счастлив в эту минуту.
Слева и справа от Е Йэлиня стояли двое воинов в чёрной облегающей одежде, держа мечи наизготовку, словно статуи-хранители. Левый из них не выдержал — ему показалось, что Му Шици открыто оскорбляет его господина.
— Ты глухая, что ли? — выкрикнул он и, выхватив меч, резко направил его на Му Шици. Движение было быстрым, но Ду Гу Чэнь оказался ещё быстрее: вскочив, он схватил клинок прямо в воздухе. Му Шици тоже мгновенно среагировала — изящно подпрыгнув со стула, она увидела, что Ду Гу Чэнь держит меч в ножнах, и лишь тогда её сердце немного успокоилось.
Глаза Ду Гу Чэня потемнели. Он медленно сжал пальцы, поднял руку, уперся ладонью в конец ножен и с силой толкнул меч обратно в сторону нападавшего.
Му Шици чётко видела, что произошло, но те, кто сидел далеко и плохо различал детали, так и не поняли, в чём дело.
Простой, почти незаметный толчок — и чёрный воин, ещё мгновение назад полный гнева и решимости защитить честь своего господина, почувствовал, как по руке разлилась онемевшая боль. Рукоять меча врезалась ему прямо в ладонь и ударила в рёбра. Боль распространилась мгновенно. Оба были воинами, и такой характер боли означал одно — рёбра сломаны.
— А Цзо, подойди и извинись перед этим господином и девушкой! — Е Йэлинь, одетый в зелёную тунику, спокойно поплёскивал чайной ложечкой по краю пиалы, сдувая чайные листья. В голосе звучала лёгкая холодность, но уголки губ его по-прежнему были приподняты в улыбке.
Му Шици не могла не обратить внимания на мужчину в зелёной тунике. Она пристально посмотрела на него и холодно произнесла:
— Не нужно. Я не принимаю его извинений!
Почему она должна их принимать?
Нападать сзади — это подлость. Даже если удар был нанесён в ножнах, без сверхъестественной реакции Ду Гу Чэня она бы получила травму — особенно если бы среагировала чуть медленнее.
А Цзо стоял, прижимая руку к животу, лицо его исказила боль, но он растерялся и не знал, что делать. Однако он должен был терпеть — даже стонать не смел. Его господин терпеть не мог слабаков. Даже если бы у него сломались все рёбра, он обязан был держать спину прямо. Дрожащей рукой он вытащил из кармана маленький фарфоровый флакон, высыпал горсть пилюль в рот, перевёл дыхание и вновь стал, будто ничего не случилось, стоять за спиной Е Йэлиня с мечом наизготовку.
Из-за этой стычки внимание всех в зале снова обратилось на Му Шици. Теперь она в их глазах была настоящей разносчицей беды, и все старались не смотреть в её сторону.
Юнь Пэн закончил демонстрацию плода Кровавого Демона, аккуратно закрыл чёрный ларец с узором и, отвернувшись от зрителей, возился с ним ещё немного, явно запирая многоступенчатый механизм.
Му Шици лениво усмехнулась. Зачем так таинственно? Ведь это всего лишь ларец с многоступенчатым механизмом. У неё в клане Тан даже для грецких орехов использовали более изящные коробки.
Зрители, увидев плод Кровавого Демона, будто окропили себя помоями — все оживились.
Юнь Пэн поднял чёрно-красный флаг и объявил начало первого раунда собрания мастеров алхимии — «состязания трав». Суть проста: лекарственные травы — основа врачевания. Даже величайший целитель бессилен без надлежащих ингредиентов, ведь и самой искусной хозяйке не сварить кашу без крупы.
Правила состязания трав были таковы: любой желающий мог подняться на сцену и продемонстрировать редкую траву или ингредиент, принесённые с собой. Присутствующие торговцы лекарствами начинали торги, и победителем становился тот, чей ингредиент вызвал наибольшую цену.
Эти торговцы были не простыми купцами — их глаза были остры, как бритва. Те, кого пригласила Долина Лекарей и кто занимал место в зале, почти все представляли знаменитые аптекарские дома континента. Кто бы не хотел воспользоваться собранием, чтобы приобрести ценные ингредиенты и перепродать их с выгодой? Ведь хороший корень женьшеня может спасти жизнь важного человека, а такую услугу уже не измеришь золотом.
Недалеко пример: семья Е из Великого Ся когда-то владела захудалой лавчонкой, но однажды поставила в императорский дворец ценный ингредиент, спасший жизнь важной особы. В награду император лично возвёл их в ранг главных поставщиков лекарств Великого Ся. С тех пор их положение только укреплялось.
Собрание мастеров алхимии собрало лучших алхимиков и целителей со всего континента. Каждый, кто осмеливался выйти на сцену, наверняка привёз нечто действительно ценное — никто не хотел опозориться перед таким собранием.
По сути, это состязание было проверкой ресурсов и влияния кланов и школ. Те, у кого были лишь скромные или посредственные травы, стеснялись выходить на сцену.
По сравнению с последующим «состязанием врачевания», где требовались подлинные навыки, «состязание трав» было проще — здесь всё зависело от того, что у кого в запасе: чей ингредиент окажется ценнее и редче.
Едва Юнь Пэн закончил объяснения, как в зале уже нашлись желающие.
Серый, поношенный кафтан мелькнул в толпе — средних лет мужчина первым взбежал на сцену, держа в руках бархатную шкатулку. По сравнению с ларцом Долины Лекарей она выглядела жалко. Внутри лежал корень женьшеня длиной с ладонь — неплохого качества.
Однако такой корень, хоть и нечасто встречался, не был чем-то особенным. Те, кто хоть немного разбирался в лекарствах, лишь мельком взглянули и потеряли интерес.
Юнь Пэн неловко улыбнулся и поспешил сгладить ситуацию:
— Этот корень женьшеня хорошего качества, очень хорош.
Му Шици взглянула на «хороший» корень и не увидела в нём ничего примечательного. В клане Тан Сян Чжунлоу каждый день ел женьшень получше этого.
Хотя Му Шици и презирала этот «корешок», его всё же купили за пятьсот лянов серебром. Для других он всё же был ценным ингредиентом.
Но такая цена явно не соответствовала уровню собрания. Следующие участники, усвоив урок, выставляли всё более редкие и дорогие ингредиенты: медвежью жёлчь, носорожий рог, рейши, снежный лотос… Цены росли в геометрической прогрессии.
Му Шици лениво скривила губы, взглянув на сцену, где демонстрировали цветок снежного лотоса, мельче тех, что она использовала для кормления насекомых. В душе она закатила глаза: эти люди, наверное, никогда не видели настоящего снежного лотоса, раз так им восхищаются!
Кроме Е Йэлиня, который сидел рядом с ней и выглядел так, будто всё происходящее его совершенно не касалось, никто не остался в стороне. За всё время он ни разу не подал голоса и не сделал ни одной ставки.
Му Шици сначала игнорировала его, но некоторые люди источают такую опасную ауру, что их невозможно не замечать, даже если они молчат. Сцена наскучила ей до смерти, и она слегка повернула голову, чтобы взглянуть, чем занят этот господин Е.
И тут же её взгляд поймал его карие глаза. Он тоже был удивлён — не ожидал, что она вдруг обернётся. На мгновение он замер, а затем лениво улыбнулся, и в уголках его глаз мелькнула дерзкая искра.
Взглянув в его глаза, Му Шици почувствовала, будто перед ней раскрылась бездна звёздного неба, втягивающая её внутрь. Тело её словно окаменело, и она не могла пошевелиться.
Так она и застыла, не зная, сколько прошло времени, пока внезапная боль в запястье не вернула её в реальность. Рядом тревожно смотрел Ду Гу Чэнь. Она опустила взгляд на его большую руку, крепко сжимавшую её запястье, и постепенно разгладила хмурый лоб.
— Со мной всё в порядке, — успокоила она его, слегка покачав головой.
С ней и правда всё было в порядке — просто голова немного закружилась после резкого возвращения в себя.
С ней всё было в порядке — просто она поняла: господин Е был далеко не тем, за кого себя выдавал. Если бы не было крайней необходимости, она не хотела, чтобы Ду Гу Чэнь вступал с ним в конфликт и наживал себе ненужные проблемы.
Пальцы её сжались в рукаве. Она ведь не та наивная белая лилия из клана Му. Она знала, что в мире существуют люди с особым даром — «рождённые с демоническими очами», способные одним взглядом подчинить чужое тело, заставив его подчиняться, будто отравленного ядом гу.
В древних текстах об этом тоже упоминалось — такие глаза называли «демоническими очами». Ведь только демоны способны похищать чужие души.
Легенды о демонических очах ходили давно. Говорили, что такие люди от рождения отличаются от прочих — у них шесть пальцев на руке, и одним движением они могут предсказать прошлое и будущее. Одни считали их небесными отроками, сошедшими на землю, другие — перерождёнными повелителями Преисподней. Сказаний было множество, и она слушала их лишь для развлечения. Но теперь ей довелось встретить одного из таких «маленьких демонов» — и чуть не попасться в его ловушку.
— Не смотри ему в глаза, — прошептала Му Шици, заметив, что Ду Гу Чэнь уже повернулся в сторону господина Е. Она быстро прикрыла ладонью его глаза. — У него демонические очи. Осторожнее, а то попадёшься под их влияние.
Она не раздумывая произнесла это вслух — боялась, что Ду Гу Чэнь, даже на миг отвлёкшись, поддастся чарам.
Её голос был тих, но господин Е, сидевший позади, явно расслышал и вдруг холодно хмыкнул.
Ду Гу Чэнь, однако, осторожно снял её руку и прижал к груди. Его чёрные глаза спокойно посмотрели на неё:
— Не волнуйся. Я знал об этом ещё с первой нашей встречи в Павильоне Сто Трав. Его демонические очи на меня не действуют.
http://bllate.org/book/2642/289669
Готово:
