— Ты хоть знаешь, где находишься? Чья это вотчина, что осмеливаешься так говорить? Даже сильный дракон не давит змею-земляка! Пусть твой супруг хоть трижды герой — против трёх тысяч наших городских воинов ему не устоять!
Три тысячи городских воинов! Му Шици невольно вспомнила беднягу Гао Чанхэ — его главной гордостью была сотня-другая искалеченных ветеранов. Город, которым он правил, был куда больше Ханчэна, но разве он хоть немного походил на настоящего правителя?
Впрочем, этот ханчэнский градоправитель явно перегибает палку. Три тысячи воинов! У самого князя Чэнь, если сложить всех тайных стражников и охрану во владениях, наберётся не больше пятисот.
Если бы князь Чэнь сейчас узнал, что она в уме сравнивает его элитных воинов с этими тремя тысячами городских солдат, он непременно постучал бы пальцем по её гладкому лбу и сказал: «Мои люди способны одного против ста держать».
Управляющий Чжао закончил свою угрожающую речь с напряжённым лицом, а Му Шици лишь про себя усмехнулась. «Сильный дракон не давит змею-земляка»? Первые слова, пожалуй, верны: Ду Гу Чэнь и вправду могучий дракон для всего этого мира. Но можно ли назвать змеёй этого градоправителя? В глазах князя Чэнь он, скорее всего, не больше дюймовой червячки — стоит лишь приподнять ногу, и её уже не будет.
В это мгновение глаза князя Чэнь вспыхнули ледяной яростью. Его взгляд стал острым, как клинок, и он бросил управляющему Чжао одно-единственное слово:
— Катись!
Это был последний шанс. Сегодня — третий день, которого Шици так ждала: собрание мастеров алхимии. Он не хотел устраивать резню и портить ей настроение, но его терпение тоже не безгранично. Лучше не испытывать его дальше.
Управляющий Чжао попытался что-то сказать, приоткрыл рот — и вдруг почувствовал холод у горла. Он даже не успел понять, что произошло: лишь мелькнула вспышка стали, и тут же по шее потекло что-то тёплое.
— А-а-а!.. — закричал он, схватился за горло и, отступая, рухнул на землю.
Ду Гу Чэнь не убрал свой гибкий меч. Лезвие вспыхнуло холодным блеском и глубоко вонзилось в каменные плиты пола.
Кровь всё ещё сочилась из шеи управляющего Чжао, заливая одежду. Он, извиваясь и ползая, добрался до Чжао Тяня:
— Господин, тот человек не ведает, с кем имеет дело! Он посмел ранить вашего слугу! Я не сумел избавить вас от этой напасти — виноват перед вами и заслуживаю наказания!
Глазки Чжао Тяня, похожие на две узкие щёлки, забегали. Взглянув на Му Шици, он вдруг исказился злобой и уже готов был взорваться гневом, но тут рядом раздался спокойный голос Юнь Пэна:
— Градоправитель Чжао, успокойтесь. Не соизволите ли вы ради меня отложить расправу над этими двумя невеждами до окончания собрания?
Юнь Пэн не был глупцом. Он прекрасно знал: у Чжао Тяня в запасе немало тайных стражников и наёмных бойцов, но и беловолосый мужчина явно не из робких. Если сейчас начнётся схватка, не избежать кровопролития — а это непременно скажется на собрании мастеров алхимии.
Глава Лэн лишь покачал головой и тяжко вздохнул про себя. Ему очень хотелось посоветовать этому градоправителю хорошенько поесть — возможно, это будет его последняя трапеза.
Люди из Долины Лекарей, разжигающие ссору, явно не понимали, с кем связались. Кто из них победит в этом противостоянии — вопрос риторический. Глава Лэн чувствовал: он ошибся, приехав сюда. После собрания здесь точно разразится буря крови и мечей.
Долина Лекарей — настоящая язва! Зачем им понадобилось провоцировать этих двух богов смерти?
Одного лишь удара мечом, вонзившегося в камень, хватило, чтобы все поняли: даже Тан Шиъи, обычно избегавший этого человека, теперь прячется от него. А этот ничтожный правитель захолустного городка в государстве Ли, вероятно, и вовсе не попадает ему в поле зрения.
Ранее некоторые из присутствующих то и дело бросали взгляды на Му Шици, но теперь все мгновенно угомонились. Любой, кто хоть немного разбирался в боевых искусствах, сразу оценил силу того удара — и понял, что сам так не смог бы. Так что лучше не пялиться на чужую жену: беловолосый мужчина выглядел явно не как благодушный миролюбец, раз осмелился бросить вызов самому «местному богу» Ханчэна. А уж простым смертным и вовсе не поздоровится — одного взмаха меча хватит, чтобы перерезать глотку, и глазом не моргнёт.
Только сидевший рядом Е Йэлинь всё так же улыбался, явно наслаждаясь зрелищем. Такого бесстрашного смельчака стоило уважать.
Но Му Шици даже не удостоила его взглядом. Она лишь повернулась к Ду Гу Чэню и, улыбнувшись, взяла его большую руку в свои, пытаясь унять его неослабевающую ярость:
— Нельзя злиться!
— Ладно, — сказала она, видя, что ледяной холод всё ещё не покинул его лица, — после окончания собрания можешь разорвать его на куски.
И, наконец, применив последнее средство, она протяжно и сладко позвала:
— Супруг...
На самом деле ярость Ду Гу Чэня была направлена на тех наглецов. Он намеренно не углубил удар мечом — лишь чтобы не испортить Шици праздник. Пока те не лезут на рожон, он ради неё готов сдержаться и не устраивать побоище.
Поэтому, услышав этот мягкий, нежный голосок, он едва заметно приподнял уголки губ, и ледяная аура вокруг него наконец рассеялась.
Он сидел прямо, как струна, но гибкий меч так и остался воткнутым в пол — словно напоминание всем тем, кто не мог удержать глаза от блужданий: ещё раз взглянешь — получишь клинком в горло.
Этот небольшой инцидент, наконец, завершился. Юнь Пэн с фальшивой улыбкой поднялся на возвышение в главном павильоне и начал свою речь:
— Благодарю всех, кто откликнулся на приглашение Долины Лекарей! Сегодня среди нас собрались истинные герои мира подполья, величайшие мастера медицины и ядов!
Му Шици про себя фыркнула: «Ну конечно, босоногий шарлатан хвалит целую толпу людей, которые даже не различают яд и лекарство. Таких и „врачами“ назвать стыдно!»
Если бы все величайшие целители и алхимики этого мира были такими, как эти, то континенту и вовсе не осталось бы надежды — лучше бы он уже исчез с лица земли.
Юнь Пэн тем временем продолжал, не смущаясь:
— Долина Лекарей — первая в мире подполья школа алхимии и медицины. Следуя заветам наших предков, мы всегда ставили во главу угла спасение жизней и помощь страждущим. Раньше мы вынуждены были покинуть Цзучжоу из-за клеветы и козней клана Тан, но в наших сердцах помощь больным не знает границ государств! Теперь, получив поддержку градоправителя Чжао, мы непременно принесём благо народу государства Ли!
Му Шици снова холодно усмехнулась про себя: «Благо? Да Долина Лекарей — одна сплошная язва! Куда ни придут — везде беда. Не говоря уже о „Фу Юнь Сань“, так ещё и борделей развели втрое больше обычного — ведь у них столько разнообразных возбуждающих снадобий! И, конечно, не обходится без жертв: невинные „лекарственные люди“ гибнут направо и налево. А насчёт „спасения жизней“... Ха! Кто обратится к ним за помощью, тому уж точно не жить долго. Не подсыпать в лекарство „Фу Юнь Сань“ — для них это всё равно что не сделать доброго дела!»
Она решила воспринимать речь Юнь Пэна просто как ветер, дующий мимо ушей, и задумалась: как бы интересно было сорвать с него эту маску лицемерия и показать всему миру его истинное лицо! Смог бы он после этого с таким же нахальством твердить о «благе для народа»?
Юнь Пэн, конечно, знал, что клан Тан давно раскусил их преступления, но ведь Тан Шици, та самая «ядовитая дева», уже мертва. А он, Юнь Пэн, всегда держал руки в чистоте и слыл человеком безупречной репутации — кому придёт в голову связывать эти дела с Долиной Лекарей?
Сейчас он заключил выгодную сделку с градоправителем Ханчэна и мечтал, что после собрания Долина Лекарей наконец взлетит на недосягаемую высоту.
— А теперь перейдём к первому этапу собрания — состязанию в алхимии! — объявил Юнь Пэн. — Победитель получит в дар от Долины Лекарей плод Кровавого Демона!
Наконец-то речь зашла о плоде Кровавого Демона. Зал мгновенно оживился: все слышали об этом чуде, но мало кто видел его вживую. А тут не только увидеть можно, но и заполучить! Это же невероятная удача!
Кто бы отказался от такого подарка судьбы?
Юнь Пэн указал на чёрный ларец с инкрустацией в виде четырёх священных зверей на возвышении:
— Плод Кровавого Демона находится внутри этого ларца. Ключ от него — у меня. Кто выиграет состязание, тому я лично вручу и ларец, и ключ. И даже если вы тут же проглотите плод — клянусь, я и глазом не моргну!
— Постойте! — раздался голос из зала. — Мы, конечно, верим вам, господин Юнь, но сердце так и чешется... Не могли бы вы открыть ларец, чтобы мы могли убедиться: плод Кровавого Демона действительно там?
Плод Кровавого Демона был настолько редким, что многие усомнились в правдивости слов Долины Лекарей. Ведь пока ларец заперт, никто не видит, что внутри. А вдруг, изо всех сил добравшись до финала, окажется, что там вовсе не плод Кровавого Демона? Тогда уж точно пожалеешь до самой смерти!
Первый, кто заговорил, сразу нашёл поддержку у всех присутствующих.
Не то чтобы они не доверяли Долине Лекарей, просто для воинов этот плод — всё равно что персики бессмертия с небес! Каждый мечтает хоть разок отведать — и мгновенно поднять свой боевой уровень, чтобы завоевать весь мир подполья.
Но Пещера Кровавого Демона — место, откуда нет возврата. Сколько людей с надеждой отправлялись туда... и больше никто не возвращался. В легендах ходило множество слухов, но никто не слышал, чтобы кто-то реально добыл плод Кровавого Демона. Поэтому внезапное появление двух таких плодов у Долины Лекарей и их щедрое предложение раздать один на собрании вызвало у всех ощущение нереального везения.
Юнь Пэн чуть заметно дёрнул ноздрями, но на лице его застыла искренняя, добродушная улыбка. Он достал из-за пазухи медный ключ длиной в дюйм и, уверенно подойдя к одному из чёрных ларцов, повернулся спиной к залу. Некоторое время он возился с замком, и наконец раздался громкий щелчок сработавшего механизма.
Юнь Пэн осторожно взял ларец и, слегка повернувшись, показал его собравшимся. Все взгляды мгновенно приковались к открытому ларцу: на жёлтом шёлковом ложе лежал ярко-алый плод величиной с большой палец, от которого исходило лёгкое, соблазнительное сияние.
Зрители вскочили с мест, не в силах совладать с волнением.
— Плод Кровавого Демона! Это и вправду он!
— Да! Точно как в „Записках о чудесных травах“! Я видел описание!
— Размер, форма, цвет — всё совпадает! Это точно плод Кровавого Демона!
…
Каждый говорил так, будто лично видел этот плод раньше и теперь безошибочно узнал его.
И Му Шици перевела свой прозрачный, словно вода, взгляд на плод. Брови её привычно нахмурились: даже она не могла определить — подлинный он или подделка. Внешность, размер, оттенок — всё в точности соответствовало описаниям в древних медицинских трактатах.
http://bllate.org/book/2642/289668
Готово:
