Это собрание мастеров алхимии устроили те самые босоногие целители из Долины Лекарей, так что особых надежд она не питала — вряд ли там найдётся хоть что-нибудь стоящее внимания, не говоря уже о чём-то забавном. Гораздо больше её занимал вопрос: какие тайные замыслы скрываются за этим якобы дружеским состязанием?
Местом проведения выбрали резиденцию правителя Ханчэна.
Му Шици окинула взглядом роскошный зал, не уступавший по великолепию главному павильону Сяо Ци, и недовольно поджала губы:
— Да разве это городской правитель? Скорее какой-то самодельный император! Не знай я лучше, подумала бы, что попала во дворец.
Хорошо ещё, что она уже бывала при дворе и не ошибётся. А вот бедняга Гао Чанхэ, если бы увидел всё это, наверняка пришёл бы в бешенство: ведь он тоже городской правитель, но живёт скромно, а этот — разве что корону не надел! Всё потому, что у того денег куры не клюют. Только откуда они берутся — это уже загадка.
Брови Ду Гу Чэня тоже нахмурились. Даже в самом крупном городе государства Ли резиденция правителя не должна быть настолько роскошной. Незаметно он подвёл Му Шици к месту, отведённому им Долиной Лекарей, но не мог не заметить мужчину, сидевшего рядом и с насмешливой ухмылкой смотревшего в их сторону.
Му Шици тоже слегка повернула голову и увидела Е Йэлиня. Сегодня он был одет в светло-зелёный шёлковый халат с вышитыми тёмно-зелёными бамбуками. По сравнению с его вызывающе пурпурным нарядом прошлый раз эта одежда хоть немного смягчала его дерзкую, надменную и самодовольную ауру.
Взгляд Му Шици невольно опустился на его руки. Разве у торговца травами могут быть такие руки? Нет, руки травника покрыты мелкими шрамами и порезами — как у неё самой в прошлом. Такие повреждения остаются только у тех, кто долгое время работает с ядами и алхимическими инструментами.
Она просто заинтересованно взглянула на них ещё раз — и этого оказалось достаточно, чтобы разбудить ревность у сидевшего рядом мужчины. Большая ладонь Ду Гу Чэня скользнула ей под талию и притянула поближе:
— Шици, он тебе нравится?
— Ну, сойдёт, — не удержалась она, дразня его, и слегка растянула губы в улыбке.
Ду Гу Чэнь прекрасно знал, какие хитрости крутятся у неё в голове, но именно такая, похожая на маленькую лисицу, игривая девчонка ему и нравилась больше всего. Он ласково провёл рукой по её мягким волосам:
— Тогда скажи, что именно тебе в нём нравится? Нос? Глаза? Или, может, всё лицо целиком? Я с радостью уничтожу именно ту часть.
Если бы можно было, он бы первым делом вырвал тому глаза.
Му Шици улыбнулась и подняла на него глаза, чьи зрачки блестели, как чёрный оникс. Она приподняла лицо и поманила его пальцем:
— Подойди ближе, я тебе на ушко скажу.
Из-за разницы в росте, сидя или стоя, она всегда была ниже его на целую голову. Сейчас же, запрокинув лицо, она улыбалась, словно цветущая персиковая ветвь, а её нежные, сочные губы соблазнительно шевелились.
Взгляд Ду Гу Чэня потемнел. Он медленно наклонился к её лицу, и в его глубоких глазах отражалась только она — больше ничего в мире не существовало.
Увидев, что он послушно приблизился, в её глазах мелькнула искорка озорства. Она обвила руками его шею и прошептала ему на ухо, лёгким дыханием щекоча кожу:
— Ду Гу Чэнь, ты такой ревнивый бочонок уксуса… Хи-хи-хи…
После этих слов девушка ловко выскользнула из его объятий и уселась на соседний стул, заливаясь серебристым смехом.
Ду Гу Чэнь лишь снисходительно усмехнулся, но рука его всё так же лежала на спинке её стула, словно окружая её защитным кольцом.
Краем глаза он скользнул взглядом по лицу Е Йэлиня — тому улыбался, но в глубине глаз таилась убийственная злоба. «Кто бы ты ни был, демон или дух, пока я здесь — тебе не удастся ничего затеять!»
Те женоподобные черты, эти кошачьи глаза… Да он и впрямь похож на демона!
Му Шици вела себя как настоящая девчонка только с Ду Гу Чэнем — тогда её улыбка была нежной и ослепительной. Но стоило ей отвести взгляд в сторону — и вся её фигура обдавала холодом, словно лунная богиня Чанъэ: прекрасна, но недосягаема и неприступна.
Поиграв немного с Ду Гу Чэнем, она вернулась к делу и осмотрела зал. Посередине стоял помост высотой примерно до пояса человека, а вокруг него рядами располагались стулья — всего около семидесяти–восьмидесяти мест, и все они были заняты.
Память у Му Шици была неплохой: из этих семидесяти–восьмидесяти человек около сорока были главами различных школ и сект, с которыми она уже встречалась на боевом собрании в Цзучжоу. Из «Трёх Сект, Девяти Школ и Семидесяти Двух Объединений» прибыло почти половина — Долина Лекарей явно обладала немалым влиянием.
Правда, из Трёх Сект осталось лишь две: клан Тан, по слухам, исчез, а даже если бы Тан Шиъи и не пропал, Долина Лекарей вряд ли смогла бы заманить его сюда. А глава секты Сюаньмэнь Ду Гу Чэнь вообще никогда не показывался на публике. Вероятно, только самые высокопоставленные старейшины секты знали, что их предводитель — никто иной, как принц Чэнь из государства Ли.
Без клана Тан и секты Сюаньмэнь особенно выделялась Секта Меча. Её глава, сияя довольной улыбкой, занял самое почётное место. В отличие от Долины Лекарей, он ликовал по другой причине: раз Тан Шиъи исчез и теперь за ним охотится весь Цзучжоу, не пора ли сменить Верховного Главу Поднебесной?
Если бы он знал, как Тан Шиъи искренне мечтает избавиться от этого титула, то, наверное, поперхнулся бы от злости.
Рядом с главой Секты Меча восседал толстяк с круглым животом и множеством подбородков. Его одежда едва сдерживала напирающую жировую массу. Тем не менее, он с удовольствием открывал рот, принимая виноградину из рук служанки. Сок брызнул ему на бороду, и Му Шици, взглянув на это, тут же отвела глаза — мерзкий тип!
Рядом с толстяком сидел Юнь Пэн из Долины Лекарей, а за ним — Юнь Сяньэр, облачённая в белоснежное одеяние, словно невинная лилия. В первом ряду в основном разместились главы самых влиятельных школ и сект.
Му Шици с Ду Гу Чэнем, не имевшие приглашений и пробившиеся сюда благодаря собственным способностям, оказались на задних рядах.
Поскольку места были расставлены по кругу, она отлично видела главу Секты Меча и его окружение.
Тот в это время тоже оглядывал собравшихся, кивал знакомым и наслаждался вниманием, будто снова ощутил себя Верховным Главой Поднебесной. Но, встретившись взглядом с Ду Гу Чэнем, он вздрогнул всем телом. А когда его глаза упали на Му Шици, он невольно сглотнул.
Нет, он вовсе не питал к ней непристойных желаний — просто его тело само отреагировало на страх.
Он вспомнил, как эта парочка вместе с Тан Шиъи нагло вела себя в его секте, и его душа дрожала в унисон с подбородком.
Да, цвет волос у того мужчины изменился, но лицо и убийственный взгляд остались прежними.
А эта женщина… её он не забудет никогда. Ведь она — единственная, кто осмеливался приказывать Тан Шиъи, словно тому псу, а тот, хвост поджав, только рад был услужить.
Возможно, он слишком долго задержал на них взгляд, и это заметил его сосед — жирный городской правитель. Тот прищурил глаза, превратив их в две щёлочки, и уставился на Му Шици. Увидев её, он даже слюни пустил:
— Ах! Красавица!
Юнь Сяньэр едва заметно улыбнулась. Именно она лично распорядилась о рассадке. Этот городской правитель Ханчэна давно возомнил себя императором и мечтал завести гарем из трёх тысяч красавиц. У него было две страсти: еда и женщины.
Она сама не раз страдала от его пошлых домогательств. Теперь же ей хотелось посмотреть, хватит ли у этого жирного борова смелости посягнуть на женщину того мужчины.
Глава Лэн на самом деле глубоко презирал этого ничтожного городского правителя, но, находясь на территории государства Ли и имея дело с местным «самодержцем», не мог открыто возражать. Однако он посчитал своим долгом предупредить того болвана, чтобы тот не навлёк беды на Долину Лекарей.
— Кхм-кхм, господин Чжао, — начал он вежливо, — та девушка, скорее всего, уже замужем за тем беловолосым мужчиной. Вам лучше оставить свои мысли при себе.
Глава Лэн слыл добряком в мире подполья и искренне стремился к миру и порядку.
После грубого возгласа городского правителя Юнь Пэн тоже перевёл взгляд на Му Шици и мысленно отметил: «Да, красавица! Жаль будет, если этот жирный боров её испортит».
Сам Юнь Пэн тоже не прочь был полюбоваться красивыми женщинами, но между красотой и властью он всегда выбирал последнее. Когда у тебя есть власть и деньги, любую женщину можно заполучить. Поэтому он и согласился с планом Юнь Сяньэр — подставить красавицу на глаза похотливому Чжао Тяну.
Ведь нет ничего лучше, чем убить врага чужими руками.
Чжао Тянь так долго играл роль «императора» в своём городке, что всерьёз поверил в собственную значимость. Всё, что появлялось в Ханчэне, по его мнению, автоматически становилось его собственностью.
Чем дольше он смотрел на девушку, тем сильнее терял самообладание. Его тучное тело поднялось с кресла, и он начал нервно тереть ладони:
— Управляющий! Скажи главе Лэн: в Ханчэне действует одно правило — всё, что мне понравится, становится моим!
Управляющий, тощий и хитрый, как лиса, почтительно улыбнулся:
— Конечно! В Ханчэне всё, что попадает в поле зрения господина, становится его собственностью. Весь город принадлежит вам!
От такой лести Чжао Тянь почувствовал себя на седьмом небе. Он махнул своей опухшей, будто распаренной в воде, ладонью в сторону Му Шици:
— Ступай, приведи мне эту красавицу. И будь вежлив — не напугай мою драгоценную девочку.
Управляющий знал своё дело: он не раз выполнял подобные поручения. Ответив «сейчас сделаю», он уверенно направился к Му Шици.
Ду Гу Чэнь, обладавший острым слухом, уже давно подслушал весь этот грязный разговор, но не хотел пачкать уши Шици. Он лишь в душе уже приговорил того выскочку к смерти.
«Хорошо же, раз всё в Ханчэне принадлежит тебе, то, может, и вся страна Ли — моя? А твоя собачья жизнь мне тоже приглянулась. Не возражаешь, если я её заберу?»
Управляющий, улыбаясь до ушей, обошёл ряды и остановился перед Му Шици. Его голос звучал сухо и неприятно:
— Поздравляю вас, девушка! Наш городской правитель положил на вас глаз. Следуйте за мной.
Му Шици, не обладавшая таким слухом, как Ду Гу Чэнь, была совершенно ошеломлена:
— Какой городской правитель?
Управляющий гордо задрал подбородок:
— Да кто же ещё? Городской правитель Ханчэна, господин Чжао! Вас ждёт жизнь в роскоши, достойная императрицы!
Теперь Му Шици поняла: кто-то очень хочет умереть сегодня — и очень хочет разозлить Ду Гу Чэня.
Ей стало до смешного весело, и она холодно рассмеялась:
— Передай своему господину: у меня уже есть муж. И уж больно он не любит, когда за его женой ухаживают чужие мужчины. Если ваш господин дорожит своей жизнью, пусть немедленно выкинет из головы эти грязные мысли. А если дорожит глазами — пусть больше не смотрит в мою сторону.
Она говорила правду, но управляющий решил, что перед ним обычная несмышлёная девчонка. А её «муж» — наверняка какой-нибудь деревенский драчун, умеющий только махать кулаками. Таких он презирал: что с них взять?
http://bllate.org/book/2642/289667
Готово:
