В мире подполья, где её лелеяли и восхваляли, словно небесную деву, целительница Юнь Сяньэр в следующий миг уже жалко ползала по полу. Подобрав с ладони пилюлю-противоядие, она острым ножичком аккуратно соскребла с неё порошок Фу Юнь Сань, сорвала лист ядовитой травы, зажмурилась — и проглотила его.
Лишь когда по всему телу расползлась мучительная, выедающая кости боль, она поднесла к губам приготовленное противоядие.
Му Шици стояла всего в шаге. Легко подняв руку, она одним движением выбила пилюлю из пальцев Юнь Сяньэр.
Та уже не могла выдерживать мучений яда. Свернувшись клубочком и дрожа, она каталась по полу, а её прекрасное личико перекосило, изо рта текли слюни.
Ученик Долины Лекарей бросился вперёд:
— Маленькая наставница!
Руки у него дрожали, пока он доставал новую пилюлю, осторожно удалял с неё Фу Юнь Сань и подносил к губам Юнь Сяньэр.
Прошло немало времени, прежде чем лекарство начало действовать. Сознание Юнь Сяньэр постепенно прояснилось, и её подняли служанки, примчавшиеся на шум.
— Ты чересчур жестока! — сквозь зубы прошипела Юнь Сяньэр, прикусив до крови алую губу. В глазах пылала такая ненависть, будто она готова была выпить кровь Му Шици.
Му Шици изогнула брови и пристально посмотрела на неё:
— Жестока? А как же ты сама, которая устроила эту ловушку и собрала все эти ядовитые травы? В конце концов, именно ты их сорвала. Когда замышляла эту интригу, думала ли ты о том, какие муки испытает человек, проглотивший этот яд?
Люди, ещё недавно сочувствовавшие Юнь Сяньэр, теперь окончательно лишились всякой жалости.
Юнь Сяньэр вытерла уголок рта, оставив на пальце кровавый след, и с презрением бросила:
— Они сами поддались собственным желаниям! Я никого не заставляла. Могли же отказаться! Но не смогли совладать с алчностью. Если ошиблись — сами виноваты! Пусть учатся!
Её умение изображать невинную белоснежную лилию полностью испарилось под натиском боли. Теперь она думала только о том, как дать сдачи Му Шици, забыв о всякой осторожности, и её истинная, злобная сущность вышла наружу без остатка.
— Хм, в этом есть своя правда, — согласилась Му Шици. — Тогда продолжай глотать яд! Ты проиграла пари, и раз твоё искусство оказалось недостаточным, чтобы угадать исход, значит, тебе и впрямь заслуженно страдать от этих шести ядов!
Хотя ум Му Шици и не достигал небесной проницательности Ду Гу Чэня, для того чтобы разоблачить Юнь Сяньэр, его хватало с лихвой. Потребовалось всего несколько ходов, чтобы сорвать с неё маску белоснежной лилии.
На этот раз Юнь Сяньэр извлекла урок. Получив противоядие и тщательно удалив из него Фу Юнь Сань, она крепко сжала пилюлю в кулаке. Затем, стиснув зубы, отправила в рот лист ядовитой травы. Как только яд начал действовать, она не выдержала и закричала:
— А-а-а!
Изуродованное болью лицо, дрожащие руки — она запихнула в рот пилюлю, которую всё это время сжимала в ладони.
Опершись на служанку, она тяжело дышала. Казалось, будто внутренние органы её режут на куски.
Она сама составляла этот яд, поэтому прекрасно знала: если принять противоядие слишком рано — до проявления симптомов — оно окажется бесполезным; если опоздать хоть на мгновение — боль станет невыносимой.
К тому же, чтобы продемонстрировать превосходство медицины Долины Лекарей, она специально выбрала травы, вызывающие мгновенные и нечеловеческие страдания.
Теперь ей пришлось расплачиваться за собственную гордыню. Едва она немного пришла в себя после второго яда, как снова ощутила нарастающую агонию. Эти два яда уже довели её до изнеможения, а ведь впереди ещё четыре!
Чёрные пряди, пропитанные потом, прилипли к её всё более бледному лицу. Страдание исказило черты. Она чувствовала, что ещё немного — и потеряет сознание. Внезапно её взгляд упал на фигуру в пурпурно-бордовом одеянии, появившуюся на лестнице второго этажа. Для неё это было лучше любого эликсира бессмертия.
Дрожащими губами, хриплым голосом, надорванным от криков, она закричала:
— Е Йэлинь, спаси меня!
Му Шици последовала за её взглядом. Увидела чёрные сапоги с вышитыми золотыми журавлями. Медленно спускаясь по лестнице, мужчина предстал во всём великолепии своего костюма: пурпурный халат, расшитый узорами благоприятных облаков. Подняв глаза выше, Му Шици разглядела его лицо: красивое, с ленивой усмешкой на губах. Внешне он казался беззаботным повесой, но в глубине его взгляда мелькала опасная, пронзительная искра, которую нельзя было игнорировать. Его чёрные волосы были собраны в высокий узел золотой диадемой. Над тонкими, слегка приподнятыми бровями сияли длинные миндалевидные глаза, полные обманчивой нежности — в них легко можно было утонуть. Прямой нос, губы средней толщины, слегка изогнутые в улыбке при взгляде на неё.
Ему было около двадцати, но вся его осанка говорила о том, будто весь мир принадлежит ему одному.
Ду Гу Чэнь редко обращал внимание на других, но сейчас он несколько раз взглянул на незнакомца и нахмурился. В груди вдруг вспыхнуло странное беспокойство. Инстинкты подсказывали: этот человек чрезвычайно опасен.
Возможно, между сильными мира сего всегда существует невидимая связь. Ду Гу Чэнь отчётливо ощутил мощную угрозу, исходящую от пурпурного незнакомца.
Он решительно шагнул вперёд и резко притянул Му Шици к себе. Его глаза, полные угрозы, уставились на мужчину в пурпуре, а рука сама легла на рукоять гибкого меча у пояса.
Тот лишь слегка улыбнулся, медленно окинул взглядом всех в зале и, наконец, остановил его на Юнь Сяньэр:
— Госпожа Юнь, вы ошибаетесь. Я всего лишь торговец лекарствами. Как я могу вмешиваться в дела Долины Лекарей? Да и спасать вас — уж точно не моя забота. Я просто прохожий, пришёл полюбоваться представлением.
Юнь Сяньэр смотрела на него с мольбой, её лицо побелело от боли и отчаяния. Но мужчина даже не дрогнул.
Напротив, его взгляд снова упал на Му Шици, и в его глазах заиграли весёлые искорки.
Му Шици спокойно встретила его взгляд, её холодные глаза на мгновение встретились с его, а затем она безразлично отвела взгляд. Она почувствовала, как рука Ду Гу Чэня на её плече вдруг напряглась. Подняв глаза, она увидела его тёмные, настороженные очи и мягко улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Затем, будто пурпурного незнакомца и вовсе не существовало, она повернулась к Юнь Сяньэр:
— Отдохнули? Тогда продолжайте. Если не хотите — могу покормить вас сама. Хотя… я ленива по натуре, так что, боюсь, не стану возиться с удалением Фу Юнь Сань из вашего противоядия.
Юнь Сяньэр стиснула зубы, глядя на этих мужчин, которые ещё вчера восхваляли её, как божественную деву, а сегодня не проронили ни слова в её защиту. В душе её кипела ярость.
Сжав в кулаке очередной лист ядовитой травы, она с яростью отправила его в рот.
Му Шици стояла спокойно, скрестив руки на груди и удобно устроившись в объятиях Ду Гу Чэня, наблюдая, как Юнь Сяньэр снова корчится на полу, издавая душераздирающие вопли.
Глава Долины Лекарей Юнь Пэн ворвался в зал как раз в тот момент, когда шесть ядов довели Юнь Сяньэр до полного изнеможения. Её чёрные волосы растрепались, глаза налились кровью, а лицо и губы были в крови. Она лежала на полу, задыхаясь от боли.
— Сяньэр! Ты в порядке? — Юнь Пэн бросился к ней и закричал от горя. По дороге ученик успел вкратце рассказать ему, что произошло.
Хотя Юнь Сяньэр и прошла через шесть кругов ада, все яды были уже нейтрализованы. Ведь это были её собственные яды, созданные для демонстрации могущества Долины Лекарей — они действовали быстро, но и противоядия снимали их почти мгновенно. Поэтому, отдышавшись, она смогла вновь надеть маску невинной белоснежной лилии. Опершись на Юнь Пэна, она покачала головой:
— Брат, мне самой не страшно страдать… Но репутация Долины Лекарей не должна пострадать!
Её хрупкие плечи задрожали, и слёзы потекли по щекам. Подняв глаза на Му Шици, прижавшуюся к Ду Гу Чэню, она с ненавистью сжала губы, но на лице её играла лишь кроткая, страдающая маска:
— Госпожа, мы в расчёте?
Му Шици слегка усмехнулась:
— М-м.
Ей тоже надоело играть. Пусть Юнь Сяньэр дальше изображает свою белоснежную лилию. Впереди ещё много времени, и она с нетерпением ждала, как выглядит знаменитый плод Кровавого Демона. Нельзя же самой разрушать собрание мастеров алхимии.
Совершенно неожиданно для всех, только что проявившая жестокость, она вдруг стала похожа на ласкового котёнка. Прижавшись к Ду Гу Чэню, она капризно пожаловалась:
— Устала, Чэнь. Пойдём на второй этаж.
В Ханчэне, вдали от столицы, никто не догадывался, что «Чэнь» — это сокращённое имя самого Чэньского князя государства Ли. Чтобы не раскрыть личность Тан Шиъи, выдававшего себя за Ду Гу Чэня в Шэнцзине, Му Шици всегда называла его прилюдно просто «Чэнь».
Ду Гу Чэнь кивнул и повёл её наверх, оставив внизу ошеломлённую толпу и пурпурного незнакомца, который с интересом наблюдал за ними.
Юнь Пэн всё ещё был оглушён видением неземной красоты Му Шици, мелькнувшей в объятиях Ду Гу Чэня. Он очнулся лишь тогда, когда Юнь Сяньэр больно ущипнула его за руку.
Она понимала, что спектакль ещё не окончен, и нужно продолжать изображать жертву. Слёзы снова потекли по её щекам, и она обратилась к Юнь Пэну:
— Брат, в Долине Лекарей завёлся предатель! Кто-то подмешал Фу Юнь Сань в пилюли-противоядия. Ты обязан найти его и восстановить честь Долины!
Юнь Пэн понял намёк. Он знал, что речь идёт о несуществующем предателе, которого нужно выставить козлом отпущения, чтобы отвести подозрения от самой Долины. Брат и сестра вступили в игру:
— Разумеется, мы дадим всем объяснения. Это моя вина — я плохо следил за порядком в Долине и причинил вам столько страданий. Прошу вас, поднимитесь на второй этаж. Считайте это моей просьбой. На собрании мастеров алхимии вы будете нашими почётными гостями. И, возможно, плод Кровавого Демона достанется одному из вас.
Юнь Пэн был хитёр. Он знал, что всех здесь больше всего интересуют два плода Кровавого Демона, и использовал их как приманку.
Присутствующие тоже не были глупцами. Даже если они и догадывались, что Долина Лекарей сама подсыпала Фу Юнь Сань, что с того? Достаточно будет принести в жертву какого-нибудь младшего ученика, и дело замнётся. Репутация Долины Лекарей была слишком высока.
Пока Юнь Пэн и Юнь Сяньэр будут отрицать свою причастность, доказать ничего невозможно. А если устроить скандал, можно и вовсе лишиться права участвовать в собрании.
За окном всё ещё тянулась длинная очередь желающих. Люди переглянулись и молча направились наверх. Ради плода Кровавого Демона можно потерпеть и Фу Юнь Сань. В конце концов, это не смертельный яд, и от одной дозы зависимости не возникнет.
Так закончилась эта шумная сцена. Юнь Сяньэр впилась ногтями в ладони до крови и дала себе клятву: если не отомстит за эти шесть ядов, в следующей жизни не родится человеком!
Если бы Му Шици узнала об этом, она лишь холодно усмехнулась бы:
— Значит, тебе и в этой жизни не быть человеком.
Му Шици пришла сюда лишь для того, чтобы устроить скандал и заодно найти место для ночлега. К счастью, постоялый двор оказался неплохим, и усилия того стоили.
Разговор внизу доносился до ушей Ду Гу Чэня, и он передавал каждое слово Му Шици. Хотя она и сама предвидела такой исход: корни Долины Лекарей слишком глубоки. Иначе они не смогли бы перебраться из Цзучжоу в государство Ли, даже будучи загнанными в угол кланом Тан.
http://bllate.org/book/2642/289665
Готово:
