— Да, Юй Си знает, — в глазах девушки вспыхнула твёрдая решимость. Всё, что поручает ей семнадцатая девушка — даже если это всего лишь приготовление трёх ежедневных трапез, — доставляет ей искреннюю радость.
Тем более она прекрасно понимала: даже самые обычные приёмы пищи маленького принца Ань могут таить в себе смертельную опасность, словно у самого императора — каждый глоток требует крайней осторожности.
Наконец она повернулась к Тан Шиъи, который как раз собирался засунуть себе в рот ещё один фрукт:
— Тан Шиъи, я никогда ни о чём тебя не просила. Но на этот раз прошу — позаботься о малыше.
Если вдруг над ними нависнет опасность, только ум и мастерство Тан Шиъи смогут защитить ребёнка.
Её лицо было настолько серьёзным и искренним, что Тан Шиъи замер с фруктом у рта, растерянно опустив руку. Под пристальными взглядами всех присутствующих он смущённо потер ладони и ответил:
— Я позабочусь о нём, честно!
— И ещё одно, — добавила она. — Ни в коем случае не води малыша к Сяо Ци. Если его болезнь пройдёт, пусть сам приходит во Владения князя Чэнь, чтобы увидеться с малышом.
Она не доверяла безопасности дворца, да и среди придворных служанок вряд ли найдётся хоть одна по-настоящему добрая душа. Ей совсем не хотелось, чтобы малыша свели с истинного пути.
Говоря о Сяо Ци, Му Шици подумала, что, возможно, у того наконец-то появилось сердце. В последние дни, по словам Ду Гу Чэня, император немного поправился и уже не выглядел таким страшно худым.
Малыш тоже всё время твердил, что хочет навестить своего «брата-императора». Му Шици решила, что перед отъездом лично отведёт его во дворец, чтобы те двое могли как следует повидаться и обновить братские узы.
Как только она вошла в главный павильон Сяо Ци, её сразу же обдало запахом лекарств. Му Шици слегка нахмурилась, бросила взгляд на придворных дам и евнухов, стоявших по обе стороны, а затем перевела глаза на самого Сяо Ци, укрытого шёлковыми одеялами.
— Откройте все окна! — сказала она. — Это же не родильная палата после родов! Неужели его тело стало таким хрупким? От такой духоты и здоровый заболеет!
Малыш тем временем уже ловко залез на императорское ложе и катался по нему, как ему вздумается. Му Шици не мешала ему — ведь ложе Сяо Ци и вправду огромное.
Сяо Ци, увидев малыша, заметно посветлел лицом. Из-под одеял он протянул руку и погладил пухлую щёчку ребёнка.
Хотя малыш был дружелюбен со всеми, к Сяо Ци он питал особую привязанность. Он искренне любил своего «брата-императора», ведь тот всегда умел его развлечь. Бывало время, когда в сердце малыша Сяо Ци даже опережал Ду Гу Чэня.
Но теперь ничто и никто не могли потеснить Му Шици в его сердце. Ведь Му-цзецзе была единственной и незаменимой!
— Почему Сяо Бо так долго не навещал брата-императора? — спросил Сяо Ци, нежно тыча носом в голову малыша.
Му Шици чуть не вытащила календарь, чтобы показать ему: прошло всего десять дней! Как он вообще осмеливается говорить «так долго»?
Но малыш, будучи ребёнком, не стал анализировать скрытый смысл слов императора. Он просто услышал, что «брат-император» скучает по нему.
— Сяо Бо тоже скучал по брату-императору! — радостно воскликнул он. — Брату-императору надо хорошо пить лекарства, тогда болезнь пройдёт!
Эти наставления он повторял до тошноты, но Сяо Ци всё равно с удовольствием слушал и улыбался в ответ.
Их общение не было шумным или бурным — они просто спокойно разговаривали, и от этого исходило особое тепло.
Му Шици видела, как Сяо Ци с грустью провожал взглядом малыша, когда тот уходил, и как сам малыш радовался встрече с императором. В глазах ребёнка не существовало «императора» — был только любимый старший брат, который его обожает.
Малыш никогда не возлагал на Сяо Ци вину за все свои страдания. Он по-прежнему оставался тем самым обожаемым всеми принцем Ань. Хотя у него больше не было родителей, вокруг него было столько людей, которые любили и защищали его! Все они готовы были отдать за него жизнь.
А Сяо Ци… Он оставался один в этом холодном и пустынном дворце. Пусть вокруг него и толпились люди, но сколько из них могли с ним по-настоящему поговорить?
Разве только потому, что он император, он обречён на одиночество и тоску в этом великолепном павильоне? Если бы на его месте была она, она, возможно, выдержала бы. Но ведь это Сяо Ци! Тот самый жизнерадостный, общительный Сяо Ци, который мог завести разговор с каждым встречным!
Му Шици уже направлялась к выходу, держа малыша за руку, когда тот вдруг оглянулся и тихо потянул её за рукав:
— Маленькая тётушка, брат-император такой несчастный… Можно мне остаться и немного с ним поговорить?
У Му Шици защипало в носу. Она тоже обернулась. На огромном ложе Сяо Ци, укрытый шёлковыми покрывалами, казался особенно хрупким и одиноким. Его глаза не отрывались от них — в них читалась целая гамма чувств: тоска, удовлетворение, зависть… и стойкость.
Му Шици почувствовала себя жестокой злодейкой, которая разлучает двух братьев, обрекая их на страдания. Хотя на самом деле малыш уже целый день катался по императорскому ложу.
Они болтали весь день обо всём на свете — от того, как малыш ловил бабочек у Владений князя Чэнь, до спасения Сян Чжунлоу у водопада на задней горе клана Тан.
Потом малыш перешёл на соседскую собаку, на тигров и леопардов, которых Му Шици вызывала звериным свистком в горах клана Тан.
Сяо Ци слушал с завистью:
— Чёрт побери! Злодеи, в следующий раз хватайте меня! Я тоже хочу съездить в клан Тан и посмотреть, как выбирают главу боевого собрания!
Му Шици весь день слушала, как малыш своим детским голоском пересказывает историю. Конечно, он ещё ребёнок — не мог выстроить чёткую и логичную речь. Но именно эта наивность делала его рассказ особенно трогательным.
Даже Му Шици начала думать, что их путешествие вовсе не было испытанием. В глазах малыша это было увлекательное приключение, весёлая прогулка с Му Шици и Ду Гу Чэнем. Ему это очень нравилось.
Для него всё было просто: появились злодеи — и их прогнали. Никаких сложных политических интриг между государством Ли и Цзучжоу, никакой вражды между кланом Тан и кланом Шэньмэнь.
Небо начало темнеть. Если она не вернётся сейчас, Ду Гу Чэнь наверняка ворвётся прямо во дворец. Поэтому она и потянула малыша к выходу — и тут он вдруг пожалел Сяо Ци и попросился остаться.
Она уже собиралась отказывать, как вдруг в дверях появилась высокая, статная фигура Ду Гу Чэня. Уголки её губ мягко приподнялись, и она указала ему на просьбу малыша.
Ду Гу Чэнь подошёл, обнял её за талию и холодно бросил малышу:
— Отказано. Возвращаемся во владения.
Глаза Сяо Ци, только что загоревшиеся надеждой, снова погасли. Он и сам понимал: после того случая, когда с малышом случилось несчастье во дворце, дядя Чэнь ни за что не оставит его здесь.
После краткого разочарования он с усилием улыбнулся и сказал малышу:
— Ничего, Сяо Бо, возвращайся домой. Приходи ко мне, когда будет время, хорошо?
— Хорошо! — радостно отозвался малыш.
— Хорошо — фиг тебе! — резко вмешался Ду Гу Чэнь. — Я и Шици временно покидаем Шэнцзин. Малышу запрещено покидать Владения князя Чэнь. Если хочешь его видеть — вставай и иди сам!
Малыш тут же перевёл взгляд на Му Шици:
— Куда поедет маленькая тётушка? Возьмёте ли вы Сяо Бо с собой?
Му Шици не смогла выдавить «да».
Она сердито сверкнула глазами на Ду Гу Чэня. Она хотела сообщить малышу об отъезде в последний момент, чтобы избежать слёз и истерики. Хотела провести с ним последние дни в радости.
Но Ду Гу Чэнь, как всегда, не терпел сложностей. Его лицо было ледяным, будто кто-то задолжал ему сотни тысяч лянов серебром.
Увидев, что Му Шици молчит, малыш тут же заревел:
— Вы не берёте меня? Маленькая тётушка не возьмёт Сяо Бо с собой? Она снова бросит меня? Я снова стану никому не нужным сиротой?
Его слова, чёткие и пронзительные, словно стрелы, вонзались прямо в сердце Му Шици.
Он обхватил её ногу и, подняв заплаканное лицо, смотрел на неё с такой болью, будто всё это было правдой.
Ду Гу Чэнь холодно взглянул на его слёзы, стекающие по рукаву Му Шици:
— Ду Гу Бо, ты уже третий раз используешь этот приём. Придумай что-нибудь новое! Сирота? Я бросил тебя на дороге? Не кормил? Не поил?
— Но вы уезжаете, а меня оставляете одного во владениях! — не сдавался малыш, уже не боясь ледяного взгляда дяди.
— Одного? Триста теневых стражей во владениях — это не люди? Хэ Юй, Тан Шиъи — они что, призраки? — парировал Ду Гу Чэнь.
Малыш немного сник, но упрямо выпятил подбородок:
— Но они не маленькая тётушка! В этом мире у меня только одна маленькая тётушка!
Му Шици чуть не расплакалась. Она сдержала слёзы, вырвалась из объятий Ду Гу Чэня и опустилась на корточки перед малышом. Нежно вытирая его слёзы шёлковым платком, она вздохнула:
— Сяо Бо, послушай меня, хорошо? Не плачь.
Малыш послушно кивнул, устремив на неё огромные, полные надежды глаза: «Я хороший мальчик. Возьми меня с собой!»
Му Шици мягко улыбнулась:
— Сяо Бо, ты знаешь, почему у твоего дяди и у брата Шиъи волосы белые?
Сяо Ци тоже напрягся. Когда он проснулся, то спрашивал об этом Ду Гу Чэня, но тот лишь мрачно посмотрел на него и ничего не ответил.
Малыш задумался:
— Хэ-дядя говорил, что они больны.
— Да, — кивнула Му Шици. — Когда ты болел, Хэ-дядя вылечил тебя. А хочешь, чтобы дядя и брат Шиъи тоже выздоровели?
— Хочу! Очень хочу! — закивал малыш.
Му Шици ласково погладила его круглую головку:
— Но для их лекарства нужны травы, которые растут очень-очень далеко. Нам придётся пройти долгий путь, чтобы найти их. Ты уже большой мальчик, но всё ещё ребёнок. Твои ножки ещё короткие, и ты не сможешь идти так быстро, как мы. Если мы возьмём тебя с собой, путь займёт гораздо больше времени, и дядя с братом Шиъи будут страдать дольше. Понимаешь?
— Понимаю, — тихо ответил малыш, полностью доверяя каждому её слову.
Он уже осознал, что не поедет с ними, и, сдерживая слёзы, спросил:
— А когда мои ножки вырастут такие же длинные, как у вас, я смогу пойти с вами?
— Конечно! — уверенно ответила Му Шици.
http://bllate.org/book/2642/289658
Готово:
